توقّف المطر في اليوم التالي، غير أنّ السماء ظلّت مكفهرّة غائمة.

بقيت إقطاعية كانط تحت سحابة داكنة لا تكاد تنقشع؛ فآخر مطرٍ قبل الشتاء يتلكّأ دائماً ولا يكاد يرحل، وكان يُنتظر أن تشهد هذه الأرض خلال الأيام القليلة المقبلة أمطاراً متوسطة عدة مرات، وهذا الغزارة في المطر نافعة جداً للعقاقير السحرية التي تُعدّ من خصائص الإقطاعية.

معظم العقاقير السحرية تنمو في الشتاء أيضاً، ومع أنّ جذورها ونباتاتها تبدو ذابلة ميتة، فإنّ السحرة جميعاً يعلمون أنّ «نباتاتها الروحية» لا تزال تتغذّى من بيئة الطاقة السحرية، وستستعيد حيويتها في شهر النهوض من العام التالي، ومقدار ما تستطيع أن تنميه في الشتاء يتوقف في جانب كبير منه على آخر مطرٍ قبل نزول الصقيع والثلوج.

في قاعة طعام قلعة غاو يو، كان غاو يانغ يتناول فطوره مع الفايكونت فيكتور كانط؛ ولأنّ السيدة الفايكونتة كانت عليلة لا تستطيع مقابلة الضيوف، ولأنّ الابن الوحيد للفايكونت لم يكن في الإقطاعية، لم يكن على تلك المائدة الواسعة غير الاثنين يأكلان، ومع أنّ أواني المائدة كانت باذخة والأطباق شهية، فإنّ جوّ هذا الفطور جعل غاو يانغ في ضيق شديد.

كان يفضّل ذلك الجو الذي يحتشد فيه جمع غفير حول المائدة في جَلَبة وضجيج، لا أن يجلس هكذا وجهاً لوجه مع شيخ نبيل عبر مائدة طويلة، حتى إنّ الكلمة الواحدة بينهما تكاد تصل بعد تأخير.

«أرجو أن تكون قد استرحت استراحة طيبة في هذا البيت العتيق،» قال فيكتور كانط وهو يقطع الخبز أمامه، «هذه القلعة قديمة جداً، وأنا أهيّئ نفسي لتجديدها مرة أخرى ما دمت حياً.»

«المكان هنا مريح، أرحب مما تصوّرت،» أثنى غاو يانغ بكلام لم يكن كله من قلبه، «القلاع العتيقة تمنح المرء إحساساً بالأمان.»

ابتسم فيكتور ونظر إلى جانب غاو يانغ: «يبدو أنّ مرافقَيك قد غادرا منذ الصباح الباكر؟»

«لم يتعوّدا على التقييد، فتركتهما ينزلان إلى البلدة ليتنفسا قليلاً؛ في الحانات الصاخبة المزدحمة يكونان أكثر ارتياحاً.»

«هذا مفهوم، والحقيقة أنّني في شبابي كنت أفضّل الحانات على هذه القلعة الهادئة،» رفع الفايكونت الشيخ كأسه أمامه، «مع أنّني أمامك لا أزال مجرد تابع.»

رفع غاو يانغ كأسه مجيباً، وقال في سليقته: «صحة السيدة الفايكونتة تثير القلق حقاً، فما هو مرضها بالتحديد؟»

توقّف فيكتور وقفة خفيفة لا تكاد تُدرك، ثمّ علت وجهه ابتسامة في الحال: «هل قابلتها بالفعل؟»

بحسب ما قالته تلك الليليث كانط، كان ينبغي أن يكون هذا الفايكونت الشيخ هو من رتّب لها أن تذهب لتُسلّم على غاو يانغ، لكنّ فيكتور في هذه اللحظة كان يتصرف كأنّه يسمع بالأمر للمرة الأولى!

كتم غاو يانغ ما جاش في نفسه، وحافظ على ابتسامة خفيفة: «بعد عشاء الأمس جاءت لتُسلّم عليّ، لكنّ وجهها كان في حال سيئة جداً.»

«ليليث المسكينة،» تنهّد الفايكونت فيكتور، «صحتها لم تكن يوماً على ما يرام؛ لا تستطيع أن ترى ضوء الشمس ولا أن تحتمل الضجيج، حتى إنّها مضطرة إلى البقاء في البرج الشمالي وقتاً طويلاً، ولا تخرج إلا في الليل. لكنّها امرأة طيبة القلب، وتسامحي مع أهل الإقطاعية مردّه في جانب كبير منه إلى تأثيرها؛ فهي دائماً تحثّني على أن أراعي مشاعر من لا يقدرون على سكنى بيوت طيبة ولا على أكل اللحم، غير أنّ صحتها هي نفسها تزداد سوءاً يوماً بعد يوم.»

كان غاو يانغ قد سمع طرفاً من رحمة الفايكونت كانط وتسامحه مع عامة إقطاعيته وهو يسترق السمع إلى أحاديث بعض الخدم في القلعة يوم أمس، وكان هذا من أكثر ما أثار دهشته: فقد كان قد حكم مسبقاً بأنّ فيكتور كانط على الأرجح من أتباع طائفة السبات الأبدي، أو على الأقل واقع تحت سيطرتهم وإغوائهم، ولذلك أقدم على خطف المشردين لإقامة طقوس شريرة، لكنّه لم يتخيّل قط أنّ كلّ ما سمعه بعد دخوله إقطاعية كانط إنما هو ثناء على هذا الشيخ سيد الإقطاعية!

لم يكن بمقدوره أن يميّز مقدار الصدق من الكذب فيما سمعه من أحاديث الخدم في القلعة، فلم يكن منه في هذه اللحظة إلا أن يواصل الكلام على هذا المنوال: «الإحسان إلى أهل الإقطاعية واجب على كلّ سيد، فنحن إنما فتحنا هذا المملكة لحماية الرعية، لا لنتسلّط عليهم ونستعبدهم.»

«أجل، لكن قلّ من يذكر ذلك في أيامنا هذه،» بدت تنهيدة فيكتور نابعة من الأعماق، «فأكثر النبلاء قد نسوا فيم حمل أسلافهم السيف أول مرة؛ كنا في الأصل سداً يحمي العامة، وظهراً يستندون إليه ليعيشوا مطمئنين، ودليلاً يهديهم إلى السعة والدفء، أمّا معظم نبلاء اليوم فقد نشأوا بين القلاع والضياع، وباتوا يعدّون خدمة الآخرين لهم وتقديم القرابين إليهم أمراً مفروغاً منه، وقد نسوا تماماً أنّ عليهم واجبات أيضاً... كحّ... كحّ...»

بدا أنّ فيكتور تحدّث بحماسة زائدة فلم يتمالك نفسه عن السعال، وبعد أن تمالك أخيراً أطلق نفساً طويلاً: «أقضي كلّ عام وقتاً طويلاً في تفقّد كلّ ضيعة وحقل عقاقير في الإقطاعية، لأقف بدقة على محصول العام وأمنع ضغط الضرائب المفرط من أن يُجيع أهل الإقطاعية، وأبذل جهداً كبيراً في التعامل مع التجار حتى أضمن أن تجد العقاقير والغلال الفائضة في الإقطاعية من يشتريها، فيكون لدى أهل إقطاعيتي من المال ما يكفي لترميم بيوتهم وشراء الوقود ليجتازوا الشتاء، لكنّني بسبب ذلك تغيّبت عن كثير من ما يُسمى ‹المجالس الراقية›، حتى عدّني أولئك النبلاء الجنوبيون السطحيون غريباً معتزلاً لا يخالط الناس، وغبياً بلا ذوق... آه.»

تحدّث الفايكونت فيكتور طويلاً على نسق واحد، ولم يدرك إلا بعد أن فرغ أنّه في موقف محرج، فابتسم ابتسامة خفيفة: «معذرة، فمن عادة من كبر سنّه أن يُكثر الكلام، لكنّني أظنّك تفهمني، إذ سمعت أنّك أنت أيضاً تُحسن إلى أهل إقطاعيتك.»

«بالتأكيد،» رفع غاو يي كأسه مبتسماً، «هذا واجب كلّ سيد.»

……

في الوقت نفسه، في البلدة خارج القلعة، كانت عنبر تحمل بيدها كأس جعة شعير تعلوه الرغوة، وتستمع إلى أولئك الفلاحين والحرفيين الذين لا يجدون ما يفعلونه وهم يتفاخرون بحياتهم اليومية الفقيرة المملة، وقد أخذت على وجهها هيئة الاهتمام، وفي قلبها كانت تحسب كم كأس أخرى تحتاج إليها لتظفر بما تريد سماعه.

كانت أعمال الزرع قد انتهت، والطقس لا يصلح لأيّ عمل خارجي، فصار الفلاحون الميسورون والحرفيون الذين لا يزال لديهم بعض المال يقتلون أوقاتهم التي لا قيمة لها في حانات البلدة؛ وكانت إقطاعية كانط مثل بلدة تانسانغ من الإقطاعات القليلة المترفة في الجنوب، فسكانها من العامة يقصدون بطبيعة الحال أماكن كالحانات ودور القمار أكثر من غيرهم؛ وأمام أمثال هؤلاء، لا تحتاج عنبر إلا كؤوس جعة قليلة وكلمات إطراء قليلة لتستنطقهم بكلّ أسرارهم.

وبالنسبة لعنبر التي نشأت وترعرعت بين أمثال هذه الأماكن، كانت هذه العملية ممتعة جداً.

ولا سيّما حين لا يكون ثمن الجعة من مالها، فيصير هذا الشعور أمتع.

كانت قد ارتدت زياً يناسب شخصيتها: درعاً جلدياً أسود وعباءة بالية بعض الشيء، مع خنجر قصير يطلّ من حين إلى آخر عند خصرها، وحجر الحظّ المربوط حول معصمها؛ فاكتملت صورة محاربة متشرّدة، والعامة تكنّ لهؤلاء مهابة وفضولاً في آن، فيصير استنطاقهم أمراً سهلاً.

بعد أن دارت الكؤوس ثلاث مرات، وانتهى الحديث عن الحقول وعن حكايات الأشباح في البيوت العتيقة، رأت عنبر أنّ الوقت قد حان للحديث عن سيد الإقطاعية، فالتفتت بوجه يملؤه الفضول إلى الحدّاد الجالس إلى المائدة: «سمعت أنّ سيد إقطاعتكم رجل يُحسن تدبير شؤونها، أهذا صحيح حقاً؟»

«أنا لا أفهم شيئاً في تدبير شؤون الإقطاعية،» قال الحدّاد ونَفَسُه يفوح برائحة الجعة، وعيناه ذاهلتان، «لكنّ السيد فيكتور رجل طيب من الطراز الأول... هيأ... بوجوده، يستطيع الجميع أن يشبعوا، وحتى في الشتاء يأكلون حتى منتصف الشبع، ومنذ أكثر من عشر سنين لم يمت أحد في الإقطاعية من الجوع!»

وفي مكان أبعد إلى الجنوب، ثمة مكان لا يموت فيه العامة من الجوع فحسب، بل يأكلون اللحم أحياناً.

تمتمت عنبر في نفسها، وعلى وجهها علامات الإعجاب: «هذا ليس بالأمر الهيّن!»

«أليس كذلك؟ السيد فيكتور أبرّ سيد رأيته في حياتي،» التقط الحديث شارب آخر متقدّم في السنّ، «غير أنّني سمعت ممّن يوصلون الخضار واللبن إلى القلعة أنّ القلعة موحشة إلى حدّ بعيد، وفيها دائماً إحساس بأنّ الريح تتسرّب من مكان ما...»

ألقت إحدى العاملات في الحانة، وهي ذات بنية ممتلئة بعض الشيء، الكوب الخشبي أمام الشارب بضربة قوية: «كفّ عن هذا الهراء! القلعة ليست بيتك القشّي البالي، لا بدّ أنّ جورج العجوز الذي يوصل الخضار كان سكران، فظنّ الريح الباردة التي هبّت عليه في الوحل ريحاً داخل القلعة!»

ألقت هذه العاملة السمينة نكتة لم تكن مضحكة، فأثارت ضحكاً عارماً.

«إذن يبدو أنّ فيكتور سيد جيد حقاً،» قالت عنبر وهي تحرّك رأسها، «غير أنّني لا أعرف كيف حال السيدة الفايكونتة.»

ما إن قالت هذا حتى ساد المكان صمت غريب للحظة.

فمنهم من نظر إلى الآخر في حيرة، ومنهم من طأطأ رأسه يشرب، أمّا المتقدّمون في السنّ فقد عبسوا كأنّهم تذكّروا أمراً سيئاً؛ وأدركت عنبر في الحال أنّ في الأمر سراً، فسألت بفضول: «ما الأمر؟ لماذا ردّ فعلكم هكذا؟»

«أنتِ غريبة عن هذه البلاد، فلا عجب أن تجهلي،» تكلّم رجل بدا أكبرهم سنّاً، ولا بدّ أنّه مزارع ميسور أو حرفي قد تقاعد؛ فقلّ بين الفقراء أن يبلغ أحدهم هذا العمر دون أن يقتله المرض أو الجرح، وأمثال هؤلاء لا يعرفون حياة العامة فحسب، بل سمعوا أيضاً بأمور سيد الإقطاعية، «السيدة الفايكونتة... أظنّ ذلك مضى عليه عشرات السنين؟ حين ماتت...»

«السيدة الفايكونتة ماتت؟ ماتت منذ عشرات السنين؟!» فوجئت عنبر فزعاً، «وكيف ماتت؟»