«يبدو أنها موجودة منذ زمن سحيق جدًّا، تتوارثها الأجيال جيلًا بعد جيل، فما الأمر؟» قال جيوينغ في دهشة.

«لا شيء، كنت أظنّها فحسب غير هيّنة.» هزّ وي تشاو رأسه، غير أنّ الشكّ كان يعتمل في سرّه: ما الذي يربط هذا المكان بجزيرة يونجيه برباط خفيّ لا يعلمه أحد؟

ولم يكن شكّه هذا من فراغ، بل لأنّه بعد أن أتقن ابتلاع الوعي الروحي وجد أنّه شبيه جدًّا بيد سحب الأرواح عند طائفة شيشان القديمة، تشابهًا لا يقلّ عن ثمانين في المئة، حتى ليكاد يكون نسخة طبق الأصل.

كان وي تشاو قد استخرج سابقًا بنفسه، محاكيًا النموذج، نسخة ناقصة من يد سحب الأرواح، لكنه لما افتقر إلى المفتاح الجوهري للطريقة كانت قوّة يده هذه واهية جدًّا؛ فضلًا عن مواجهة بارع في مرتبته، كان حتى مواجهة بارع في بدايات تأسيس الأساس أمرًا عسيرًا عليه. أمّا الآن فقد انكشف له أنّ المفتاح الجوهري لابتلاع الوعي الروحي يمكن تطبيقه على يد سحب الأرواح كذلك، فرغم أنها ما زالت دون الأصل، إلا أنها بلغت على الأقل ثمانين في المئة من قوّة النسخة الأصلية.

ولو كان هذا محض مصادفة، لكانت المصادفة أشدّ من أن تُصدَّق.

كان وي تشاو أميل إلى الاعتقاد بأنّ ما بين يد سحب الأرواح في جزيرة يونجيه وابتلاع الوعي الروحي هنا من تشابه في الأثر والغاية إنما مردّه إلى أنّ جزيرة يونجيه وهذا المكان بينهما أصل خفيّ لا يعلمه أحد، وربما هما في حقيقتهما من منبع واحد.

فمنذ عالم الدنيا الفانية، بدت جزيرة يونجيه و«جيانغهو الصغير» العتيق وهذا المكان الذي تُجرى فيه تجربة العصور الغابرة مرة كل ألف سنة، وكأنّ خيوطًا دقيقة لا تُحصى تربطها جميعًا في الخفاء.

غير أنّ أيًّا كان ذلك الرباط فإنه لا يعنيه؛ لم يكن سوى فضول خالص.

ولما رأى جيوينغ أن وي تشاو لم يعد يتكلّم، صمت هنيهة ثم جسّ الأمر بحذر: «ذاك… ما خطّتك بعد الآن؟»

«أتخشى أن أبقى فأستوطن عشّك وأستولي عليه؟» نظر إليه وي تشاو نظرة ملؤها معنى لا يُصرّح به.

«آه…» تلجلج جيوينغ محرجًا، فهذا بالضبط ما يعنيه؛ فمنذ علم أنّ الطرف الآخر وعي روحي في مرحلة شيانشينغ، لم يعد يعلّق أيّ أمل على إهلاكه، ولاسيما بعد أن أتقن وي تشاو ابتلاع الوعي الروحي، فلم يجرؤ حتى على مجرّد التفكير في تلك الفكرة الجنونية؛ وفي حال كهذه، كان حفظ الذات مكسبًا لا بأس به.

غير أنه بعد أن ظلّ سيدًا متسلّطًا في أرض التجربة هذه سنوات طوالًا، كان ظهور كائن يفوقه فجأة أمرًا يثقل عليه حقًّا؛ ولو عزم وي تشاو على البقاء والتربّع ملكًا على الجبل، لصار موقفه محرجًا بعد اليوم، أوَ يعقل أن يصير تابعًا لوي تشاو إلى الأبد؟

«اطمئنّ، عندي في الخارج أمور كثيرة أقضيها، وليس في نفسي أن أبقى هنا لأؤنسك وأتقلّد منصب ‹ذلك السيّد›.» أراح جواب وي تشاو باله، ثم أردف: «لكن عندي شرط واحد: ممارسو البشر الذين دخلوا هذه المرة، عليك أن تطلق سبيلهم.»

«وكيف يكون هذا؟» وثب جيوينغ من فوره، فقد انتظر ألف سنة كاملة حتى جاءته enfin دفعة من ممارسي البشر، وقلّما سنحت له فرصة تغيير الطعم، فكيف يتركهم بسهولة؟

«لا ترغب؟ فذلك ممكن أيضًا؛ أبقى هنا وأتدرّب معك على مهل.» قال وي تشاو.

«لا، لا، أوافق، أيكفي هذا؟» سارع جيوينغ إلى الاستسلام، فقلّة دفعة من قرابين البشر ليست بالأمر الهائل عنده؛ غاية ما في الأمر أنه يخسر فرصة تحسين طعامه مرة، فاتت وفاتت، أمّا لو بقي وي تشاو واستولى على أرضه، لتعكّرت حياته حقًّا.

«حسنًا، اذهب ورتّب الأمر، وتذكّر: إن أصاب أحد أتباعي أيّ سوء، فلن يكون بيننا بعدها أيّ احتمال للتعايش السلمي أبدًا؛ فزِن الأمر واختر ما تراه.» حذّره وي تشاو.

«نعم، نعم، اطمئنّ تمامًا.» لم يكن جيوينغ في هذه اللحظة ليبحث عن المشاكل من تلقاء نفسه؛ كل ما كان يجول في خاطره هو الإسراع بإخراج هذا النحس من أمامه، فبادر عند سماعه إلى إصدار أمره بوسيلة الوعي الروحي، مشدّدًا على جميع الوحوش الروحية ألّا تمدّ يدًا إلى أيّ ممارس بشري بعد الآن؛ ومن يتجاوز الخط الأحمر يكون هو الوعي الروحي الذي سيبتلعه تاليًا.

«حسنًا، بقي أمر أخير: خذني لأرى مصفوفة النقل.» قال وي تشاو.

«مصفوفة النقل؟ ألا تتذكّر موقعها؟» ذُهل جيوينغ عند سماعه؛ وعي روحي في مرحلة شيانشينغ، أفيكون حفظه إلى هذا الحدّ من السوء؟

«أعني المصفوفة الأخرى، أحادية الاتجاه التي تنقل مباشرة إلى ‹جيانغهو الصغير› العتيق.» قال وي تشاو وهو يلوي شفته؛ فمع أنّ لديه الخريطة التي زوّده بها شين يي آن سلفًا، إلا أنه يتبيّن من تجاربه السابقة أنّ هذه الخريطة قد تقادم عهدها منذ زمن، وكثير من المواضع ليس غير دقيق فحسب، بل لا صلة له بالواقع أصلًا؛ فلو سار حقًّا على هداها، فليس مصفوفة نقل صغيرة وحدها هي التي لن يجدها، بل ولا حتى ذلك النهر الهائل للوعي الروحي.

«المصفوفة الأخرى؟» راح جيوينغ يفكّر طويلًا فلم يذكرها، إلى أن بادرت زنبق الماء من قريب بحذر: «ألا تذكر يا سيّدي، تلك المصفوفة عند حافّة وادي الفراغ الأزرق…»

«آه؟ تقدّم واهدني إليها.» قال وي تشاو في الحال.

غير أنّ زنبق الماء ابتسم ابتسامة مريرة: «لا سبيل إلى الذهاب الآن؛ قبل سبع مئة سنة انفجر الغاز السام انفجارًا عظيمًا، وذاك المكان غطّاه غاز وادي الفراغ الأزرق، فلا يستطيع الغرباء بلوغه أصلًا.»

«أحقًّا؟» لم يكن وي تشاو وحده من فزع، بل دوانمو يوه كذلك؛ فهذا هو المنفذ الوحيد من هنا إلى «جيانغهو الصغير» العتيق، وإن سُدّت مصفوفة النقل الأحادية بالكامل، أفلا يكون الجميع محصورين هنا؟

«تذكّرت الآن، إنها لفي الواقع؛ كان انفجار الغاز السام في تلك المرة شديدًا، حتى إنني ذهبت بنفسي لقهره، ومع أنني كدت أستنفد كل وسائلي حتى نجحت أخيرًا في كبته، إلا أنني أنا نفسي لحقتني خسارة غير هيّنة، فذاك السمّ بالغ الضراوة.» قال جيوينغ وما زال الخوف يتراقص في قلبه.

«إذن لا فائدة منها البتة.» عبس وي تشاو بغير اختيار؛ فلو كان الأمر يخصّه وحده لما كان ثمة بأس، لكن مع مراعاة لٍنغ لٍنغ ورفاقه، فمن الواضح أنّ مكانًا كوادي الفراغ الأزرق لا سبيل إلى الذهاب إليه، ولم يبقَ أمل في تلك المصفوفة الأحادية.

وهذا يعني أنّه لم يبقَ سوى حلّ واحد: أن يعودوا من حيث أتوا.

كان شين يي آن قد قال إنّ هذه المصفوفة الموصلة إلى أرخبيل العبور لن يغطّيها ماء البحر قبل حين، وفي هذه المدّة يمكن للجميع العودة متى شاؤوا، أمّا إن انتظروا إلى ما بعد شهر حيث يعود البحر يغطّيها، فلا فائدة منها.

تبادل وي تشاو ودوانمو يوه نظرة، وكان في قلبيهما شيء من السرور؛ فحسنٌ أنّ الوقت الذي مضى منذ دخولهم هذه المرة لم يكن طويلًا، فمجموعه من أوله إلى آخره نحو نصف شهر فحسب، وحسنٌ أنّهما وصلا إلى هذا الخبر من جيوينغ وزنبق الماء في حينه، وإلّا فلو لم يعلماه إلا بعد شهر، لكان ذلك خدعة قاتلة حقًّا.

عندها تُسدّ المصفوفتان معًا، فيُحبس الجميع هنا حصرًا — ما خلا وي تشاو — معزولين عن العالم ألف سنة…