Zeng: »Seniorbruder Qi, ist der **-Spiegel, den der Meister-Onkel Euch übergeben hat, mächtig?«

Qi Hao lachte: »Der **-Spiegel ist der höchste Schatz unseres Canglan-Tores, natürlich ist er mächtig; nur fürchte ich, meine Praxis reicht nicht aus! Haha, genug. Wir sind hier auf dem Gipfel, außer den Meistern der sieben Linien darf kein Schüler das Schwert fliegen lassen. Steigen wir hinunter ins Wolkenmeer, von dort fliegen wir dann auf Schwertern nach Heyin.«

Lu Xueqi blieb ohne Miene, Zhang Qingyue nickte benommen, nur Zeng Shuyan strahlte über das ganze Gesicht – für einen so vergnügungslustigen Menschen wie ihn war der Abstieg vom Berg offenbar ein Freudenfest.

Vom Canglan-Tor bis zur Stadt Heyin flogen die vier »ausgezeichnetesten« Schüler des Canglan-Tores auf ihren Schwertern; die anderen kamen mühelos voran, doch Zhang Qingyue hatte einige Mühe.

In dem Monat, in dem er seine Wunden gepflegt hatte, schien Su Wan geahnt zu haben, dass ihm nichts geschehen würde; sie hatte ihm einige geheime Formeln der Canglan-Lehre überliefert und nebenbei auch, wie man ein magisches Kleinod lenkt und durch die Lüfte fährt. Eigentlich war es einfach: Wenn die Praxis nur tief genug war und das Kleinod nicht allzu minderwertig, genügte es, mit den Qingyun-Kunstgriffen und der Kraft des Willens das Kleinod zu treiben. Doch Zhang Qingyues Praxis war nicht tief, das Kleinod zwar nicht schlecht, aber höchst seltsam, und die neu erlernte Canglan-Lehre war ihm noch fremd – so wurde die Anwendung zur großen Plage.

Su Wan hatte damals nicht bedacht, dass er gleich nach seiner Ankunft auf dem Jietian-Gipfel wieder den Berg verlassen musste; sie hatte gedacht, ihn erst die Formeln einprägen zu lassen und ihn nach der Rückkehr zum Dazhu-Gipfel ausgiebig üben zu lassen. Auch die Meister der anderen Linien kannten die Hintergründe des seltsamen Burschen natürlich nicht; nach seinen Leistungen beim großen Wettkampf der sieben Linien nahmen sie selbstverständlich an, er beherrsche diese grundlegendste Kunst des Schwertflugs. Sie ahnten nicht, dass Zhang Qingyue die Lehre heimlich erlernt und sich wirr bis zur Stufe des »Dingetreibens« durchgehangelt hatte, ohne je zu wissen, was es mit der Kunst des Schwertflugs auf sich hatte.

Er sah, wie die anderen ihre unsterblichen Schwerter herbeiriefen: Qi Hao den weißen »Kalten Frost«, Lu Xueqi das blaue »Himmelsdipper«, Zeng Shuyan eine leicht violett schimmernde Klinge namens »Xuanyuan«. Zhang Qingyue war nervös, mühte sich und rief den »Dunkleisen-Stab« herbei, doch es fühlte sich anders an als sonst, nicht so wie am Tag des großen Wettkampfs der sieben Linien, wo ihm alles von der Hand gegangen war.

Durch Wolken und über Berge – für diese Strecke hätte ein halber Tag genügt, doch die vier erreichten die Stadt Heyin erst, als die Sonne unterging. Um Aufsehen zu vermeiden, landeten Zhang Qingyue und die anderen an einem stillen Ort außerhalb der Stadtmauern; als sie auf dem Boden standen, waren sie alle durchnässt und bleich, und es sah aus, als hätte sie dieser Ritt mehr geschlaucht als der Wettkampf damals.

Unterwegs am Himmel hatte er mehrmals den Dunkleisen-Stab nicht halten können; hätten Qi Hao und die anderen nicht an seiner Seite die Gefahr bemerkt und, ohne sich weit von ihm zu entfernen, rechtzeitig eingegriffen, so wäre dieser frischgebackene »ausgezeichnete Schüler« des Canglan-Tores wohl aus großer Höhe gestürzt und zerschmettert – noch ehe er seinem Haus Ehre gemacht, hätte er sich für alle Zeiten Schande gemacht und das Canglan-Tor aufs Tiefste blamiert. Qi Hao und die anderen beschlossen, außerhalb der Stadt zu halten und zu Fuß hineinzugehen; teils aus Scheu vor Aufsehen, teils aus Furcht, Zhang Qingyue möchte, falls er im Gedränge der Stadt unter aller Augen abstürzte, das in zweitausend Jahren mühsam errichtete hohe Ansehen des Canglan-Tores mit einem Schlage zunichtemachen – o weh, o Jammer!

Nach kurzer Rast, als Zhang Qingyue wieder zu Atem gekommen war, gingen die vier im Abendrot auf die hohe Stadt Heyin zu. Zhang Qingyue ging zuletzt und spürte die fragenden Blicke, die Qi Hao und Lu Xueqi ihm von Zeit zu Zeit zuwarfen; offenbar konnten sie nicht begreifen, wie einer, der beim großen Wettkampf der sieben Linien so geglänzt hatte, nicht einmal einen gewöhnlichen Schwertflug zustande brachte. Zeng Shuyan dagegen ging lachend neben Zhang Qingyue und erwähnte das eben Geschehene mit keinem Wort, sondern redete unablässig auf ihn ein und stellte ihm die Stadt Heyin vor:

»Im Umkreis von hundert Meilen ist dies der größte und blühendste Ort. In dieser Stadt wohnen mindestens zwei-, dreihunderttausend Menschen, und die Lage ist günstig, es kommen unzählig viele Händler und Reisende durch – da geht es erst recht lebhaft zu.«

Zhang Qingyue hörte zu und empfand aufrichtige Bewunderung für Zeng: »?«

Zeng: »Was ist daran schon Besonderes? Sieh her.« Dabei machte er ein verschmitztes Gesicht, beugte sich heimlich zu Zhang Qingyues Ohr und flüsterte: »Eigentlich bin ich schon oft hier gewesen – immer heimlich den Berg hinabgeschlichen.«

Zhang Qingyue erschrak heftig: »Du, du …«

Zeng: »Was siehst du mich so erschrocken an? Was ist daran schon? Seit ich die Kunst des Schwertflugs lerne, muss ich doch ständig üben; wenn ich beim Fliegen hierherkomme, steige ich müde hinab und schlendere ein bisschen durch die Straßen – was ist daran so Besonderes!«

Zhang Qingyue blieb die Sprache weg.

Als Qi Hao die beiden hinter sich tuscheln hörte, lächelte er leicht und sagte zu Lu Xueqi an seiner Seite: »Juniorbruder Lu, es ist schon spät. Bleiben wir heute Nacht hier und setzen den Weg morgen fort.«

Lu Xueqi hatte ein Gesicht kalt wie Eis und ohne jede Miene; sie nickte nur gleichmütig.

In der Stadt angekommen, hatten sie frühzeitig die Schülerkleidung des Canglan-Tores gewechselt, um Ärger zu vermeiden, und erregten so keinen Verdacht; doch Lu Xueqis überwältigende Schönheit sorgte für erhebliches Aufsehen und ließ viele Passanten stehen bleiben und gaffen. Zhang Qingyue warf einen Seitenblick auf Lu Xueqi; ihr Gesicht blieb ohne Miene, doch in ihren hellen Augen blitzte ein Anflug von Zorn auf. Da begann er, sich um die Passanten zu sorgen – wenn der Himmelsdipper erst aus der Scheide fuhr, wäre von dieser altehrwürdigen Stadt wohl die Hälfte zerstört.

Doch Lu Xueqis Gelassenheit war offenbar weit größer, als Zhang Qingyue erwartet hatte; bis sie in einem Gasthof namens »Shanhai-Hof« einkehrten, regte sich bei Lu Xueqi nichts. Qi Hao hatte unter ihnen die meiste Welterfahrung, und die vier richteten sich insgeheim nach ihm; auch in Dingen wie der Herbergssuche trat er vor und sorgte für alles, woraufhin der Wirt sie im vornehmsten Hintergarten unterbrachte.

Dieser Shanhai-Hof war recht groß; im Hintergarten ** es vier Nebenhöfe. Die vier wohnten im Westhof, jeder in einer eigenen Kammer. Nachdem sie sich ein wenig ausgeruht hatten, rief Qi Hao die anderen zusammen, und sie gingen zum Speisen in das Wirtshaus vorn.

Der Shanhai-Hof hatte ein eigenes Wirtshaus; es lag an der belebtesten Straße der Stadt Heyin, doch im Gästesaal des dritten Stocks ging es still und ruhig zu: In dem geräumigen Saal standen kaum zehn Tische, und an etwa fünf davon saßen Gäste beim Essen. Qi Hao rief den Kellner herbei und bestellte einige Gerichte; seinem Gehabe nach kannte er sich hier gut aus und war wohl ein Stammgast.