In Shen Mus Herzen regte sich ein Gefühl beispielloser Absurdität und Fremdheit; er ließ den Blick über die wenigen Himmelsehrwürdigen im Wagen schweifen, und diese vertrauten Gesichter wurden ihm aufs Neue fremd.

»Xiao ist der Himmelskaiser, Qiang ist der Großkaiser – kein Wunder, dass sie dem Himmelsehrwürdigen Gong so nahestehen. Der Himmelsehrwürdige Gong dürfte Gong Yun sein. Diese drei sind Gestalten, deren wahre Identität bereits feststeht.«

»Doch was ist mit dem Himmelsehrwürdigen Hong und der Himmelsgemahlin Yan?«

Ihm schwoll der Kopf: Ist die Himmelsehrwürdige Yan die Kaiserin oder die Herrin Yuanmu?

Sie dürfte eine der Schwestern der Kaiserin sein, vornehm und kalt-hochmütig, am ehesten wohl die Kaiserin selbst. Doch wer ist dann der Himmelsehrwürdige Hong?

»Damals wurde der Großkaiser vom Himmelsehrwürdigen Yun in der Großen Leere eingeschlossen und getötet; Dahong flog zum Xiaohan-Himmelspalast, um ihn zu vernichten und Rache zu nehmen. Ich stellte mich Dahong entgegen und hielt ihm mit dem höchsten Reich des Götterbewusstseins stand, das der Himmelsehrwürdige Yun und der Himmelsehrwürdige Ling erforscht hatten.«

Shen Mu blickte auf seine Nase, seine Nase auf sein Herz, und dachte: »Damals wäre ich beinahe gestorben und mein Dao vergangen, doch ich zwang Dahong, sich zu verletzen, dass er sich zurückziehen musste. Später reiste ich in die Zeit vor sechshunderttausend Jahren, als der Longhan-Himmelspalast sich spaltete – gerade jene Zeit, in der der Himmelsehrwürdige Yun dem Alten Gott Himmelskaiser eine Falle stellte und der Himmelskaiser den Tod fand. Ich suchte den Himmelsehrwürdigen Gong auf, um meine Wunden zu heilen, und der Himmelsehrwürdige Gong sagte, Dahong sei tot; jemand habe die Schwäche Dahongs genutzt, ihn getötet und sein Götterbewusstsein ausgelöscht.«

»Wohl eben damals ging jemand in Dahongs Leichnam durch die Welt; er trat an die Stelle des Großkaisers, wurde Dahong und in späteren Zeiten der Himmelsehrwürdige Hong.«

»Der Großkaiser hingegen dürfte über das Götterbewusstsein Daluotian einen weiteren Bewusstseinssplitter in die Welt entsandt und sich so in die Himmelsgemahlin Qiang verwandelt haben, die ein Mitglied des Harems des Himmelskaisers wurde.«

Shen Mu öffnete die Augen: »Wer also ist Dahong wirklich? Warum verlangt er von mir einen Schuldschein für eine Gefälligkeit? Und wohin ist die Herrin Yuanmu geraten? In wen hat sie sich verwandelt? Sie weilt gewiss im Himmelspalast; wenn sie nicht unter den zehn Himmelsehrwürdigen ist, wo verbirgt sie sich dann?«

»Nun, da der Ahnenpalast seine Spuren zeigt – als eine der ältesten Alten Götter wird die Herrin Yuanmu wohl ebenfalls dorthin gehen, nicht wahr?«

Jäh hielt der Juwelenwagen an.

»Himmelsehrwürdiger, der große Riss ist erreicht!«, drang von draußen die Stimme des Himmelsdrachen herein.

Alle erhoben sich, stiegen einer nach dem anderen aus dem Juwelenwagen, und sahen, dass auch das Gefährt des Himmelsehrwürdigen Hao eingetroffen war; es hielt an, und der Himmelsehrwürdige Hao, der Göttliche Kaiser Langxuan und der Ahnengötterkönig blickten zum großen Riss hinüber.

Der Riss war fast so breit wie der Himmelspalast selbst, vom Blutplasma scharlachrot gefärbt, unsagbar schauderhaft anzusehen!

Von hier aus in den Ahnenpalast hineinblickend, sah man zahllose gewaltige Bestien, die wie Spinnen auf dem Riss hockten und ihn weiter aufzureißen suchten, um das Siegel zu brechen.

Es waren Leerebestien, unzählig viele, dicht an dicht.

Zugleich fielen unablässig gewaltige Bestieneier aus der Leere herab; kaum berührten die ovalen Eier den Boden, verwandelten sie sich sogleich in kleinere Leerebestien.

Obwohl diese Leerebestien eben erst die Schale durchbrochen hatten, liefen sie schon bei der Geburt pfeilschnell; kaum traf sie der Wind, wuchsen sie, erklommen in kürzester Zeit die hohen Berge, warfen sich empor, spreizten ihre sechs Gliedmaßen, und mit einem Zischen entfaltete sich die Flughaut zwischen ihren Beinen; dann ließen sie die fleischigen Schwingen erzittern und flogen zum Riss.

Schon eine einzige ausgewachsene Leerebestie konnte ein Heer von mehreren hundert Göttern und Dämonen mit spielender Leichtigkeit abschlachten; sollten all diese Leerebestien aus dem Ahnenpalast auf einmal hervorbrechen, so wäre das unweigerlich eine alles verschlingende Katastrophe für alle Himmel und Zehntausend Welten!

Shen Mu warf einen Blick auf die Himmelsgemahlin Qiang; sie scherzte noch immer lachend mit dem Himmelsehrwürdigen Gong.

»Sie alle sind Schöpferwesen. Der Großkaiser will in den Ahnenpalast eindringen und alle Leerebestien freisetzen; der Himmelsehrwürdige Gong aber hegt tiefe Gefühle für den Ahnenpalast – ist dies doch das Stammland der Schöpfer.«

Shen Mu dachte bei sich: »Sie alle wollen das Siegel des Ahnenpalastes brechen, doch ihre Absichten sind grundverschieden. Die Linie der Alten Götter jedoch – der Himmelskaiser Himmelsehrwürdiger Xiao und die Schwestern der Kaiserin –, deren Ziel ist es, den Ahnenpalast aufs Neue zu versiegeln. Vielleicht denken die Schwestern der Kaiserin anders, der Himmelsehrwürdige Xiao aber denkt gewiss so. Was den Himmelsehrwürdigen Hao, den Himmelsehrwürdigen Lang und den Ahnengötterkönig betrifft, so wollen sie in den Ahnenpalast gelangen und die begehrten Schätze erlangen. Ja, den Ahnenpalast ganz für sich allein!«

Er trug ein Lächeln im Gesicht; doch als sein Blick auf dem Himmelsehrwürdigen Hong haften blieb, erstarrte das Lächeln.

Er begriff nicht, was dieser alte Greis im Sinn hatte.

Genau besehen, hatte der Himmelsehrwürdige Hong anscheinend alles getan und doch wieder nichts getan.

Dieser Himmelsehrwürdige war unter den zehn Himmelsehrwürdigen des Himmelspalastes wie einer, der nur eine Statistenrolle spielte. Als das Ei des Himmelskaisers gestohlen wurde, erschien er, spielte seine Statistenrolle; als im Reich der Großen Leere die Brücke der Leere entdeckt wurde, wackelte der werte Alte eilends herbei, um seine Statistenrolle zu spielen.

Als der Westkaiser Weißer Tiger ihm sein Götterartefakt entreißen wollte, erschien er ebenfalls, verlangte von Shen Mu einen Schuldschein für eine Gefälligkeit, spielte seine Statistenrolle und zog sich vergnügt wieder zurück.

Nun, da der Ahnenpalast aufgetaucht ist, ist auch er herbeigewackelt, ganz so, als ginge es ihn nichts an, und schaut dem Schauspiel zu.

Shen Mu blinzelte; der Himmelsehrwürdige Hong bemerkte seinen Blick, eilte hastig heran und hielt dabei einen Schuldschein zwischen den Fingern.

Shen Mus Gesicht verfinsterte sich, und er stammelte: »Ich weiß es, ich erinnere mich. Dao-Gefährte Hong muss ihn mir nicht bei jeder Begegnung vorhalten.«

Der Himmelsehrwürdige Hong steckte den Schuldschein weg und lächelte: »Ich tat es doch nur, damit du es nicht vergisst.«

Mit finsterem Gesicht hätte Shen Mu sich gern ein Stück von ihm entfernt, doch der Himmelsehrwürdige Hong rückte noch näher heran, musterte über den großen Riss hinweg den Ahnenpalast und sagte vergnügt: »Drinnen ist es wahrlich furchtbar … wenn wir nachher die Vorteile aufteilen, wäre es besser, unsere Gebiete lägen nebeneinander.«

Shen Mu sah ihn an und nickte, wie von Geisterhand getrieben, schweigend.

»Nun, da der Ahnenpalast erschienen ist, wird er sich unmöglich noch einmal versiegeln lassen.«

Der Himmelsehrwürdige Hao wusste offenbar ebenfalls über den Ahnenpalast Bescheid und sprach: »Dieser Ahnenpalast wurde im grauen Altertum, im Dunklen Zeitalter, von allen Alten Göttern und den damals mächtigen Halbgöttern vereint versiegelt. Nun ist das Siegel des Himmelspalastes gebrochen; von den Alten Göttern jener Zeit sind viele tot, und auch der Halbgötter sind viele dahin, weshalb er nicht wieder versiegelt werden kann.«

Er blickte zum Ahnengötterkönig und zum Göttlichen Kaiser Langxuan und sprach: »Ihr beide stammt aus jener Zeit und wisst viel. Ist es nicht so, wie ich sage?«

Der Göttliche Kaiser Langxuan sagte höflich: »Der Himmelsehrwürdige Hao hat recht.«