Shen Mu wusste ebenfalls, wie viel Güte hinter Zhu Laolaos scheinbarer Strenge lag. Dass Zhu Laolao diesmal von sich aus verlangt hatte, ihn zu begleiten, und absichtlich von all diesen Dingen sprach, tat sie nur, um ihn abzulenken und ihn aus seiner Trauer über den Tod des Hinkenden Greises herauszuführen. Er war ihr für diese Geste zutiefst dankbar. Eine Dienerin der Himmelsfürstin Yue kam ihnen aus dem Pfirsichhain entgegen und führte sie mit einer Laterne in der Hand. Der Pfirsichhain war einst vollständig zerstört worden, doch inzwischen war er erneut erblüht. Er verband die unzähligen Himmel und Welten miteinander, und die Himmelsfürstin Yue hatte hier den Eingang zum Sorgenfreien Land verborgen. Im zehntausend Meilen weiten Pfirsichhain einen Zugang zum Sorgenfreien Land aufzuspüren war nahezu unmöglich. Der Hain bewegte sich im Einklang mit dem Lauf der unzähligen Himmel und Welten und veränderte sich in jedem Augenblick. Zu jedem beliebigen Zeitpunkt, an dem man ihn betrat, eröffneten sich unzählige Möglichkeiten. Selbst der mächtigste Meister der Rechenkunst hätte zehntausend Jahre benötigt, um den genauen Weg ins Sorgenfreie Land zu berechnen. Darin lag die Macht der Schrift vom äußersten Himmelsraum der Himmelsfürstin Yue. Doch da ihnen eine Dienerin der Himmelsfürstin den Weg wies, war die Sache um vieles einfacher. Sie waren kaum einige Schritte gegangen, da wurde aus hellem Tag tiefe Nacht und aus spätem Herbst früher Sommer. In wenigen Schritten durchlebten sie Frühling, Sommer, Herbst und Winter, den Wechsel von Sonne und Mond. Doch die Wunder des Pfirsichhains erschöpften sich darin noch lange nicht. Sie gelangten sogar in andere Welten: Mal standen sie hoch oben auf einem Stern und blickten auf die unzähligen Länder unter ihnen hinab, mal befanden sie sich mitten im Meer und hörten das wuchtige Tosen der Wellen. Niemand wusste, durch wie viele Himmel und Welten sie auf diesem Weg gegangen waren, doch schließlich erreichten sie einen Palast. Seine Wände waren übersät mit Türen, und das Geflecht war ungleich komplizierter als die drei Räume am Ende der Brücke durch die Große Leere. Einige Dienerinnen gingen voran und öffneten die Türen, doch hinter den meisten befanden sich nichts als weitere Wände. Offenbar folgten sie jedoch einer bestimmten Ordnung, einer verborgenen und festgelegten Reihenfolge des Öffnens und Schließens. Schon bald sprang eine Tür auf, hinter der sich keine Wand mehr befand, sondern eine grenzenlose Leere. In dieser Leere ragte einsam ein Tor empor. »Wartet bitte einen Augenblick, Himmelsfürst.« Eine der Dienerinnen trat vor, näherte sich mit kleinen, zierlichen Schritten dem Tor, schüttelte leicht ihren Ärmel, woraufhin eine schlanke jadeweiße Hand daraus hervorglitt. Sanft klopfte sie an die Tür und blieb anschließend schweigend davor stehen. Nach einer Weile erschien auf dem einsamen Tor tatsächlich ein gewaltiges Auge. Die Pupille rollte hin und her, musterte erst die Dienerin und dann Shen Mu und Zhu Laolao. Mit einem Knarren öffnete sich das Tor. Die Dienerin trat zwei Schritte zurück und sagte zu den beiden: »Himmelsfürst, Ihr könnt eintreten.« Zhu Laolao staunte nicht schlecht und trat an das Tor, um das große Auge näher zu betrachten, doch es hatte sich bereits geschlossen und war mit dem Tor zu einer Einheit verschmolzen. »Großmutter, seht nicht länger hin. Das ist eine Art Raumzauber. Der Zauberwirker hält vermutlich einen Spiegel in der Hand und kann alles vor dem Tor sehen, sobald er sich ihm nähert.« Shen Mu dankte den Dienerinnen und betrat gemeinsam mit Zhu Laolao das Tor. Kaum hatten sie die Schwelle überschritten, weitete sich ihr Blickfeld jäh. Weiße Wolken zogen dahin, grüne Wasserläufe schlängelten sich durch grüne Berge. Dies war ein vom Geist der Schöpfer erdachtes Reines Land, und sogar am Himmel konnte man zahlreiche gewaltige Schöpfer sehen, die Sterne erschufen. Hinter Shen Mu und Zhu Laolao befanden sich die legendären drei Räume, ein Schatz, den die Himmelsfürstin Yue einst für die Schöpfer des Jenseits entworfen hatte. Vor diesen drei Räumen schwebte eine Götterstadt in der Luft. Die Krieger des Sorgenfreien Landes und die Schöpfer der Leere des Jenseits übten dort gemeinsam ihre Formationen. Shen Mu und Zhu Laolao gingen näher und sahen, dass ein großer Mönch die Formation leitete. Seine Züge waren ungewöhnlich, seine bloße Erscheinung strahlte bereits eine einschüchternde Würde aus, und er besaß die Haltung eines Kaisers. Dieser große Mönch beherrschte die Formation, lenkte Heere von Menschen und Pferden sowie unzählige Götter und Dämonen, führte die Elitetruppen des Sorgenfreien Landes und der Schöpfer und verschmolz die geistige Kraft, in der die Schöpfer bewandert waren, mit den göttlichen Künsten, die das Sorgenfreie Land beherrschte. Die Formation wand sich wie ein Drache. Unter der Kontrolle des großen Mönchs verbanden sich die Auren aller Götter und Dämonen, ihre Urkräfte verschmolzen miteinander, bildeten einen Himmelspalast nach dem anderen und verwandelten sich schließlich in neun Himmelspaläste der Urdrachen. Die magischen Kräfte aller Anwesenden strömten in den Körper des großen Mönchs und ließen seine Macht bis zum Himmel lodern. Jeder seiner Schläge barg eine Kraft, als würde ein Kaiserthron-Meister mit neun Himmelspalästen seine ganze Stärke entfesseln. Es war wahrhaft erschreckend. Dass eine Formation in Drachengestalt eine solche Macht entfalten konnte, war ein Anblick, der einem die Augen öffnete. Zhu Laolao und Shen Mu blickten hinüber, beide voller Zweifel. »Bei anderen Menschen strebt man danach, dass jeder Himmelspalast für einen anderen Großen Weg steht. Aber die Himmelspaläste dieses großen Mönchs sehen alle gleich aus. Kann man Himmelspaläste wirklich auf diese Weise ausbilden?« Ein Himmelspalast stand für einen Großen Weg, und verschiedene Himmelspaläste bildeten gemeinsam den Himmelspalast. Erst wenn man sechsunddreißig verschiedene Große Wege miteinander verschmolzen und jeden einzelnen bis zur Vollendung der Kaiserthron-Stufe kultiviert hatte, konnte man das wahre Reich des Himmelspalasts erreichen. Das war allgemein bekannt. Ob die zehn Himmelsfürsten des Himmelshofs, die Himmelsfürsten You und Yue, der Dao-Ahn, der Buddha-Ahn, der Yin-Erbe oder Shen Mu und Xu Shenghua, alle hatten auf diese Weise kultiviert. Dieser große Mönch hingegen hatte all seine Himmelspaläste nach demselben Muster ausgebildet. Alle verkörperten ein und denselben Großen Weg und bildeten so neun Drachenhimmelspaläste. Diese Methode war ebenso ungewöhnlich wie eigenwillig, und Shen Mu und Zhu Laolao hatten sie noch nie zuvor gesehen. Unwillkürlich betrachteten sie ihn daher etwas genauer. »Shen’er, dieser Mönch kommt mir irgendwie bekannt vor«, sagte Zhu Laolao erstaunt. Shen Mu wollte gerade antworten, da bemerkte der große Mönch die beiden plötzlich. Seine Augen leuchteten auf, und im selben Augenblick setzte er die Formation in Bewegung und schlug aus weiter Ferne nach ihnen! Seine eigene Kultivierungsstufe war nicht besonders hoch, höchstens die des Reiches der Jadekapitale. Doch unter der Stütze der Formation wirkte er wie ein kleiner Himmelshof-Meister, dessen neun Himmelspaläste allesamt die Kaiserthron-Stufe erreicht hatten, und besaß eine Kampfkraft, die den vier Kaisern, darunter dem Yin-Erben und dem Weißen Kaiser, in nichts nachstand. Als der Schlag losbrach, tanzten unzählige Drachen durch die Luft, brüllten und stürzten auf die beiden zu. Shen Mu hob eine Braue, hob die Hand und formte ein Siegel. Mit einem Dröhnen erschien in seiner Handfläche ein Taiji-Diagramm. Yin und Yang wandelten sich ineinander und prallten mit voller Wucht auf die heranstürmenden zehntausend Drachen. Wumm! Shen Mus Blut und Qi gerieten in Wallung, sein Haar flatterte nach hinten, und einer nach dem anderen schossen Himmelspaläste hinter seinem Kopf hervor. Sie reihten sich in vollkommener Ordnung aneinander, und im Nu erschien ein gewaltiger Himmelshof, der aus dreiundzwanzig Himmelspaläs