Die Bodenfläche über ihnen hatte sich längst vollständig geschlossen, und so lag der Gang in tiefster Finsternis, ohne einen einzigen Lichtschimmer.

Bis zum Grund blieben noch einige Dutzend Meter. Wei Zhao warnte Meister Yu nicht, sondern suchte für sich allein nach einem Ausweg. Unmittelbar unter ihm erstreckte sich ein dichtes Feld spitziger Nadeln aus scharfem Metall, doch links von diesem Nadelbett gähnte ein leerer Gang – mit dem rechten Augenmaß konnte Wei Zhao ohne Weiteres mit einem Satz über die Nagelplatte hinwegspringen.

Dreißig Meter … zwanzig Meter … zehn Meter … Da stemmte Wei Zhao beide Füße gegen die rechte Felswand, stieß sich mit aller Kraft ab, und die ganze Gruppe flog mit Yu Xiaoke und den anderen davon; im selben Augenblick, da er absprang, schrie er: »Vorsicht!«

Eine Sekunde später landeten Wei Zhao und die Seinen sicher auf dem Grund; gleich darauf hörte man ein »Pfft« und dazu Meister Yus jammervollen Schrei: »Auuu …«

»Meister Yu, was ist mit dir? Bist du etwa in eine Falle getappt? Kaum merkte ich, dass etwas nicht stimmte, habe ich dich gewarnt – so ein Pechvogel bist du doch nicht, oder?«, fragte Wei Zhao mit gespielter Anteilnahme.

»Männlicher Dieb, warum hast du mich Alten nicht früher gewarnt? Ist das etwa Absicht?« Meister Yu litt Höllenqualen! An vielen Stellen war er von der Nagelplatte durchbohrt worden.

Lao Hei dagegen, der die ganze Zeit an ihm gehangen hatte, war völlig unversehrt; wie ein Tintenfisch klammerte er sich mit allen acht Armen an Meister Yus Brust, und als er jetzt von der Gefahr hörte, hielt er nur noch fester zu.

Yu Xiaoke zog eine Taschenlampe aus ihrem Gewand und leuchtete dem Laut entlang. Da zeigte sich: Meister Yu hockte im Augenblick in einer Art Reiterstellung da, seine beiden Fußrücken waren von Metallspitzen durchbohrt, und auch sein Schritt war genau von einer Spitze getroffen – alles blutrot.

»Das muss ja höllisch in den Eiern schmerzen!« Wei Zhao warf Meister Yu einen Blick zu und dachte bei sich: Gut gestochen! Mal sehen, wie du es gleich mit mir aufnimmst.

»Hm! Männlicher Dieb, du hast es doch absichtlich getan, nicht wahr?« Als Meister Yu Wei Zhaos schadenfrohes Gesicht sah, wallte jäher Zorn in ihm auf; er schnellte herbei, beide Füße und der Schritt voller frischem Blut.

»Denk, was du willst. Wenn ich die Gefahr entdecken konnte, warum dann du nicht? Ich habe dich gewarnt; wenn du dich danach verletzt, was geht das mich an?«, sagte Wei Zhao gelassen. »Und überdies – in deinem Alter brauchst du das Ding ohnehin nicht mehr; gestochen ist gestochen.«

»Woher willst du wissen, dass ich es nicht mehr brauche?« Meister Yu starrte vor Zorn. »Ich habe mein Leben lang keine Nachkommen gehabt und hatte vor, an dem Tag, da ich die Himmelsstufe durchbreche, eine Frau zu nehmen und Kinder zu zeugen!«

»Du wirst nicht durchbrechen, sei unbesorgt«, tröstete Wei Zhao.

»Du –« Meister Yu begriff, es wäre besser gewesen, gar nicht mit Wei Zhao zu reden; mit ihm zu sprechen brachte einen um.

Mit trockenem Lachen kletterte Lao Hei von Meister Yu herunter und dachte insgeheim: Ein Glück! Nur dass Meister Yu an seiner Stelle das Leid hatte tragen müssen.

Mochten beide Füße und die Eier auch verletzt sein – als Meister der Erdstufe drohte Meister Yu natürlich keine ernste Gefahr; es schmerzte ihn nur und ärgerte ihn.

Auch dies war wieder ein langer Gang, doch hatte niemand mehr den großen Scheinwerfer; jener war bereits, als der Boden der Halle sich neigte, vor ihnen in die Tiefe gestürzt, neben der Nagelplatte aufgeschlagen und zu einem wirren Haufen zersplittert. Geblieben waren nur die Taschenlampen, die jeder bei sich trug.

Meister Yu bereute es ein wenig: Er hätte gleich die Taschenlampe anmachen und nach unten leuchten sollen, dann wäre ihm dieses Ende erspart geblieben. Doch die Erfahrung fehlte – daran hatte er nicht gedacht!

Nach wie vor gingen Wei Zhao, Yu Xiaoke, Qiu Lingshan, Chen Yutian und General Weiwu voran, während Meister Yu und Lao Hei hinter ihnen folgten; Meister Yus Fußrücken waren verletzt, er hinkte, war aber nicht langsam.

»Hier – das dürfte der Hauptteil der Grabkammer sein«, sagte Yu Xiaoke plötzlich.

»Oh?« Inzwischen sahen auch Lao Hei und Meister Yu es: Nicht weit entfernt im langen Gang begannen nach und nach Ausstellungsstücke aufgereiht zu stehen – Bücherregale, Schaukästen und Logen.

»Endlich!« Auf Meister Yus Gesicht erschien ein Lächeln, Füße und Schritt schmerzten nicht mehr so sehr; er stürzte in drei, zwei Schritten hinüber und wollte suchen, was er begehrte. Doch vor den Ausstellungsstücken hielt er wieder inne, wandte den Kopf zu Lao Hei und sagte: »Geh du mir diese Kisten öffnen, dass ich sehe, was darin ist!«

Offenbar war Meister Yu ein gebranntes Kind, das nun das Feuer scheute – er wagte nicht mehr, unbedacht zuzugreifen.

Lao Hei lächelte bitter, wagte nicht, sich zu widersetzen, ging hin, trat vorsichtig vor eine Kiste und spähte eine ganze Weile nach allen Seiten hinauf und hinab; sein Gesicht verriet inneres Ringen …

»Was schleichst du herum?«, herrschte Meister Yu ihn ungeduldig an.

»Meister Yu, verzeiht meine Offenheit: Diese Dinge stehen alle am Rand des unterirdischen Palastes und sind wohl nichts Besonderes – sie dienen dazu, Grabräuber niederer Stufe abzuspeisen, dürften also nichts Gutes sein …« Lao Hei sagte die Wahrheit; was offen ausgestellt stand, war gewöhnlich nichts sonderlich Wertvolles.

»Ich sage dir, du sollst öffnen, also öffne! Was zögerst du?«, brummte Meister Yu, der von all dem nichts verstand.

»Heldin Yan, wie wäre es, wenn Ihr die Kiste öffnet – und alles darin gehört Euch?« Lao Hei wagte nicht, die Kiste zu öffnen, und einen Satz sprach er nicht aus: dass diese offen dargebotenen Vorzüge meist nur Narren zum Fraß hingestellt wurden – hatte man geöffnet, nahte vielleicht auch schon die Gefahr.

»Das kommt nicht in Frage! Meine Dinge gebe ich keinem!«, rief Meister Yu, als er Lao Heis Worte hörte, dazwischen.

Lao Hei empfand einen Anflug von Ekel und dachte: Hättest du mir nicht das Leben gerettet, ich würde dich einen Dummkopf schelten. Was du begehrst, ist so kostbar – wie könnte es offen ausliegen? Hältst du die Erbauer dieser Grabstätte für Narren?

»Dann öffnest du sie, und die Sachen gehören alle dir«, sagte Wei Zhao mit einem gleichmütigen Blick auf Meister Yu.

»Du …« Meister Yu zog gegen Wei Zhao immer wieder den Kürzeren und wurde von seinen Sticheleien ganz rot im Gesicht.

»Es ist doch bloß eine Kiste.« Wei Zhao aber trat hin und hob den Deckel mit leichter Hand. Als er die Kiste öffnete, gab der Jadeanhänger keinen Warnruf, weshalb Wei Zhao nicht fürchtete, in Schwierigkeiten zu geraten.

Die Kiste war offen: Darin lagen ordentlich aufgeschichtet lauter Goldbarren, eine ganze Kiste voll, und sonst nichts weiter.

Lao Hei und Meister Yu warfen einen Blick hinein, und in beider Augen lag kein allzu großes Interesse. Meister Yus Ziel bei diesem Grabraub waren allein jene drei Dinge, und weder die weltliche Familie Yu noch die verborgene Familie Yu litt Mangel an Geld; die Verlockung einer Kiste voll Goldbarren war also denkbar gering.

Auch Lao Hei war ein alter Fuchs des Grabraubs und schenkte diesem gelb-weißen Zeug nicht den geringsten Blick. Solcherart Dinge waren zwar handfester Reichtum, doch zu schwer und zu sperrig, ganz unbequem zu tragen; ein Grabräuber von Lao Heis Format hatte einen überaus hohen Blick und nahm bei einem Grabraub für gewöhnlich nur ein paar Stücke mit – doch gerade diese paar Stücke waren unermesslich wertvoll.

Schnellste Aktualisierungen, werbefreies Lesen bitte hier.