In der weltlichen Welt waren Meister der Huang-Stufe bereits die absolute Spitze, doch in den verborgenen Familien und verborgenen Sekten war die Xuan-Stufe allgegenwärtig. Und auf der Ebene des Altertums konnte man von Meistern der Tian-Stufe nicht behaupten, sie seien wie Sand am Meer – und doch waren sie alles andere als selten! Doch wer nicht auf dieser Höhe stand, wie hätte der all dies je erblicken können? So ist das Leben: Gleich dem Frosch, der vom Grund des Brunnens hinauf zum Himmel starrt – wer nicht hinausgeht, erfährt niemals, wie die Welt da draußen beschaffen ist.

Dort beim Parkplatz zeigten die Brüder Pi, die noch nicht abgereist waren, sowie Wo Jindao, der Jünger jener Sekte von zuvor, in diesem Augenblick entsetzte Mienen!

Ein Meister der Tian-Stufe, und dazu noch der mittleren Tian-Stufe – eine Dienerin! Ein Wesen, das beinahe mächtiger war als der Urahn der eigenen Familie oder der Ahnherr der Sekte, und doch war sie bloß eine Dienerin! Zum Glück hatten sie sich damals, als man sie hinauswarf, nicht weiter mit Worten gewehrt; andernfalls hätten sie nicht einmal gewusst, wie ihnen der Tod zuteilgeworden wäre!

Pi Zhishan und Pi Zhihai wechselten einen Blick, und es blieb ihnen nichts anderes übrig, als in den Wagen zu steigen und sich auf den Heimweg zur verborgenen Familie Pi zu machen.

Eigentlich waren sie auf dem Parkplatz geblieben, um zu sehen, ob sich noch eine Wendung zum Guten ergäbe, doch nun zeigte sich, dass daran nicht zu denken war – sie konnten schon froh sein, wenn man sie nicht zur Rechenschaft zog!

»Ling Yi! Ich, Pi Zhishan, bin dir bis aufs Blut verfeindet – warte nur!« Pi Zhishan kochte vor Wut: Nicht nur hatte er an der Prüfung nicht teilnehmen dürfen, er hatte auch noch eine Kaution von hundert Millionen verloren; ein Unglück, schlimmer ging es nicht. Doch wagte er es nicht, seine Klinge gegen den Eispalast zu richten, und so entlud er seinen Zorn über Wei Zhao.

»Das ist doch nur eine kleine Nummer. Ob er diesmal überhaupt lebend zurückkehrt, steht dahin. Er hat sich Zhang Naipao von der Sekte ›Morgen um Morgen‹ und Feng Nitian von der uralten Familie Feng zum Feind gemacht. Wenn er diesmal nicht stirbt, ist er vermutlich ein Krüppel!«, sagte Pi Zhihai. »Sei es drum, Bruder, die Prüfung ist auch nicht alles. Ich spüre bereits Anzeichen, dass ich zur Spitze der frühen Di-Stufe durchbrechen werde; unsere verborgene Familie Pi hat unter allen verborgenen Familien bereits den Vorsprung errungen – und du stehst doch ebenfalls kurz vor dem Durchbruch, oder?«

»Das stimmt allerdings!«, nickte Pi Zhishan. »Und was uns vor den anderen Familien voraus haben: Du und ich, wir Brüder halten zusammen, ganz anders als in jenen Häusern, wo man sich gegenseitig Ränke spinnt!«

»Ganz recht. Ich finde, im Moment ist es gut so. Ich bin ohnehin nicht der Mensch, der für Familienangelegenheiten taugt; ich liebe das Kultivieren. Deshalb soll künftig der Bruder das Sagen haben und ich ihn unterstützen – dann wird unsere Familie Pi zumindest hundert Jahre lang keine Probleme bekommen!«, sagte Pi Zhihai nickend. »Sobald ich in die Tian-Stufe durchbreche und sich meine Lebensspanne verlängert, ist es mir ein Leichtes, die Familie Pi noch eine ganze Weile zu behüten!«

Daran zeigt sich, dass die beiden Brüder der Familie Pi durchaus kluge Köpfe waren und Männer, die Großes zu leisten vermochten. Nur begingen sie einen recht schweren Fehler: Sie unterschätzten Wei Zhaos Stärke und hielten Ling Yi und Wei Zhao für zwei verschiedene Personen …

Xiaoqing ging fort. Der Wirt der Herberge winkte allen zu und sprach: »Geht nun alle zurück, löst euch auf.«

Erst da erhoben sich alle einer nach dem anderen und gingen in Richtung der Herberge.

Plötzlich spürte Wei Zhao, wie von hinten ein kalter Glanz herüberdrang; unwillkürlich wandte er den Kopf und sah Yushan, der gar nicht weit hinter ihm und Yubing stand und in dessen Augen ein frostiger Schimmer lag. Als er bemerkte, dass Wei Zhao sich umdrehte, erlosch der kalte Glanz in seinen Augen im Nu; er wandte den Kopf zur Seite und begann, mit Feng Nitian zu plaudern.

Wei Zhao runzelte leicht die Stirn. Yushan war tatsächlich nichts Gutes; vermutlich würde er bei dieser Prüfung Yubing an den Kragen gehen.

Warum Wei Zhao diese Kälte überhaupt zu spüren vermochte? Es war nichts als der sechste Sinn eines Killers.

Zurück im Zimmer der Herberge begab sich Yubing geradewegs in Wei Zhaos Zimmer und sagte voller Besorgnis: »Wei Zhao, die morgige Prüfung sieht nicht gerade rosig aus! Doch der Eispalast hat neue Regeln erlassen: Man darf niemanden zu Tode bringen … Damit sind wir wenigstens nicht mehr in Lebensgefahr …«

»Diese Regel …«, sagte Wei Zhao mit bitterem Lächeln, »wäre besser gar nicht erst erlassen worden! Vermutlich nur, um auf die beiden Sprösslinge der uralten Familien Rücksicht zu nehmen, damit man sich nicht rechtfertigen muss, falls ihnen etwas zustößt. Ich hatte eigentlich vor, bei dieser Prüfung mit der Wurzel auszureißen und sie allesamt umzubringen!«

Bei Zhang Naipao gab es für Wei Zhao keinen Grund zur Zurückhaltung; dieser Kerl war ohnehin sein Feind, und seinen Worten nach konnte ihr Streit nur mit dem Tod des einen enden. Auch zwischen Zhong Yongliang und ihm gab es keine Möglichkeit der Versöhnung mehr. Wenn dem so war, dann ließe sich bei dieser Prüfung doch Zhong Yongliang ein Arm abschlagen.

Doch nun zeigte sich, dass dies unmöglich war: Der Eispalast würde Derartiges nicht zulassen.

»Was?« Bei Wei Zhaos Worten riss Yubing die Augen weit auf. »Im Ernst? Du willst sie umbringen?«

Yubing plagte sich noch damit, wie die morgige Prüfung zu bestehen sei, während Wei Zhao sich damit herumschlug, dass er seine Feinde nicht zu Tode bringen durfte – wie verschieden die Menschen doch sind!

»Wenn ich sie nicht umbringe, bleiben sie früher oder später meine Feinde!«, sagte Wei Zhao gleichmütig. »Glaubst du denn, zwischen dir und Feng Nitian gäbe es noch Raum für Versöhnung? Er hat sich mit Yushan zusammengetan und steht damit auf der Seite deiner Gegner!«

»Ach … jede Familie hat so ihre Sorgen …«, seufzte Yubing.

»Das weiß ich. Deshalb möchte ich dir nebenbei auch Yushan vom Halse schaffen …«, sagte Wei Zhao lächelnd. »Der Kerl bettelt doch geradezu um Prügel. Umbringen darf ich ihn zwar nicht, aber zumindest zum Krüppel machen, sodass er nie wieder kultivieren kann.«

»Das …« Yubing erschrak; er hätte nicht gedacht, dass Wei Zhao sich Yushan vornehmen und ihn zum Krüppel machen wollte. Dieser Vorschlag versetzte selbst ihn in Schrecken! Doch … obwohl Yubing Yushan verabscheute, war dieser doch sein Bruder – und dass Bruder gegen Bruder die Hand erhebt, das brachte er nicht übers Herz!

Im ersten Augenblick, da Wei Zhao diesen Vorschlag machte, war sein Herz in Versuchung geraten, doch als er sich wieder gefasst hatte, fand er, dass es so nicht geschehen dürfe!

»Nein! Wei Zhao, das geht nicht … Wie dem auch sei, er ist mein jüngerer Vetter, ich kann ihm kein Leid zufügen!«, sagte Yubing und schüttelte den Kopf.

»Nicht du – ich.« Wei Zhao zeigte auf sich selbst. »Diese Sache hat mit dir nicht das Geringste zu tun; seine Angelegenheit kannst du voll und ganz auf mich abwälzen. Und ohnehin ist mir der Kerl längst ein Dorn im Auge!«

»Aber … ich kann doch nicht tatenlos mit ansehen, wie du ihn dir vornimmst …« Yubing vermochte sich selbst nicht zu überzeugen.

»Also gut, kannst du dann garantieren, dass er uns bei dieser Prüfung nicht in die Quere kommt?«, fragte Wei Zhao.

»Das … kann ich nicht …« Yubing schüttelte den Kopf.

»Siehst du? Wenn er selbst hervorspringt und den Tod sucht, wem kann er es verübeln?« Wei Zhao zuckte mit den Schultern. »Ich verspreche dir, dass ich nicht als Erster Hand an ihn lege – wäre das in Ordnung?«

»Aber … wenn du Hand an ihn legst, wächst die Feindschaft zwischen uns und der Familie Yu nur noch mehr, und du und Xiao Ning …«, sagte Yubing besorgt.