»Ja, die späte Mystische Stufe – an der Spitze des späten Mystischen Stufe zu stehen, das ist in den Adelsfamilien der weltlichen Welt bereits die höchste Existenz!« Auch Qiu Lingshan war erstaunt. Wenn Wei Zhao das sagte, dann bedeutete es, dass auch sie die Stärke der späten Mystischen Stufe erreichen konnte.

»Eure Ziele sind wirklich ein wenig zu niedrig gesteckt, oder? Über den Adelsfamilien gibt es noch die verborgenen Adelsfamilien, über diesen wiederum die uralten Sekten und uralten Adelsfamilien, und was es über der uralten Ebene noch gibt, ist bis heute unbekannt – doch über der Himmelsstufe existieren mit Sicherheit noch mächtigere Stufen. Wollt ihr denn nicht nach einer höheren Kampfkunststufe streben?«, sagte Wei Zhao mit einem bitteren Lächeln. Diese Prüfung im Eisplast hatte seinen Horizont um vieles erweitert!

Früher hatte Wei Zhao zwar daran gedacht, dass er sich einst bemühen würde, bis zur Himmelsstufe durchzubrechen, doch war er einem Meister der Himmelsstufe nie so nahe gekommen. Als er das kleine Fräulein Bingtang sah, als er Xiao Qing sah, als er den alten Herrn Tang sah, da erst begriff Wei Zhao, dass die Himmelsstufe gar nicht so geheimnisvoll war!

Es war noch gar nicht lange her, da war die Mystische Stufe Wei Zhaos Ziel gewesen, denn damals war die Mystische Stufe die höchste Stärke, die Wei Zhao erblickt hatte. Später war Wei Zhao bis zur Mystischen Stufe durchgebrochen, doch da traten die Meister der Erdstufe in sein Blickfeld, und sein Ziel wandelte sich zur Erdstufe!

Und erst als Wei Zhao wirklich ein Meister der Erdstufe geworden war, begriff er, dass die Himmelsstufe in Wahrheit gar nicht fern lag! Auf jeder Stufe gibt es die Bestrebungen dieser Stufe, doch wenn man jene Stärke nicht erreicht, wird man auch niemals mit den Dingen jener Ebene in Berührung kommen!

Es ist wie mit einem Frosch am Grund eines Brunnens: Solange er den Brunnen nicht verlässt, wird er immer glauben, der Himmel sei nur so groß wie die Brunnenöffnung; doch sobald er hinausgelangt, sieht die Welt mit einem Mal ganz anders aus.

Gleichwohl konnte Wei Zhao die Reaktionen von Qiu Lingshan und Chen Yutian verstehen. Die Ebene, mit der sie derzeit in Berührung kamen, endete höchstens bei den verborgenen Adelsfamilien. Mit den Dingen der uralten Ebene kamen nur die verborgenen Adelsfamilien und einige gewöhnliche Sekten unmittelbar in Berührung; für die Adelsfamilien waren sie allzu unerreichbar.

»Über der Himmelsstufe …« Ehrlich gesagt hatte Qiu Lingshan nie daran gedacht, dass sie eines Tages eine Meisterin der Himmelsstufe werden würde! Ihr ursprünglicher Traum und ihr Ziel war die frühe Mystische Stufe gewesen – allein das Erreichen der frühen Mystischen Stufe würde der Familie Song Zeit verschaffen, bis ihr jüngerer Bruder herangewachsen war, und der Familie Song sichern, ihren Platz unter den Adelsfamilien zu behaupten.

Doch selbst die frühe Mystische Stufe war ein Traum, ein unerreichbarer Traum. Die Menschen der Adelsfamilien übten sich einzig, um den Rang ihrer Familie zu wahren, und hatten nie daran gedacht, wie die verborgenen Adelsfamilien nach der Himmelsstufe zu streben, nach Unsterblichkeit und ewigem Leben.

Doch seit sie Wei Zhao begegnet war, erkannte Qiu Lingshan, dass sie früher wahrhaftig ein Frosch am Brunnengrund gewesen war. Was sie sich nicht zu denken wagte, verwirklichte sich mit Wei Zhaos Hilfe Schritt für Schritt – und schon bald würde sie die stärkste Existenz unter den Adelsfamilien sein: an der Spitze der späten Mystischen Stufe!

Und das war noch nicht alles: Wei Zhao hatte ihr gesagt, dass auch sie einst eine Meisterin der Himmelsstufe werden würde. Qiu Lingshans Herz wallte auf und bebte – sie hätte nicht gedacht, dass sie so viel Glück hätte und einem so mächtigen Mann begegnete. Es schien, sie musste sich noch mehr anstrengen; ihr Anfang war etwas später als der von Tang Yun, Gu Mengyao und Shen Yushu, aber immerhin einen Schritt vor Feng Xiaoxiao?

Jetzt war Feng Xiaoxiao bereits Wei Zhaos Nebenfrau geworden, während sie selbst nicht einmal den Titel einer Kammerzofe besaß. Qiu Lingshan fand, ihr nächstes Ziel müsse es sein, einen Status zu sichern – und sei es der eines niedrigsten Dienstmädchens; solange sie nur ein Leben lang an Wei Zhaos Seite bleiben durfte, dann wäre die Himmelsstufe wahrhaftig kein Traum mehr!

Bei diesem Gedanken wurde der Blick, mit dem Qiu Lingshan zu Wei Zhao aufsah, erneut glühend. Von Kindheit an verehrte Qiu Lingshan die Starken – wie hätte sie sich sonst das Ziel setzen können, dass ihr künftiger Gatte unbedingt mächtiger sein müsse als sie selbst!

Nun schien dieses Ziel erreicht, und Wei Zhao war nicht nur gewöhnlich stark, sondern stark über alle Vorstellungskraft Qiu Lingshans hinaus! Als sie also erkannte, dass sie sich in Wei Zhao verliebt hatte, senkte sie zugleich ihre Maßstäbe: Die älteste Tochter der Familie Song begann, sich zu bescheiden – es wäre schon gut genug, an Wei Zhaos Seite bleiben zu dürfen, und sie verlangte nicht länger, dass sie die einzige Frau an seiner Seite sei.

»Es gibt ein altes Sprichwort, das trifft es gut: Man ist in der Welt der Kämpfer, und man ist nicht Herr seiner selbst!«, seufzte Wei Zhao. »Denkt man genauer darüber nach, so ist es tatsächlich so: Wenn du dir nicht irgendwo einen Ort der Zurückgezogenheit suchst, musst du unablässig nach einer höheren Kampfkunststufe streben, denn auch deine Feinde wachsen. Bleibst du stehen, so wartet nur der Untergang auf dich!«

»Das ist wahr gesprochen!«, nickte Chen Yutian. »Doch die Himmelsstufe – die habe ich früher nie in Betracht gezogen. Mein ursprüngliches Ziel war in Wahrheit nur, meine Schwester Lingshan zu übertreffen, dann wäre alles gut gewesen. Aber wenn ich jetzt auf mein früheres Ich zurückblicke, wie kindisch war ich da? Selbst wenn ich nun mit Lingshan auf gleicher Stufe stehe, hege ich keine anderen Gedanken mehr, denn meine Kraft habe ich mir nicht selbst erarbeitet, sondern sie stammt von dem Mann, den meine Schwester Lingshan liebt. Mit welchem Recht dürfte ich noch um sie werben? Als ich mir das klarmachte, wurde mir mit einem Mal leicht ums Herz; ich sollte die Liebe suchen, die wahrhaft zu mir gehört, und nicht jenen kindlichen Zwang und Wahn …«

»Ha …« Wei Zhao wusste nicht, was er auf Chen Yutians Worte erwidern sollte, und lächelte nur.

»Übrigens, Wei Zhao, künftig nenne ich dich ebenfalls Anführer. Wie flüssig Wu Chengtian dich Anführer nennt – wenn ich dich einfach beim Namen rufe, ist das doch irgendwie respektlos!« Chen Yutian hatte diese Sache schon lange vorbringen wollen. »Ganz abgesehen davon, dass du früher mein Ausbilder warst – gerade jetzt, wo du mir so hilfst, gebührt dir doch, mein Anführer zu sein!«

»Wenn du mich Anführer nennst, was wird dann aus Xiaoshu? Das bringt doch die Rangordnung durcheinander …«, sagte Wei Zhao mit bitterem Lächeln. Er hatte gewusst, dass Chen Yutian dies früher oder später zur Sprache bringen würde. Dagegen hatte Wei Zhao nichts einzuwenden – war er doch ohnehin kein Mensch von pedantischer Ordnung und falscher Bescheidenheit; als Wu Chengtian, Zhao Qitan und Yu Bing ihn zu ihrem Anführer erklärten, hatte er zugestimmt. Doch bei Chen Yutian behandelte Wei Zhao diesen wegen Shen Yushu weiterhin wie einen älteren Bruder.

»Xiaoshu … reden wir darüber, wenn sie dich wirklich geheiratet hat«, sagte Chen Yutian mit einem bitteren Lächeln. »Noch ist das alles nicht in trockenen Tüchern!«

»Hüstel! Chen Yutian, was soll das heißen? Warum willst du deine Schwester schon wieder an Wei Zhao vergeben? Ich habe dir nicht zugestimmt – willst du mich etwa absichtlich ärgern?«, fuhr Qiu Lingshan ihn mit aufgerissenen Augen an.

»Haha, es war nur ein Scherz.« Chen Yutian lachte gezwungen.