Bei diesem Gedanken fürchtete der Dritte Anführer Wei Zhao nicht mehr – ein Bogen, dessen Sehne überspannt ist, nichts weiter; auch ihn musste man nicht fürchten! Wer vermochte es nicht, sich mit letzter Kraft aufrechtzuhalten? Man würde sehen, wer zuletzt noch lachen konnte! Hier ging es darum, wer den tieferen Grund und die fettere Grundlage besaß, wer es länger aushielt. Er, der Dritte Anführer, war ein wahrhafter Meister der vollendeten Großen Vollkommenheit auf dem Gipfel der späten Erdstufe, Wei Zhao hingegen war nichts als ein Kämpfer der mittleren Erdstufe; selbst wenn dessen Kampfkunst furchterregend war, so konnte er es gewiss nicht länger aushalten als er!

»Feuerwolf-Heulen – die zehnte Form!« Der Dritte Anführer entfesselte abermals diesen einen Schlag, ließ das Brüllen des Feuerwolfs los und sandte es geradewegs auf Wei Zhao! Die beiden Männer lieferten sich erneut ein Duell, in dem Härte gegen Härte prallte!

»Wumm –«

Wieder ein gewaltiger Krach; ihre beiden Handflächen und Klauen trafen blitzschnell aufeinander und lösten sich ebenso schnell wieder voneinander!

Wei Zhao spuckte einen Mundvoll Blut, der Dritte Anführer spuckte ebenfalls einen Mundvoll Blut; nur war Wei Zhaos Gesicht nicht annähernd so fahl, während die Miene des Dritten Anführers überaus übel aussah! Nicht nur blass, sondern durchsetzt von einem schwarzen Todeshauch!

Seine inneren Verletzungen waren nicht geheilt, und dennoch hatte er sich mit letzter Kraft zu einem Schlagabtausch mit Wei Zhao gezwungen – dass es ihm dabei nicht gut ergehen konnte, war nur natürlich. Allein aus der Sicht des Dritten Anführers musste Wei Zhaos Lage weit schlimmer sein als seine eigene; schließlich lag Wei Zhaos Stärkestufe offen zutage.

Freilich hatte er Wei Zhaos Gesicht nicht gesehen; hätte er es gesehen, so hätte er so nicht gedacht.

Nachdem Wei Zhao auf den Boden gestürzt war, setzte er sogleich wieder die zweite Schicht des Xuanyuan-Drachelenkungs-Juwels in Gang und heilte seine inneren Verletzungen in rascher Folge. Diesmal war er um vieles stärker als damals, als er mit dem Schwarzgewandeten, den Xu Shilan geschickt hatte, aneinandergeraten – zum einen durch den Zuwachs an Stärke, zum anderen durch die gesteigerte Macht seiner Kampfkunst. Stünde er erneut jenem Schwarzgewandeten der Erdstufe gegenüber, so würde er ihn wohl, wenn schon nicht im Nu vernichten, so doch gewiss nicht mehr in jener erbärmlichen Verfassung dastehen wie damals!

»Dritter Anführer, wie steht's? Wollen wir es noch einmal versuchen? Sehen wir, wer stirbt?« Wei Zhao erhob sich abermals, blickte von oben herab auf den Dritten Anführer und fragte mit spöttischer Kälte.

»Du … du kannst unmöglich …« Der Dritte Anführer sah Wei Zhaos Gesicht und konnte es schier nicht glauben! Er selbst vermochte sich in diesem Augenblick kaum noch aufzurichten, von seiner ohnehin schon erbärmlichen Miene ganz zu schweigen, und Wei Zhao stand tatsächlich noch auf – und, was das Wichtigste war, mit einem so guten Gesicht!

Doch obgleich ihm der Kopf voller Zweifel war, zwang sich der Dritte Anführer, als er Wei Zhao auf sich zukommen sah, erneut mit aller Macht auf die Beine!

Er bereute es ein wenig; er hätte zuvor nicht so verbissen mit Wei Zhao die Klingen kreuzen sollen. Er hatte nicht geahnt, dass Wei Zhao, obwohl von schwächerer Stärke, eine so gewaltige Kampfkunst und eine so zähe Widerstandskraft gegen Schläge besaß. Zweimal hatte ihn die zehnte Form der Kampfkunst getroffen, und doch wirkte er nicht ernstlich verletzt und konnte sogar eine weitere Kampfkunst entfesseln – wie wurde die mittlere Erdstufe an diesem Kerl nur so übermächtig?

Aber nun war es für ihn zu spät, noch fliehen zu wollen; sein ganzer Leib war voller Wunden. Von der Frage, ob er überhaupt die Kraft zum Entrinnen hätte, einmal abgesehen – selbst wenn er floh, dem Feind den Rücken zuzukehren war schlechthin ein Dummkopf-Verhalten; der Dritte Anführer wollte nicht sterben, ohne zu wissen, warum, und wenn er schon starb, dann wenigstens mit einem anderen im Tode vereint!

»Ich will es einfach nicht glauben, dass du, ein Mittlerer der Erdstufe, tatsächlich stärker bist als ich, ein Gipfel der späten Erdstufe – gibt es denn da noch irgendeine Vernunft?« Der Dritte Anführer hielt den Atem an, was seinen Leib erneut mit Kraft erfüllte; er verwandelte den Gram in Stärke und schrie voller Auflehnung: »Nimm noch einen Schlag meines Feuerwolf-Heulens in der zehnten Form hin, ich glaube nicht, dass ich dich nicht töten kann!«

»Dass du es nicht glaubst, fürchte ich nicht – nur fürchte ich, dass du nicht angreifst.« Kaum hatte Wei Zhao das gesagt, setzte er sich auch schon in Bewegung: die vierte Form der Tollbrand-Faust. Diesmal entfesselte Wei Zhao nicht die fünfte Form; die fünfte Form zehrte zu sehr an den Kräften, und Wei Zhao war ohnehin verletzt. Solange es nicht um Leben und Tod ging, brauchte er seine Kräfte nicht zu vergeuden, um sich mit dem Dritten Anführer in einen harten Schlagabtausch zu begeben. Zum anderen war die Kampfkunst mittlerweile ein wenig zu mächtig geworden; der Dritte Anführer mochte ein Meister der vollendeten Großen Vollkommenheit auf dem Gipfel der späten Erdstufe sein, doch man sah, dass es nicht die Art von überaus furchterregendem Gipfel der späten Erdstufe war, und in Wei Zhaos Augen reichte er nicht einmal an die Stärke jenes Schutzherrn heran, der für An Jianwen eingetreten war. Daher fürchtete Wei Zhao, dass eine abermalige fünfte Form der Tollbrand-Acht-Triagramm-Palme den Dritten Anführer geradewegs erledigen würde!

Der Dritte Anführer spürte deutlich, dass die Wucht, die auf seinen Leib niederging, um vieles geringer geworden war, und dennoch vermochte er sich nicht mehr zu erwehren. Diesmal stürzte er zu Boden; seine fünf Eingeweide und alle Meridiane waren schwer beschädigt, und selbst wenn er seine wahre Kraft in Gang setzen wollte, so lief sie nicht mehr glatt.

Wei Zhao hingegen hatte seine Verletzungen jedes Mal rechtzeitig geheilt. Diesmal sah es zwar ebenfalls übel aus – Blut spuckend, zu Boden stürzend –, doch Wei Zhao selbst wusste, dass die Wunden schwer, aber nicht tödlich waren. Rasch setzte er die zweite Schicht des Xuanyuan-Drachelenkungs-Juwels in Gang, und bald schon hatte er die hauptsächlichen beschädigten Meridiane und Eingeweide größtenteils wiederhergestellt.

»Wie steht's? Noch einmal?« Wei Zhao trat rasch vor den Dritten Anführer hin und fragte.

»Wei Zhao, ich habe dich unterschätzt!« Der Dritte Anführer spuckte mit bitterem Lächeln diese wenigen Worte hervor; selbst diese wenigen Worte kamen ihm unendlich mühsam über die Lippen, und man sah, dass er nicht mehr die Kraft besaß, gegen Wei Zhao zu kämpfen.

»Willst du von mir zu Tode gequält werden, oder willst du leben?«, fragte Wei Zhao.

»Ich kann noch am Leben bleiben?« Der Dritte Anführer erstarrte einen Augenblick.

»Indem ich dich meinem Schwiegervater Feng Tianlong übergebe«, sagte Wei Zhao.

»Das ist doch auch der Tod …«, lächelte der Dritte Anführer bitter. »Nur eine Frage von früher oder später …«

»Das wohl nicht. Wenn du unter meiner Hand stirbst, wirst du auf sehr rhythmische Weise leiden; stirbst du aber unter der Hand meines Schwiegervaters, so ist es vermutlich eine einzige Kugel.«

»Sag, was du sagen willst. Da ich dir nun einmal in die Hände gefallen bin, denke ich nicht mehr an Flucht.« Der Dritte Anführer zeigte sich unverblümt.

»Diesen Menschen – hast du ihn schon gesehen?« Wei Zhao beugte sich nieder und hielt dem Dritten Anführer das Foto des Schuppentiers auf dem Handy hin.

Der Dritte Anführer betrachtete Wei Zhaos Handy mit fragendem Blick, schüttelte dann den Kopf und sagte: »Nein, ich kenne diesen Menschen nicht.«