»Hehe, ich verstehe schon.« Wei Zhao fand daran eigentlich nichts Besonderes – verkaufte er den verborgenen Familien nicht ebenso große Mengen an Arzneimitteln? Dass Zhao Qibing seine derzeitige Stärke erreicht hatte, mochte durchaus daran liegen, dass er die von Wei Zhao verkauften Arzneien eingenommen hatte; eigentlich müsste Wei Zhao ihm also für seinen Beitrag zum Waisenhaus von Yu Xiaoke danken.

»Übrigens – hast du mit den Angehörigen der anderen verborgenen Familien Umgang …?« Was Yuning beschäftigte, war Wei Zhaos gegenwärtiger Rang und Status. Wenn Wei Zhao mit einigen jungen Leuten aus den verborgenen Familien so gute Freunde sein konnte wie mit Yu Bing, dann würden die Widerstände gegen ein gemeinsames Leben der beiden künftig geringer sein. Und selbst wenn es jetzt nicht ginge – nach jener Sache, wenn Yuning ihre Aufgabe erfüllt hätte, könnte sie doch noch mit Wei Zhao zusammenkommen.

»Die Angehörigen der anderen verborgenen Familien? Es geht so.« Wei Zhao lächelte. »Mit der verborgenen Familie Pi, der verborgenen Familie Han und der verborgenen Familie Zhuang verstehe ich mich ganz gut …«

»Nun, das ist gut. Wenn du mit diesen jungen Leuten aus den Familien gut befreundet bist, wird mein Großvater dich künftig gewiss mit anderen Augen ansehen«, sagte Yuning.

Wei Zhao lächelte bitter. Insgeheim dachte er, Yuning sei naiv: Waren jene jungen Leute aus den Familien inzwischen denn bloß gute Freunde Wei Zhaos? Sie waren schlicht seine Gefolgsleute, selbst die alten Herren ihrer Familien liefen Wei Zhao hinterher wie dem Leitstier – wie sollte das Oberhaupt der Familie Yu das nicht bemerken können?

Dass er Wei Zhao unter diesen Umständen noch immer nicht den Ölzweig hinstreckte, bewies, dass die verborgene Familie Yu entweder mächtigere Gönner im Rücken hatte oder dass etwas Unaussprechliches dahintersteckte. Inzwischen stand Wei Zhao nahezu an der Spitze dieser Ebene der verborgenen Familien – zumindest dem Anschein nach –, und dennoch behandelte ihn das Oberhaupt der Yu so. Wo etwas so wider die Regel geschah, musste ein Dämon im Spiel sein.

Doch all das konnte Wei Zhao Yuning nicht erklären. Manches war ihr vielleicht selbst nicht klar, und wer wusste schon, welche Intrige die verborgene Familie Yu spann? Wie die verborgene Familie Zhao – hatten die etwa eine Stütze, die ihnen Halt gab, und stellten sich doch beharrlich gegen ihn?

Was Zhao Qibing betraf, so war auch Wei Zhao ein wenig ratlos. Nach seinem Sinn hätte er Zhao Qibing soeben erledigen sollen, doch das durfte er nicht tun; die Vernunft behielt die Oberhand über den Impuls. Wenn Wei Zhao Zhao Qibing beseitigte, würde er den derzeitigen Frieden zwischen den verborgenen Familien und sich selbst zerschlagen.

Auf der Ebene der verborgenen Familien war Wei Zhao keineswegs jemand, dem alle aufs Wort folgten. Zumindest gab es Feindschaft mit der verborgenen Familie Yu, der verborgenen Familie You, der verborgenen Familie Zhao, dem Qianshan-Tor und anderen. Wenn Wei Zhao Zhao Qibing beseitigte, würden sich die übrigen verborgenen Familien in ihrer Haut nicht mehr sicher fühlen, und wenn sie sich wirklich zusammenschlössen, wäre Wei Zhao ihnen keineswegs gewachsen.

Wei Zhao kannte seine eigenen Verhältnisse am besten. So gewaltig er nach außen wirken mochte, so mühelos er Meister der Himmelsstufe im Handumdrehen besiegte – das beruhte doch nur auf dem Überraschungsangriff, und auch den konnte er nicht in Folge wiederholen. Darum ging er stets behutsam vor und rührte, während er die verborgenen Familien in Schach hielt, nicht an ihre rote Linie.

Rührte er einen an, so mochten sie sich zusammenschließen und ihm trotzen; rührte er keinen an, so verfolgte jeder seine eigenen Familiengeschäfte und ein Zusammenschluss war kaum möglich. Das war der Grund, warum Wei Zhao Zhao Qibing hatte entkommen lassen – doch auch diesmal hatte er ihn keineswegs milde davonkommen lassen; sein drittes Bein würde selbst der Arzneikönig nur mit größter Mühe heilen können.

»Die Zeit ist so gut wie um, ich bringe dich nach Hause«, sagte Wei Zhao, als er sah, dass es Yuning geistig besser ging.

»Ah … nach Hause …« Yuning hätte gern noch länger bei Wei Zhao verweilt, doch plötzlich fiel ihr ein, dass Zhao Qibing sie entführt hatte; in ihrem Haus musste längst alles drunter und drüber gehen. Und wenn ihr Großvater herbeikäme, sie bei Wei Zhao sähe und womöglich etwas missverstünde – was, wenn er in seinem Zorn Wei Zhao erschlüge?

Bei diesem Gedanken nickte Yuning eilig. »Wei Zhao, wirst du dich künftig oft mit mir in Verbindung setzen?«

»Natürlich. Ich gebe dir meine Telefonnummer, du kannst mich jederzeit anrufen«, sagte Wei Zhao lächelnd.

»Nun, gut. Wenn ich Gelegenheit habe, rufe ich dich an«, nickte Yuning glücklich.

»Mach dich ein wenig zurecht, ich bringe dich zurück«, sagte Wei Zhao.

»Hm? Du willst mich bringen?« Zuvor hatte Wei Zhao schon gesagt, er wolle sie nach Hause bringen, und Yuning hatte geglaubt, sich verhört zu haben. Doch nun sagte Wei Zhao es noch einmal, und sie war sicher, richtig gehört zu haben – so war sie verwirrt: »Du … meinst das im Ernst?«

»Was ist daran so verwunderlich?« Auch Wei Zhao war einen Moment verblüfft und dachte sich nicht viel dabei.

»Du gehst zu mir nach Hause … und fürchtest nicht, dass mein Vater und mein Großvater dich dortbehalten? Wagst du es wirklich, mit mir zurückzugehen?« Yuning starrte Wei Zhao ungläubig an. Sie konnte beim besten Willen nicht begreifen, wie Wei Zhao es wagte, mit ihr zurückzugehen. Fürchtete er denn nicht, ihrer Familie zu begegnen?

»Früher hätte ich es vielleicht nicht gewagt, jetzt aber ist es gleichgültig; mich dazubehalten, das wagt dein Großvater nicht«, sagte Wei Zhao gleichmütig.

»Nicht wagt?« Yuning blickte Wei Zhao erschrocken an. Wäre es nicht ihr Eindruck gewesen, dass Wei Zhao kein Aufschneider war, sie hätte glatt geglaubt, er führe großspurige Reden! Das alte Oberhaupt der verborgenen Familie Yu sollte nicht wagen, Wei Zhao dazubehalten?

Bedenke doch: Die verborgene Familie Yu war die erhabenste unter den verborgenen Familien – und Wei Zhao sollte ihr gewachsen sein?

»Hehe, geh nur hin, dann wirst du es erfahren.« Wei Zhao stand lächelnd auf, trat zu der nicht weit entfernten Kamera und schaltete sie aus. Er nahm die Speicherkarte heraus und legte sie Yuning in die Hand: »Auf dieser Speicherkarte sind die Beweise, dass Zhao Qibing dich zuvor entführt hat. Was du damit machst, ist deine Sache.«

»Hm …« Yuning lag nicht an irgendwelchen Beweisen, sondern an dem, was danach kam: an diesem Augenblick, den sie mit Wei Zhao verbrachte. Diese Aufnahme würde für Yuning eine kostbare Erinnerung bleiben, die sie für immer bewahrte. Yuning beschloss, die Speicherkarte ewig aufzuheben und sie bei Gelegenheit hervorzuholen!

Früher hatte Yuning es am meisten bedauert, dass sie nie ein gemeinsames Bild mit Wei Zhao gehabt hatte, sodass sie es nur durch Malen ersetzen konnte. Doch jetzt war es gut: Die Hauptdarsteller in dieser Aufnahme waren sie selbst und Wei Zhao, und wenn sie sich nach Wei Zhao sehnte, konnte sie sie hervornehmen und ansehen.

Yuning verwahrte die Speicherkarte sorgfältig, aus Furcht, sie zu verlieren; doch dann fürchtete sie wieder, Wei Zhao könnte ihre Absicht durchschauen. Ihre Wangen röteten sich vor Verlegenheit, und sie wagte nicht, Wei Zhao gerade in die Augen zu sehen. Als sie jedoch merkte, dass er es nicht beachtete, sondern die Kamera verstaute, atmete Yuning erleichtert auf.

»Gehen wir, ich bin fertig mit Packen.« Eigentlich hatte Yuning nicht viel zu packen gehabt; sie hatte nur ihr zerzaustes Haar geordnet und die Falten an ihren Kleiderzipfeln glatt gestrichen.

»Nun, ich bringe dich jetzt heim.« Wei Zhao nickte und ergriff ganz selbstverständlich Yunings Hand: »Die Kleinstadt Tianyu, nicht wahr?«

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