Doch in diesem Augenblick durfte sie nicht schweigen, sonst würde Xue Liping Leng Leng tatsächlich den Makel einer abtrünnigen Schülerin anhängen, und dann wäre Leng Leng für immer verloren, selbst sie als ihre Meisterin könnte ihr Leben nicht mehr retten.

»Diese Worte des stellvertretenden Sektionsmeisters Xue gehen fehl. Wenn Xu Xiaoshuang Mitglied des Ältestenrats ist, so hat sie selbstverständlich das Recht, an den Beratungen teilzunehmen – so ist es in unserer Schneeschwert-Sekte seit jeher Brauch. Der stellvertretende Sektionsmeister Xue will doch nicht etwa eigenmächtig die von den Altvorderen hinterlassenen Regeln abändern?«, sagte Chi Qianqiu mit gerunzelter Stirn.

Als Xue Liping sah, wie ihn die anderen mit so unterschiedlichen Mienen anblickten, verfluchte er innerlich den alten Unsterblichen und musste sich zu einem verlegenen Lächeln bequemen: »Ha, ha, Ältester Chi nimmt das zu ernst. Ich habe nur bemerkt, dass die übrigen großen Ältesten noch nichts gesagt haben, während sie als die Letztgereihte mir vorzugreifen wagte – aus Unkenntnis der Regeln, deshalb wollte ich sie nur ein wenig ermahnen.«

Chi Qianqiu ließ den Blick über die Versammelten schweifen und lächelte leicht: »Wie es scheint, beabsichtigen die übrigen großen Ältesten noch nicht, sich zu äußern. Warum also sollte man Xu Xiaoshuang nicht erst einmal ein paar Worte sagen lassen? Schließlich ist sie Leng Lengs Meisterin und hat in dieser Sache durchaus ein gewichtiges Wort mitzureden.«

»Ich danke Euch, Ältester Chi.« Xu Xiaoshuang nickte ihm dankbar zu. Sie gehörte nicht zu Chi Qianqius Gefolge und wusste, dass er dies nicht allein zu ihrer Verteidigung sagte, sondern vor allem, um Xue Liping nicht nach Wunsch zu handeln – doch wie dem auch sei, er hatte ihr aus der Klemme geholfen, und das war ein Gefallen, den man nicht vergaß.

»Nicht der Rede wert, es ist nur mein Sinn für Gerechtigkeit.« Chi Qianqiu winkte ab und fuhr fort: »Der Ältestenrat legt seit jeher großen Wert auf offene Aussprache. Wenn du etwas zu sagen hast, so sprich es vor aller Augen frei von der Leber weg.«

Xu Xiaoshuang nickte, holte tief Atem und sagte: »Gut. Ich möchte dem stellvertretenden Sektionsmeister Xue eine Frage stellen: Wen habt Ihr eben als abtrünnige Schülerin bezeichnet? Wolltet Ihr etwa Leng Leng damit meinen?«

»Natürlich. Angesichts all ihres bisherigen Tuns – sich mit Fremden gegen den für diese Mission verantwortlichen Großschüler zu verbünden, offen den Befehlen der Sekte zu trotzen –, ist das denn kein Abfall von der Sekte?«, erklärte Xue Liping, als verstehe sich das von selbst.

»Was sich dort in der weltlichen Welt wirklich zugetragen hat, lässt sich wohl kaum allein mit einem Brief deines Sohnes überzeugend belegen. Bei der letzten Beratung wurde ebenfalls gesagt, dass alles erst nach Leng Lengs Rückkehr gründlich untersucht werden könne. Selbst du als stellvertretender Sektionsmeister Xue kannst einem Menschen nicht einfach so den Schmutz des Verrats an der Sekte anhängen, oder? Und ganz abgesehen davon: Wie Leng Leng letztlich bestraft wird, entscheidet allein der Sektionsmeister. Mit welchem Recht maßt du dich als stellvertretender Sektionsmeister an, seine Stelle einzunehmen?« Um Leng Leng zu schützen, hatte Xu Xiaoshuang sich fest vorgenommen, alles aufs Spiel zu setzen.

Diese Worte waren ohne jede Schonung, sodass selbst Chi Qianqiu nach dem Anhören unverhohlen ein gewisses Erstaunen zeigte; die Anhänger Xue Lipings aber gerieten allesamt außer sich: »Was sagst du da?!«

Xue Liping hingegen zeigte keinerlei Zorn im Gesicht, sondern lachte belustigt auf: »Interessant, wahrhaftig höchst interessant. In all den Jahren als stellvertretender Sektionsmeister hat noch nie jemand so mit mir gesprochen. Xu Xiaoshuang, du bist die Erste.«

Gerade das war es, was einem nachträglich das Blut gefrieren ließ. Xu Xiaodongs Herz krampfte sich zusammen, als sie seinem eiskalten Blick begegnete, doch sie nahm all ihren Mut zusammen und sagte: »Habe ich denn etwa Unrecht?«

»Wenn du derart überzeugt auftrittst, dann möchte ich als stellvertretender Sektionsmeister doch mit gespitzten Ohren deine hochgeschätzte Meinung vernehmen. Sag uns doch: Wie sollen wir diesmal vorgehen? Oder bedarf es überhaupt keiner Reaktion, und wir schlucken es wie ein feiger Waschlappen stillschweigend hinunter – Bing Wushuang und mein Sohn Xue Jianming sind also umsonst geschlagen worden?«, sagte Xue Liping mit undurchschaubarer Miene.

Xu Xiaoshuang stockte der Atem. Seine Worte waren offenkundig böswillig. Dass sie aus Rechtsgefühl für ihre Schülerin Leng Leng das Wort ergriff, war nur menschlich, und niemand hätte etwas dagegen sagen können; doch bei diesem Vorfall konnte offensichtlich eine Kandidatin für den Ältestenrat, die an letzter Stelle stand, nicht mitreden – wie man es auch drehte und wendete, es war eine Selbstüberschätzung, und sie würde nicht umhin kommen, dafür verspottet zu werden.

Doch an diesem Punkt blieb Xu Xiaoshuang nichts anderes übrig, als weiterzusprechen: »Das habe ich nicht gesagt. Bei diesem Vorfall handelt es sich von Anfang an um eine Angelegenheit der Übungsschüler. Wenn bei jeder beliebigen Kleinigkeit gleich die Sekte persönlich eingreifen müsste, wie könnte man das dann noch eine Übung nennen? Ganz zu schweigen davon, dass unsere Schneeschwert-Sekte mit Bing Wushuang allein bereits gegen die Regeln verstoßen hat – wenn wir jetzt noch weitere hohe Würdenträger entsenden, was sollen da die anderen uralten Sekten denken?«

»Was sie denken? Wenn wir wirklich auf unser Ansehen bedacht wären, dann wäre diesmal ganz gewiss keine Schwäche zu zeigen. Sollten wir uns diesmal vor der Cangwu-Sekte der Nordinsel beugen, dann könnten künftig nicht nur die vier großen Sekten- und Clan-Familien und die zehn kleinen Sekten- und Clan-Familien, sondern womöglich sogar allerlei Lumpengesindel es wagen, sich über unsere Schneeschwert-Sekte zu stellen – das wäre eine Schande für die Sekte! Kannst du diese Schuld tragen?«, schnaubte Xue Liping verächtlich.

»Der stellvertretende Sektionsmeister Xue führt große Worte im Mund, doch eines scheint Ihr vergessen zu haben: Die Cangwu-Sekte der Nordinsel ist keine Sekte für sich allein, sondern steht in engem Bund mit der Chongtian-Sekte und der Xuanji-Sekte der Nordinsel. Wer sie reizt, reizt die gesamte Nordinsel-Allianz!« Nun ergriff Chi Qianqiu erneut das Wort und sagte gelassen: »Zwar gehört unsere Schneeschwert-Sekte der Mittelinsel-Allianz an, doch haben wir dort nur wenig Gewicht. Das Sagen in der gesamten Mittelinsel-Allianz hat der Mittelinsel-Pavillon, und wir sind nicht mehr als eine anhängige Sekte. Womit sollten wir es also mit der Nordinsel-Allianz aufnehmen?«

»Ältester Chi, dass Ihr sogar Worte findet, die fremde Tüchtigkeit preisen und die eigene Tüchtigkeit schmälern – ich fürchte, Ihr seid wirklich altersschwach geworden!«, sagte Xue Liping, schlug mit dem übergeschlagenen Bein und blickte zum Himmel empor.

»Ach ja?« Chi Qianqiu geriet keineswegs in Zorn, sondern erwiderte mit aller Ruhe: »Gewiss, alt bin ich allerdings geworden, und künftig gehört die Welt den Jungen. Der stellvertretende Sektionsmeister Xue ist in der Blüte seiner Kraft – wenn es künftig zum Konflikt mit der Nordinsel-Allianz kommt, wie wäre es, wenn Ihr die ganze Sache in eigener Vollmacht übernehmt?«

»Äh …« Xue Liping verschlug es die Sprache. Hier Zwietracht zu säen und Streit vom Zaun zu brechen, das bereitete ihm keine Mühe; doch wenn es wirklich darum ging, selbst gegen die gesamte Nordinsel-Allianz anzutreten, dazu fehlte ihm der Mut – und nicht nur ihm, vermutlich würde sich in der gesamten Schneeschwert-Sekte von oben bis unten niemand dazu finden.