»Ganz passabel.« Wei Zhao gab sich unbeeindruckt. Gewiss, mit seiner derzeitigen Stärke reichte er nicht an Bing Wushuang heran, doch man durfte nicht vergessen, dass sein wahrer Körper die frühe Xuan-Sheng-Stufe erreicht hatte und seine tatsächliche Kampfkraft der eines Meisters der Riesenstufe gleichkam. Von Bing Wushuang – und sei er auch ein Meister der späten Jindan-Stufe, ja selbst der späten Yuanying-Stufe – würde er nicht die geringste Furcht empfinden; im Gegenteil, es steigerte nur seinen Wunsch, ihn für sich zu gewinnen.

»Und wie willst du ihn dann herlocken? Schicken wir Qin Yuanming, oder Canlong? Ich fürchte, bei beiden ist die Aussicht gering, nicht wahr?« Lin Dongxu runzelte die Stirn. Zwar hatte er sich mit Bing Wushuang nur ein einziges Mal im Kampf gemessen, doch das genügte, um zu erkennen, dass dieser Mann nicht einfach war. Ein solcher Mensch war etwas völlig anderes als Jing Yueming und Canlong; ihn so ohne Weiteres herbeizulocken, war schlicht unmöglich.

»Keinen von beiden.« Wei Zhao schüttelte den Kopf.

»Dann gehen wir also selbst hin?«, fragte Lin Dongxu verwundert.

»Das erst recht nicht. Gingen wir auf eine der anderen Inseln, fielen wir viel zu sehr auf und würden gewiss entdeckt.« Wei Zhao schüttelte noch heftiger den Kopf. Nach den Ereignissen zuvor waren er und Lin Dongxu zu Berühmtheiten geworden, jede ihrer Bewegungen wurde aufmerksam verfolgt. Bei einer solchen Sache aber kam alles darauf an, unbemerkt zu bleiben; würden die Leute des Zentrums davon erfahren, wäre alle Mühe umsonst gewesen.

»Das geht nicht, und jenes geht nicht – dann denk du dir eben selbst etwas aus, Bürschchen«, sagte Lin Dongxu schmollend.

»Keine Sorge, ich habe mir bereits etwas ausgedacht. Allerdings muss ich Euch, alter Herr, noch um einen Brief bitten«, sagte Wei Zhao lächelnd.

»Um was für einen Brief?«, fragte Lin Dongxu.

»Eine Kriegserklärung.« Wei Zhao lächelte dünn. Bing Wushuang mochte gefühllos wirken, doch er war gewiss der stolzeste Mensch von allen, und ein solcher Mensch würde keine einzige Niederlage je auf sich beruhen lassen. Die bittere Schlappe unter Lin Dongfangs Hand war eine Schmach, die er tilgen musste – umso mehr, da seine Stärke sich inzwischen von Grund auf gewandelt hatte. Er träumte gewiss davon, diese Schande zu tilgen, fand nur nie die passende Gelegenheit, oder genauer gesagt: Er konnte sich nicht recht dazu durchringen.

Wei Zhao war überzeugt: Sobald Lin Dongfangs Kriegserklärung einträfe, würde Bing Wushuang alle Bedenken beiseiteschieben und zum Kampf erscheinen. Aus dessen Sicht musste er ja unbedingt von seinem Sieg überzeugt sein – es fehlte nur der Anlass.

»Du gerissenes Bürschchen, du verstehst dich wahrlich darauf, die Herzen der Menschen zu durchschauen.« Lin Dongxu begriff sofort, worauf Wei Zhao hinauswollte, und holte sogleich Papier und Pinsel herbei. In schwungvollen Zügen schrieb er vier große Schriftzeichen: ›Wenn du es nicht glaubst, dann kämpfe erneut!‹

Wei Zhao nahm das Blatt und betrachtete es lange und eingehend, ehe er schließlich seufzte: »Diese Schrift … ist ja wirklich verdammt hässlich!«

»Dir juckt wohl die Haut, Bürschchen! Das ist eine Nachahmung berühmter Meisterhand, du hast kein Auge dafür!«, schimpfte Lin Dongxu.

»Sie ist nun einmal hässlich. Verglichen mit dem, was ich auf der Wolkenstufeninsel gesehen habe, liegen Welten dazwischen. Jene sind wahre Meister, Eure hingegen ist schlicht unerträglich anzusehen. Schreibt künftig besser seltener, damit man sich nicht über Euch lustig macht.« Wei Zhao sagte das mit völlig ernster Miene – er meinte natürlich Shangguan Tianxia, der auf der Wolkenstufeninsel die unangefochtene Koryphäe der Kalligrafie war und sich mit gewöhnlichen Leuten nicht vergleichen ließ.

Lin Dongxu kochte vor Wut, doch ehe er zur Tat schreiten konnte, war Wei Zhao längst verschwunden. So blieb ihm nichts, als grimmig vor sich hinzumurmeln: »Ist sie wirklich so hässlich? Das kann doch nicht sein …«

Um das Zustellen des Briefes kümmerte sich Wei Zhao nicht selbst, sonst hätte es leicht Aufsehen erregt. Natürlich durften auch Qin Yuanming und die anderen nicht gehen, denn das hätte Bing Wushuang Verdacht erregen können. Also suchte er sich beiläufig einen Schüler der Nordinsel aus, der den Brief überbringen sollte – schließlich war er ein Großonkelmeister, dem selbst Xin Yi'an voller Ehrerbietung begegnete, da war das eine Sache eines einzigen Wortes.

Wie Wei Zhao vorausgesehen hatte, zögerte Bing Wushuang, als er diese Kriegserklärung mit nur vier Schriftzeichen und ohne Unterschrift erhielt, kaum einen Augenblick und suchte ihn unverzüglich auf.

Im Umkreis von mehreren Meilen war niemand sonst – nur Lin Dongxu, Wei Zhao und Bing Wushuang.

»Ich hätte wirklich nicht gedacht, dass du mir eine Kriegserklärung schickst.« Bing Wushuang würdigte Wei Zhao keines Blickes und ging geradewegs auf Lin Dongxu zu. In seinen Augen war dieser der einzige ernsthafte Gegner. Damals, in der frühen Jindan-Stufe, war er von ihm mit einem einzigen Hieb besiegt worden; nun, da seine Stärke von Grund auf gewandelt war, musste er diese Schmach natürlich tilgen.

»Einen Moment.« Plötzlich streckte Wei Zhao die Hand aus und hielt ihn auf.

»Was soll das?« Bing Wushuang runzelte die Stirn und warf Wei Zhao einen Blick zu. Er brannte darauf, sich mit Lin Dongxu zu messen; alles andere war ihm nur im Weg.

»Mir ist langweilig, wie wäre es, wenn du dich zuerst ein wenig mit mir vergnügst?« Wei Zhao grinste breit.

»Ausgerechnet du?« Bing Wushuang trug seine Verachtung offen im Gesicht. Er war jetzt ein Meister der späten Jindan-Stufe – doch selbst damals, in der frühen Jindan-Stufe, hätte er Wei Zhao niemals wirklich ernst genommen. Schließlich lag Wei Zhaos Stärke auf dem Papier bei bloß vollendeter Grundlegungsstufe.

»Ich überschätze mich also?« Wei Zhao nahm das keineswegs übel. Ihm war völlig klar, dass er mit seiner derzeitigen Stärke unmöglich Bing Wuqings Gegner sein konnte – mit vollendeter Grundlegungsstufe gegen die späte Jindan-Stufe. Sein einstiger wahrer Körper hätte das vielleicht vermocht, doch mit diesem Geistesursprungskörper war es nicht realistisch. Dass er so lange in der vollendeten Grundlegungsstufe festgesteckt hatte, war indes nicht umsonst gewesen – gerade jetzt bot sich die Gelegenheit, eine Fähigkeit zu erproben, die er sich erst kürzlich angeeignet hatte.

»Das frage ich mich auch.« Bing Wushuang hatte noch immer nicht die Absicht, die Hand zu erheben, doch seine unverkennbare eisige Gefühlskraft entfaltete sich – mindestens um das Zehn- oder gar Hundertfache stärker als zuvor. Einem solchen Druck konnten selbst Meister der vollendeten Grundlegungsstufe kaum standhalten.

Wei Zhao jedoch blieb völlig reglos, ohne die geringste Spur von Unbehagen. Seelenruhig breitete er die Hände aus und sagte: »Fängt das jetzt etwa an?«

Bing Wushuang erstarrte. Wie hätte er ahnen können, dass Wei Zhaos wahrer Körper die Stärke eines Meisters der Riesenstufe erreichte? Die eisige Gefühlskraft war zwar ein besonderes Kraftfeld, das echte Energie in sich vereinte, doch im Kern blieb sie ein Kraftfeld. Sich allein auf ein Kraftfeld zu verlassen, um einen Sonderling wie Wei Zhao niederzudrücken – dazu waren selbst gewöhnliche Meister der Riesenstufe nicht imstande. Er, ein bloßer Meister der späten Jindan-Stufe, sollte sich besser schleunigst schlafen legen.

»Interessant. Dann vergnüge ich mich eben ein wenig mit dir.« Ein seltsames Leuchten glitt durch Bing Wuqings Augen, und im selben Augenblick setzte er sich in Bewegung und griff Wei Zhao an. Seine Geschwindigkeit war unter Meistern seiner Stufe gewiss erstklassig – doch zu seiner Überraschung war Wei Zhao noch um ein Vielfaches schneller. Selbst als er seine ganze Kraft entfaltete, heftete er sich stets nur an den Saum von Wei Zhaos Gewand.