»Aber jetzt ist es wohl zu spät, fürchte ich. Ach, wir haben uns verrechnet …«, sagte Yubing mit gerunzelter Stirn. Eigentlich hätten sie das schon längst erkennen müssen; doch weil sie Wei Zhao zu sehr vertrauten, hatten sie instinktiv angenommen, eine so kleine Sache liege gewiss in Wei Zhaos Kalkül – und dabei vergessen, dass dieser Zeitpunkt sich nicht steuern ließ. Selbst Wei Zhao hätte unmöglich voraussehen können, dass die Gruppe der frühen Fundamentstufe so schnell an die Reihe käme.

»Wie dem auch sei, ich gehe jetzt sofort zu den Anführern. Solange wir nicht als Erste gezogen werden, dürfte es keine Probleme geben. So viel Pech werden wir doch wohl nicht haben.« Wu Chengtian machte sich auf der Stelle auf den Weg.

Doch ehe er zwei Schritte getan hatte, verkündete Xin Yi'an bereits öffentlich: »Erste Paarung der frühen Fundamentstufe: Ying Ziyu aus der Welt der Sterblichen gegen Luo Shasheng vom Schneeschwert-Sekte.«

»Was? Wie kann das sein!« Wu Chengtian stolperte und wäre fast der Länge nach auf die Nase gefallen; auch Qiu Lingshan und die anderen machten allesamt betretene Gesichter. Kaum fürchtete man etwas, schon trat es ein – was sollten sie jetzt bloß tun?

Inzwischen war Luo Shasheng mit einer wilden, grimmigen Ausstrahlung langsam in die Mitte des Kampfplatzes getreten und blickte mit hämischem Grinsen zu Qiu Lingshan und den anderen hinüber.

Zwar war er in der ersten Runde auf wundersame Weise von Qiu Lingshan niedergekämpft worden, und ihr Schlag hatte tatsächlich genau die entscheidende Stelle getroffen, doch war er nicht allzu hart geführt worden, sodass Luo Shasheng sich zu Beginn der zweiten Runde bereits wieder erholt hatte. In den folgenden drei Runden traf er auf niemanden aus Wei Zhaos Gruppe.

Betrachtete man alle Schüler der frühen Fundamentstufe, die die Tai Gu-Allianz diesmal zum Training in die Welt der Sterblichen entsandt hatte, so gehörte Luo Shasheng nicht gerade zur absoluten Spitze, doch war er immerhin ein Schüler der Schneeschwert-Sekte, der die Schneekraft sicher beherrschte, und seine Stärke war keineswegs zu unterschätzen – wenn nicht erste, so doch zweite Klasse. Solange sein Glück ihn nicht allzu sehr verließ, reichte seine Kraft aus, die meisten Gegner zu besiegen.

Doch vielleicht hatte ihn Qiu Lingshans Schlag doch zu hart getroffen: Seine Kraft war zwar wiederhergestellt, sein Zustand jedoch erheblich beeinträchtigt. In den beiden folgenden Runden standen ein Sieg und eine Niederlage zu Buche; zwar war er nicht unmittelbar ausgeschieden, doch stand er mit einem Fuß bereits am Rand der Klippe und konnte nun keinen Schritt mehr zurückweichen.

»Was für ein Zufall. Schade zwar, dass es nicht Qiu Lingshan ist, aber immerhin bietet sich mir die Gelegenheit, mich für diese Schmach zu rächen. Ich kann es kaum noch erwarten.« Bedauernd sah Luo Shasheng zu Qiu Lingshan hinüber. Dass er in der ersten Runde so unbegreiflich gegen sie verloren hatte, wurmte ihn gewaltig; in den folgenden Runden hatte er sich nichts sehnlicher gewünscht, als ihr wieder zu begegnen, doch diese Gelegenheit war ihm verwehrt geblieben. Nun musste Ying Ziyu herhalten, um seinen Zorn zu kühlen.

Qiu Lingshan und die anderen funkelten ihn zornig an. Wäre dies nicht das Prüfungsturnier, sie hätten sich gewiss auf ihn gestürzt und diesem Kerl ordentlich Manieren beigebracht. Beim letzten Mal hatte Qiu Lingshan ihn geschont – sonst wäre er längst ein Toter. Und nun wagte er es tatsächlich, hier so großspurig zu reden!

So redeten sie zwar, doch zu behaupten, sie machten sich keinerlei Sorgen, wäre gelogen. Gemessen an Ying Ziyus Auftritten in den vorigen Kämpfen stand gegen diesen Luo Shasheng wahrlich wenig zu hoffen. Zumal der Kerl nachtragend war; sobald er wirklich eine Gelegenheit ergriff, waren die Folgen unabsehbar. Er würde Ying Ziyu gewiss nicht so einfach aufgeben lassen.

»Das Gefecht beginnt. Die beiden Schüler mögen den Kampfplatz betreten und sich aufstellen.« Als Ying Ziyu hartnäckig nicht erschien, wandte Xin Yi'an sich um und rief ungeduldig, konnte ihre Gestalt jedoch nirgends ausmachen. Im Laufe der Monate hatte er mit Qiu Lingshan und den anderen so manches Mal zu tun gehabt und hätte Ying Ziyu durchaus erkennen können; daher stutzte er: »Wo ist Ying Ziyu?«

Normalerweise warteten alle Schüler gemeinsam an der Seite, gleichviel ob sie an der Reihe waren oder nicht. Selbst jene, die mit drei Siegen vorzeitig die Prüfungsqualifikation erlangt oder mit drei Niederlagen vorzeitig ausgeschieden waren, blieben – von den schwer Verletzten abgesehen – in aller Regel hier und sahen den weiteren Kämpfen zu. Dass jemand wie Ying Ziyu, die offensichtlich nicht verletzt war, einfach verschwand, kam hier zum ersten Mal vor.

»Nun …«, Qiu Lingshan und die anderen sahen einander ratlos an und beeilten sich zu sagen: »Sie hatte etwas zu erledigen und ist kurz zurückgegangen, aber sie kommt gleich wieder. Bitte wartet einen Augenblick.«

»Na … gut.« Xin Yi'an nickte. Hätte ein anderer das gesagt, hätte es womöglich nichts genützt – doch Ying Ziyu gehörte zu Wei Zhao, und immerhin war er der Großmeister des Onkels, da musste man ihm schon dieses Gesicht wahren.

Luo Shasheng sah das mit einigem Unmut und schnaubte vernehmlich, wagte jedoch nicht, etwas zu sagen. Er war keineswegs eine so bedeutende Persönlichkeit wie Xue Jianming, sondern nur ein unbedeutender Schüler der frühen Fundamentstufe – wie hätte er es wagen dürfen, sich vor einem Onkel-Meister der Goldkernstufe wie Xin Yi'an aufzuspielen? So musste er es eben hinnehmen.

Qiu Lingshan und die anderen atmeten auf und schickten eilends Wu Chengtian los, Wei Zhao und Ying Ziyu zu benachrichtigen. Doch von hier bis zur exklusiven Insel der Cangwu-Pforte auf der Nordinsel lag ein gutes Stück Weg, und man musste obendrein rudern; in weniger als der Zeit zweier Räucherstäbchen war ein Hin und Zurück schlicht nicht zu schaffen. Selbst Xin Yi'an brachte es nicht übers Herz, die Versammlung so lange öffentlich hinzuhalten – man konnte nur den letzten Strohhalm ergreifen und das Beste hoffen.

Als ein Räucherstäbchen vergangen war, wurden die übrigen Schüler der Tai Gu-Allianz tatsächlich ungeduldig. Wäre es Wei Zhao gewesen, eine so bedeutende Persönlichkeit, die sie so lange warten ließ, so wäre das noch verzeihlich gewesen; doch nun handelte es sich bloß um ein unbedeutendes kleines Mädchen, und Xin Yi'an ließ als Onkel-Meister und Kampfrichter derartige Parteilichkeit walten – war seine Befangenheit nicht allzu groß?

»Onkel-Meister Xin, wir haben nun wahrlich lange genug gewartet. Wenn sie nicht kommt, sollen wir dann etwa endlos so weiterwarten?«, wagte Luo Shasheng schließlich mit zusammengenommenem Mut zu fragen.

»Ganz recht. Den Regeln des Prüfungsturniers zufolge gilt jeder, der nicht rechtzeitig erscheint, als automatisch zurückgetreten. Ein Räucherstäbchen Wartezeit ist bereits das Äußerste; wenn wir noch länger warten, verwelken ja die Blumen«, pflichteten ihm die Umstehenden bei.

»Das …« Xin Yi'an sah Qiu Lingshan und die anderen hilflos an. Von seinem Standpunkt aus hatte er wahrlich sein Möglichstes getan und konnte nur ein Gesicht machen, das so viel bedeutete wie: Ich kann nichts für euch tun. Sogleich wollte er verkünden: »Wenn dem so ist, so erkläre ich hiermit, dass Ying Ziyu wegen übermäßiger Verspätung als automatisch zurückge…«

Weiter kam er nicht, denn aus der Ferne ertönte plötzlich Ying Ziyus Stimme: »Verzeiht, ich bin zu spät.«

»Gott sei Dank!« Als sie Wei Zhao und Ying Ziyu gemeinsam auftauchen sahen, atmeten Qiu Lingshan und die anderen sogleich auf – selbst Xin Yi'an; einzig Luo Shasheng war ein wenig enttäuscht.