»Mu'er, der Tempelmarkt ist in Wahrheit ein vortrefflicher Ort, um die Welt kennenzulernen.« Meister Ma stellte ein Paar fertiggestellte Krücken vor die Möbel und sprach mit eindringlichem Ernst zu Shen Mu: »In der Ruinenstadt gibt es viele Dörfer, und nicht wenige Hochbegabte, die draußen nicht bestehen konnten, wurden gezwungen, in die Ruinenstadt zu ziehen. Sie ließen sich hier nieder und nahmen Schüler auf; nur zum Tempelmarkt kann man diese Leute und ihre Schüler versammeln. Hier kannst du beinahe die Kampfkunst und die Fertigkeiten aller Schulen unter dem Himmel zu Gesicht bekommen!« Shen Mu verstand nur halb und sagte nachdenklich: »Ich habe mich nicht im wirklichen Kampf gestählt, meine Kultivierung lässt sich kaum in wahre Stärke verwandeln; deshalb lässt Meister Ma mich diese Gelegenheit ergreifen, während des Tempelmarkts mit den Kampfkünstlern der verschiedenen Schulen zusammenzutreffen?« Meister Ma zeigte einen erwartungsvollen Ausdruck: »So ist es.« »Doch was hat es mit dem Verkauf von Krücken auf sich?«, fragte Shen Mu verständnislos. »Warum hat Großvater Blind auch noch eine Wette eingerichtet? Und warum preist Großvater Tu seine fremdartigen Bestien, die doch gar keine Jiao-Drachen sind, als kostbares Jiao-Drachenblut an? Warum hat Großvater Pillenmeister schon längst Wundsalben vorbereitet?« Meister Ma räusperte sich zweimal: »Was Erwachsene treiben, danach sollst du Kleiner nicht fragen; willst du nicht endlich hinauf?« Shen Mu konnte nur die Kampfplattform besteigen und das Schriftstück, das der schwerhörige Alte geschrieben hatte, an einer Säule der Plattform aufhängen. Kurz darauf sammelten sich immer mehr Dorfbewohner aus den umliegenden Dörfern unter der Plattform, ein Stimmengewirr brach los; auch Shen Mu fand, dass die Schriftzeichen des schwerhörigen Alten ein wenig ungehörig waren, doch dass sie in so kurzer Zeit so viele Menschen herbeigelockt hatten, verblüffte ihn dennoch. »Tritt das Yong-Flussbecken nieder, kein Gegner weit und breit; fege achthundert Dörfer der Ruinenstadt hinweg! Welch große Worte! Jüngling, du siehst aus, als wärst du kaum elf oder zwölf Jahre alt; selbst wenn du schon im Mutterleib mit der Kultivierung begonnen hättest, wäre deine Kultivierungsstufe kaum der Rede wert!« Eine Stimme sprach mit erhabener Entrüstung: »Du hängst solch eine großsprecherische Schrift auf — ist das eine Herausforderung an unsere Dörfer in der Ruinenstadt? Wer gab dir solchen Mut?« Shen Mu errötete leicht und schämte sich innerlich; dann begriff er und warf dem blinden Alten einen zornigen Blick zu — diese Stimme war ihm nur allzu vertraut, kam sie nicht eben aus dem Mund des blinden Alten? Der blinde Alte wurde noch entrüsteter, und seine Stimme klang betörend: »Gibt es denn in unserer Ruinenstadt keine wahren Männer mehr, dass dieser Knirps dort oben so großtuerisch auftreten darf? Ein elfjähriger Rotzbengel — könnt ihr das ertragen? Wo ist der Mut, der unseren Männern im Blut liegt?« Kaum waren diese Worte gefallen, da taten sie ihre gewaltige Wirkung: alsbald sprangen ein Dutzend junger, kräftiger Männer auf die Kampfplattform, und Shen Mu wurde kreidebleich. »Doch auch unsere Helden in der Ruinenstadt dürfen ihn nicht gering achten.« Des blinden Alten Stimme war wie eine mächtige Glocke und ließ aller Ohren schwirren: »Da dieser Bursche nun einmal eine Plattform aufgestellt hat, müssen auch wir uns an die Regeln halten. Er ist gekommen, um herauszufordern, nicht, um sich in einer Schlägerei zu messen; wir treten einer nach dem anderen an. Dieser Jüngling steht auf der Stufe des Geistfötus, also darf auch nur ein Krieger der Stufe des Geistfötus hinaufsteigen, und keiner darf das Ansehen seines Dorfes beschämen.« Kaum war sein Wort verklungen, da stiegen jene ein Dutzend junger Männer wieder von der Plattform hinab, und nur ein einziger junger Mann blieb oben zurück. Shen Mu atmete auf und sagte: »Wie darf ich Euch ansprechen, Seniorbruder …« »Wenn du kämpfen willst, dann kämpfe! Wer schließt schon Freundschaft mit dir?« Jener junge Mann warf sich jählings zu Boden, seine Yuan-Kraft brach hervor und bildete auf seiner Haut Streifen eines Tigers, sodass er wie ein bunt gefleckter, prachtvoller Tiger wirkte. Aus seinen Handflächen und Fußsohlen formten scharfe, klingenartige Yuan-Energien Klauen; mit einem mächtigen Sprung, so schnell wie ein flüchtiger Lichtschein, stürzte er sich auf Shen Mu! Mit diesem Sprung hatte Shen Mu das Gefühl, als hätte ihn eine überaus grausame fremdartige Bestie ins Auge gefasst; ein böser Wind schlug ihm entgegen, als brüllte ein Tiger über den Bergkamm — diese Ausstrahlung besaß er selbst nicht, sie musste ein Können sein, das man erst in Kämpfen auf Leben und Tod erlangte! »Die Kampfkünstler der anderen Dörfer haben wirklich alle ihre eigenen Vorzüge!« Auf Shen Mus Rücken erschien das Drachenzeichen, das seinen ganzen Körper umwand; seine Schritte bewegten sich wie der Lange Strom, der vom Himmel herabstürzt und in Strömen ins Meer fließt, mit einem Donnergrollen der Wogen. Er trieb mit der Xuanwu-Yuan des Wasserelements die erste Formel der Acht Donner-Formeln an; zwar vermochte er noch keinen Donner in der Handfläche zu erzeugen, doch entfaltete er in vollen Zügen die Wucht eines Stromes, der von hohen Bergen herabstürzt und ins Meer flutet! Kaum prallten die beiden zusammen, da brach mit Shen Mus Faust die Wasser-Natur der Xuanwu-Yuan hervor und bildete rings um seine Faust den Kopf eines Drachen, der auf den Wogen ritt und tosend heranstürmte! Jener junge Mann spürte alsbald die unermesslich starke Kraft des Gegners, die seine eigene Yuan wie dürres Holz hinwegfegte; erschrocken wurde er von diesem einen Schlag Shen Mus fortgeschleudert. In dem Augenblick, da er fortgeschleudert wurde, stieß er mit beiden Füßen vom Boden ab und trat nach Shen Mus Brust; seine Fußsohlen glichen Tigerkrallen, überaus scharf, und mit einem Zischen zerrissen sie Shen Mus Kleidung und hätten ihn um ein Haar aufgeschlitzt! In der Eile stand Shen Mu auf einem Bein und ließ sich rücklings fallen, während sein anderes Bein blitzschnell hervorschnellte und jenen Mann wirbelnd und rollend mehr als zehn Klafter weit hinaus von der Kampfplattform schleuderte. Jener Mann wirbelte herum und sprang auf; kaum wollte er sich aufrichten, da gab sein Bein ein scharfes Knacken von sich — das Bein war von Shen Mus Tritt gebrochen. Des Pillenmeisters Stimme erklang langgezogen: »Vortreffliche Wundsalbe! Gebrochene Knochen heilen schon am nächsten Tag, ohne dass man die Jagd versäumt.« Meister Ma rief laut: »Ein Paar Krücken, aus Drachenaugenholz gefertigt, unvergleichlich fest.« Der blinde Alte rief mit heller Stimme: »Wenn das Glück euch verließ, kommt zu mir; ich wende euer Schicksal wider den Himmel.« »Ein Paar Glückszeichen — großes Glück hält an eurer Tür Einzug«, rief der schwerhörige Alte laut. Shen Mus Gesicht verfinsterte sich; er stand fest und wusste, dass die soeben überstandene Lage äußerst gefährlich gewesen war, und doch sorgten der Pillenmeister und Meister Ma noch immer darum, ob ihre Waren Absatz fänden! »Doch Meister Ma und die anderen haben recht: Mir fehlt die Erfahrung des Kampfes auf Leben und Tod. Jener Mann war nicht sonderlich hoch kultiviert, weit niedriger als ich, und wurde von einem einzigen Schlag fortgeschleudert — doch im selben Augenblick vermochte er mit einer Tiger-Pranke auszuschlagen und hätte mich um ein Haar aufgeschlitzt und so aus der Niederlage noch einen Sieg gemacht!« Shen Mu atmete tief ein, und in seinen Augen leuchtete es: »In dieser Hinsicht habe ich zu wenig Erfahrung. Der Tempelmarkt ist eine seltene Gelegenheit, mit den Kampfkünstlern der Dörfer im Umkreis von zweihundert Li zusammenzutreffen und aus ihrem Kampf zu lernen! Diese Plattform werde ich bis zum Ende behaupten!« Unterhalb der Kampfplattform wurden es immer mehr Menschen, ein Stimmengewirr erhob sich. Der eben ausgetragene Kampf zwischen Shen Mu und jenem jungen Mann war allen ins Auge gefallen, und sogleich er