nd um sich selbst, ohne den geringsten Laut, während sie immer wieder Strahlen ausstieß, hauchdünne Schwerter, kaum sichtbar. Der schwarze Schatten an der Decke schwenkte das weiße Banner, schwebte im Zimmer hin und her; das weiße Banner kam und ging wie ein Blitz und griff immer wieder den schlafenden Shen Mu auf dem Bett an. Da regte sich auch die Perle, traf lautlos mit dem Banner zusammen und wehrte es stets ab. Obwohl die beiden seltsamen Dinge im Zimmer eine wahre Schlacht schlugen, einander von links und rechts anfielen, war doch nicht der geringste Laut zu hören – gespenstisch still war es, und nichts wurde zerstört. Nach einem Weilchen zuckte der Schatten plötzlich zusammen, und aus seinem Mund quoll ein Mundvoll Blut; das weiße Banner entflog mit einem Rauschen, und der schwarze Schatten floss wie Wasser aus dem Haus hinaus und verschwand. Die silberne Perle verharrte einen Moment, kehrte dann ebenfalls ins innere Zimmer zurück und war verschwunden. Erst jetzt spürte Shen Mu, dass er sich wieder bewegen konnte; er keuchte schwer, ohne zu begreifen, was eben geschehen war, doch die Blutflecken auf dem Boden bewiesen, dass es alles wirklich geschehen war. Draußen herrschte tiefe Stille, dann ertönte nach einer Weile das Schlagen eines Gongs: Der Nachtwächter des Dorfes verkündete die Wache, damit die Dorfbewohner, die früh aufbrechen mussten, nicht von der Dunkelheit außerhalb des Dorfes verschlungen würden. Der Nachtwächter schlug dreimal den Gong, nahm ihn auf und machte sich auf den Heimweg; kaum war er vor seinem Haus angekommen, da sah er am Wegesrand einen blinden Greis vorüberkommen, gestützt auf seinen Stock. »Alter Bruder, such dir ein Plätzchen und ruh dich aus!« Der Nachtwächter hielt eilig den blinden Greis auf und sagte lachend: »Es ist so spät – pass auf, dass du nicht aus dem Dorf hinausläufst und ein Dämonenungeheuer dich frisst!« Der blinde Greis lächelte, tippte mit seiner Bambusstange auf den Schatten des Nachtwächters und sagte: »Danke für den Hinweis.« Dann ging er seines Weges, die Bambusstange tippelnd und stoßend, und verschwand allmählich in der Ferne. Puff, puff – in der Brust des Nachtwächters rissen sich zwei blutende Löcher auf, von vorn nach hinten durchscheinend; sein Körper schwankte und stürzte zu Boden. »Was für eine schnelle Lanze – sie konnte gar meine Zauberkunst durchbrechen! Hust, hust – ich kenne dich. Du bist blind geworden, und noch stärker …« Der Nachtwächter atmete ein letztes Mal aus und verschied. Ein Seelenfangbanner der Unterwelt schwebte vom Himmel herab und bedeckte sein Gesicht.