Auf dem Hof sammelten sich immer mehr Menschen, groteske Gestalten aus allerlei Gewerben, und alle blickten empor: Das erste Holzgebäude war bereits sieb- und tausendfach durchlöchert, zerschunden und zerbrochen. Im Gestöber der umherfliegenden Splitter, den azurblauen Drachen um den Leib geschlungen, schleuderte Shen Mu einen Balken nach dem anderen, der auf ihn niederprasselte, zurück und schritt zum zweiten Holzgebäude. Wumm, wumm, wumm … Das Haus bebte unaufhörlich, als schlüge im Innern ein Ungeheuer gegen die Wände; auch diesem Gebäude erging es kaum besser als dem ersten, die Wände barsten unablässig, und eine Gestalt nach der anderen wurde hinausgeschleudert. Krachend. Das zweite Holzgebäude stürzte ein, Staub und Qualm wirbelten auf. Dann schritt Shen Mu zum dritten Gebäude. … Die Nacht senkte sich herab. Im Dorf der Dunklen Dämonensekte wurden die steinernen Schalen auf den Steinsäulen mit Feueröl gefüllt und entzündet; im Dorf wurde es hell wie am lichten Tag, während draußen alles in dumpfe Schwärze versank. Wo das Licht des Dorfes die Finsternis berührte, verschlang die Finsternis es: drinnen und draußen, zwei Welten. »Junger Herr Mu hat einen ganzen Tag und eine ganze Nacht nicht geruht, nicht wahr?« In der Geschichte der Dunklen Dämonensekte stammten die weitaus meisten Schutzältesten aus diesen vier Hallen, ja selbst etliche Sektenmeister waren aus diesen vier Hallen hervorgegangen. Diese Frau hatte ihren Atem zu Fäden geläutert und ihre Urkraft zu unvergleichlich zähen Urkraftfäden verarbeitet; doch die Kunst, die Kraft zu lenken und fliegende Schwerter zu führen, hatte sie nie erlernt – ihre Urkraftfäden waren ihr Schwert. Ihr Körper aber glich dem eines Dämons in öder Ruine, weich wie ohne Knochen; sie bewegte sich im Zimmer hin und her, als gäbe es keine Hindernisse, und aus ihren Fingerspitzen schossen Urkraftschwerter, die sich dehnten – wie ihre Fingernägel, wie weiche Klingen, die nach Belieben länger und kürzer wurden – und Shen Mu erbarmungslos nach dem Leben trachteten. Die Frau schlich wie eine Katze und schritt wie ein Tiger; in dem nicht eben großen Zimmer war sie an Wänden wie an der Decke von unvergleichlicher Behändigkeit, als wandle sie auf ebener Erde. Sie führte ihre Urkraft als Schwert; die weiche Klinge war tückisch, sie bog sich in jeden Winkel, wand sich sogar in achtzehn Krümmungen, und auch in der Kunst des Schwertes war sie keineswegs gering. Shen Mu wurde immer wieder verwundet. Er musste sich ebenso vor den Urkraftfäden wie vor ihren Urkraftschwertern hüten, und der Kampf war überaus mühsam: Weder Meister Huos Fausttechnik noch die Beintechnik des hinkenden Alten ließen sich entfalten, und auch die Messerkunst des Schlachters geriet ob all der Hindernisse ins Hintertreffen und wurde von ihr niedergehalten. Shen Mu erhob sein Messer, zerschnitt die Urkraftfäden im Raum, holte die Wundmedizin herbei, die im Zimmer bereitlag, trug sie auf und verband seine Wunden. Er setzte sich, ordnete seinen Atem und aß allmählich von den Speisen, die das Zimmer bot; als die Schmerzen nachließen und ein wenig Kraft zurückkehrte, brach er einige Bretter ab, schnitzte sie mit dem Schlachtermesser zu Holzschwertern, band sich diese Holzschwerter auf den Rücken und machte sich dann auf zum nächsten Raum. Dreihundertsechzig Räume gab es; dreihundertsiebenundfünfzig hatte er durchgekämpft, nur drei waren ihm noch geblieben. Seine Kraft und sein Wille hatten die äußerste Grenze erreicht, die er zu ertragen vermochte; in seinem Kopf summte und brauste es, als lärmten hunderte, tausende Stimmen durcheinander. Nie war er so erschöpft gewesen; am liebsten hätte er sich gleich hingelegt und wäre in tiefen Schlaf versunken. Selbst sein Geistfötus hatte jetzt nicht mehr die Kraft von einst und lag matt und kraftlos darnieder. Längst hielt ihn nicht mehr der Wille aufrecht; er kämpfte mechanisch weiter, kämpfte aus bloßem Instinkt. In seinem Herzen gab es nur einen einzigen Gedanken: Er durfte nicht zulassen, dass diese Leute Großmutter Zhu fortschleppten, die ihn großgezogen hatte. Seine Eltern hatten ihm das Leben geschenkt, doch Großmutter Zhu war es, die ihm das Leben gerettet, die ihn aufgezogen und mit unendlicher Mühe herangezogen hatte; Großmutter Zhu war seine Mutter, sie war ihm der nächste Mensch auf Erden. Wie erstarrt wandte Shen Mu sich um, hob mechanisch den Fuß und schlurfte langsam dem nächsten Raum entgegen. Wumm – Schritt für Schritt verließ Shen Mu diesen Raum, die Schritte unendlich schwer, und bewegte sich zum nächsten. »Junger Herr Mu, ich kann warten, bis Ihr euch ausgeruht habt …« Wumm! »Vorbei?« Shen Mu stutzte; plötzlich fühlte er seinen Körper kraftlos werden, die Beine knickten ihm ein, und mit einem dumpfen Plumps fiel er zu Boden. Er hörte das gackernde Gack-gack des Federkron-Feuerfasanendrachens aus dem Dorf Yincan – das war der Laut, den der Federkron-Feuerfasanendrache nach dem Legen eines Eies von sich gab. Doch der Junge war zu erschöpft und sank rasch in tiefen Schlaf. In diesem Augenblick sog sein Geistfötus wie besessen das goldene Licht aus dem göttlichen Schatz seines Ursprungsleibs in sich auf und verfiel dann gleichfalls in Stille. Shen Mu schlief, wer weiß wie lange, und erwachte halb im Dämmern; er glaubte den Dorfvorsteher und den Alchemisten zu sehen, und ihre Stimmen klangen seltsam fern, als kämen sie aus unendlicher Entfernung: »Nichts von Belang, er ist nur völlig erschöpft …« Dann sank er wieder in tiefen Schlaf. Mehrfach erwachte er; einmal sah er Großmutter Zhu, einmal den jungen Ahnherrn der Dämonensekte; viele Gesichter schwebten an ihm vorüber, er wollte sprechen, doch es fehlte ihm die Kraft, und wieder versank er in Schlaf. Als Shen Mu erneut erwachte, schmerzte ihm jeder Muskel, doch sein Geist war frisch; die Wunden an seinem Körper hatten Krusten gebildet, die sich bereits zu lösen begannen – gewiss war der Alchemist gekommen und hatte ihm die Wundmedizin erneut aufgetragen. »Mein Geistfötus schläft wieder.« Shen Mu untersuchte sich und stellte fest, dass außer der Stille des Geistfötus nichts von Belang war; so zwang er sich trotz des Schmerzes in allen Gliedern auf die Beine, stützte sich auf das Geländer und stieg langsam die Treppe hinab; bei jedem Schritt war ihm, als würden ihm die Muskeln zerreißen. Als er sich endlich in das Erdgeschoss geschleppt hatte und aus dem Holzhaus trat, hob er den Blick – und erstarrte. Die einen saßen, die anderen standen, alle warteten schweigend, ohne einen Laut von sich zu geben. Als sie sahen, wie Shen Mu aus dem Holzhaus trat, erhoben sie sich einer nach dem anderen, und aller Blicke richteten sich wie aus einem Guss auf Shen Mu, feierlich und ernst. Der junge Ahnherr der Dämonensekte aber stand am Dorfeingang, und dort waren auch der Dorfvorsteher, der Alchemist, Meister Huo und die anderen; auch Großmutter Zhu stand dort, den Blick auf Shen Mu geheftet, mit einem seltsam zwiespältigen Ausdruck. Da verneigten sich plötzlich vier Alte, und ihre Stimmen, laut und mächtig, hallten bis zum Himmelsrand: »Die vier Himmelskönige, die die Heilige Sekte beschirmen, grüßen den jungen Sektenmeister!« Shen Mu war wie erstarrt und wusste weder aus noch ein, als mehrere Stimmen wie aus einem Munde erklangen: »Die beiden Dharmabeschützer zur Rechten und zur Linken der Heiligen Sekte grüßen den jungen Sektenmeister!« »Die acht Großinspektoren der Heiligen Sekte grüßen den jungen Sektenmeister!« »Die zwölf Schutzältesten der Heiligen Sekte grüßen den jungen Sektenmeister!« Wo hätte Shen Mu je ein solches Schauspiel gesehen? Verwirrt und ratlos blickte er hilfesuchend zum Dorfvorsteher, zu Großmutter Zhu und den übrigen hinüber; doch der Dorfvorsteher und Großmutter Zhu kamen nicht herbei, sondern blieben in der Ferne stehen und schauten zu. Der Kuhhirte aus dem Dorf Yincan fasste sich; eine seltsame Gelassenheit kam über ihn, er hob langsam beide Hände und sagte, ohne Eile und ohne Zögern: »Ihr – erhebt euch.« »Habt Dank, junger Sektenmeister!«