A los ojos de Zhang Qingyue, las nubes del cielo —blancas o negras— nunca se habían visto tan cercanas al suelo como aquellas nubes oscuras de esa noche; el trueno jamás había retumbado con semejante estruendo, y el relámpago nunca había sido tan deslumbrante, hasta el punto de que apenas podía mirarlo de frente.

Era como si el cielo estuviera a punto de derrumbarse.

Permaneció allí de pie, atónito, observando cómo el hombre de negro y el viejo monje, dentro del templo de hierba, se miraban con furia y adoptaban posiciones para librar su duelo de artes mágicas.

De pronto, estalló un trueno que le hizo zumbar los oídos, y en ese instante vio surgir en el horizonte un relámpago deslumbrante que cruzó el cielo y descendió sobre la tierra de los hombres, posándose sobre la larga espada del hombre vestido de negro.

En un instante, la ropa del hombre de negro se hinchó por completo y sus ojos se abrieron de par en par, como si fuera a estallar. Entonces, bajo el resplandor intenso de la luz eléctrica, el interior de aquel templo de hierba quedó como en pleno día.

Aquel relámpago que florecía en la punta de la espada en medio de la noche era tan hermoso que Zhang Qingyue contuvo el aliento; y en los ojos de Puzhao volvió a aparecer aquel extraño fervor.

«¿Es este, acaso, el gran poder de la verdadera doctrina taoísta?»

Se oyó un grito potente del hombre de negro; con la mano izquierda trazó un sello de espada y, reuniendo todas sus fuerzas, hizo vibrar la muñeca. El trueno retumbó y la fulgurante luz eléctrica de la espada se disparó veloz hacia Puzhao. A su paso, hierbas, árboles, ladrillos y piedras se alzaron sacudidos por el aire, y solo en el centro del camino quedó una profunda huella abrasada.

Puzhao retrocedió tres pasos seguidos, disolvió el gesto de sus manos, juntó las palmas y, con el rostro grave, un tenue resplandor dorado emanando de todo su cuerpo, recitó en voz baja: «¡Compasión, Buda mío!»

Con un «¡crac!», los siete cuentas de jade verde que le quedaban ante el pecho se hicieron añicos, y a tres pies de distancia se formó un enorme carácter «Buda», de un brillo dorado tan deslumbrante que era imposible mirarlo de frente.

Al instante siguiente, la luz eléctrica y aquel carácter «Buda» chocaron entre sí.

Zhang Qingyue sintió de pronto un latido violento en el corazón, como si toda la sangre de su cuerpo hubiera revertido en un abrir y cerrar de ojos; brazos y piernas se le volvieron blandos, no podía respirar, y solo sentía que en aquel instante el viento se había detenido, el trueno había callado y el mundo entero se había parado.

Después, voló hacia atrás sin poder evitarlo; antes siquiera de tener tiempo de sentir miedo, vio una luz blanca y un resplandor dorado de una belleza sin par, muy superior a la del sol en el cielo. Todo el templo de hierba se hizo añicos y, tomando como centro a los dos que luchaban, salió despedido en todas direcciones, incluido el cielo.

Dentro de su pecho, todo estaba vacío; solo sentía el silbido cortante del viento que no cesaba de pasarle junto a los oídos.

Sintió miedo e, instintivamente, quiso encogerse, pero no tenía fuerza ni voluntad; no le quedó más remedio que dejarse flotar hacia un lugar desconocido.

En su mente surgió un pensamiento: ¿voy a morir?

Un terror violento lo asaltó de golpe; un sudor frío le cubrió todo el cuerpo y comenzó a temblar levemente.

Cuando la muerte se planta ante uno, ¿cómo hay que enfrentarla?

Se desmayó y perdió el conocimiento.

Puzhao avanzó despacio, con pasos tambaleantes, llevando bajo el brazo a Zhang Qingyue y a Lin Jinghong. Llegó a un lugar algo más limpio, depositó con cuidado a los dos niños en el suelo y de inmediato sintió un dolor agudo por todo el cuerpo, como si fuera a desgarrarse; ya no pudo sostenerse más y se derrumbó sentado.

Miró hacia su pecho y, a través de la túnica monacal chamuscada y fétida, pudo vislumbrar que un hálito negro había ido cercándole el pecho, y solo quedaba un pequeño espacio junto al corazón que aún no había sido invadido.

Sonrió con amargura y hurgó con la mano en el interior de su ropa. La mano le temblaba con violencia; tras un buen rato, al fin sacó poco a poco una píldora roja, de aproximadamente el tamaño de un dedo, lisa y sin relieve alguno.

Puzhao suspiró y dijo en voz baja: «No me imaginaba que, al final, el médico fantasma acertaría: después de todo, he de tomar su “Píldora de la muerte segura en tres días”.»

Dudó un instante y, finalmente, asintió y se tragó la píldora.

Luego alzó la cabeza y dirigió la mirada hacia las montañas lejanas.

Por fin, del cielo comenzó a caer la lluvia.

La montaña Canglan se alzaba entre el viento y la lluvia, difusa y misteriosa.

«Las artes taoístas son verdaderamente prodigiosas: llegan incluso a servirse de la fuerza de los dioses del cielo. Si se cotejaran con las nuestras budistas y se suplieran mutuamente las carencias, sin duda se podría desentrañar el enigma de la inmortalidad. Lástima que el verdadero hombre Dao Yan tenga una cultivación muy superior a la mía y, sin embargo, sea al fin y al cabo como mis tres hermanos mayores: no sabe soltar los prejuicios de secta ni renunciar a su rango y posición. ¡Ay!»

Puzhao lanzó un largo suspiro, retiró la mirada y la posó sobre los dos niños. Para entonces la lluvia arreciaba y les empapaba el rostro y la cabeza. El templo de hierba había quedado hecho añicos en el duelo de hacía un momento, y no había por los alrededores ningún lugar que pudiera resguardarlos por completo del viento y la lluvia.

Sintió de pronto un nudo en el corazón y no pudo evitar preocuparse por aquellos dos niños. Momentos antes había forzado el flujo de su esencia verdadera y, con el prodigioso arte del «Gran Brahma y Prajñā» del templo Fanyin, tomando prestada la fuerza de la reliquia suprema del budismo, las «Cuentas de jade esmeralda», había generado un poder inmenso para someter a los demonios; solo así había logrado contener el «Verídico Arte de la Espada que Gobierna el Trueno» de aquel hombre perverso, cuya potencia era inconmensurable, y aun devolverle un golpe que lo hirió de gravedad, obligándolo a huir presa del pánico. Pero él, con el cuerpo gravemente herido y tras encajar en carne propia un golpe de las artes prodigiosas taoístas, estaba ya como una lámpara sin aceite, con la mecha consumida, y hasta su última brizna de vitalidad se había extinguido. En aquel momento, solo se mantenía con un soplo de vida gracias a la extraña medicina que le había dado el médico fantasma, la «Píldora de la muerte segura en tres días», que le prolongaba la existencia tres días más.

«Aquel malvado, aunque herido de gravedad, no ha sufrido daño en lo esencial. Cuando yo falte, volverá sin duda para matar y hacer callar bocas. Para entonces, no solo estarán en peligro estos dos niños, sino que me temo que también la vida de todas las familias del pueblo correrá peligro. Esto, esto, esto... ¿qué hacer?»

Puzhao tenía el corazón hecho un caos. Su cultivación y su nivel en el Arte eran altísimos, pero, por un lado, sabía que su muerte era inevitable y ya tenía el espíritu un tanto perturbado; por otro, le preocupaba la vida de gentes inocentes, y precisamente aquel malvado parecía ser alguien de rango y posición muy elevados dentro de la secta Canglan. Si subía a la montaña a pedir auxilio sin más, temía que fuera insuficiente para resolver el asunto y, en cambio, lo echara todo a perder.