Justo en ese momento, Wei Zhao acababa de terminar de rehacer el último plato de cerdo estofado con verduras encurtidas y regresaba; al oír la pregunta del líder Bai, sonrió y explicó: «Ah, pues verá, la cosa fue así...».

Dicho esto, Wei Zhao les contó al líder Bai y a la esposa del líder Bai lo que había ocurrido tiempo atrás en casa de Guan Xuemin. Contada por boca de Wei Zhao, la historia no carecía de cierta gracia, y el líder Bai y su esposa se echaron a reír de inmediato, sin reprocharle nada más a Guan Xin.

«¡Ja, ja, ja, así que era eso! ¡Bueno, pues entonces probemos la mano de Wei Zhao!». El líder Bai volvió a tomar un trozo de cerdo estofado con verduras encurtidas y lo depositó con cuidado en su cuenco; solo que esta vez su confianza era muy escasa y no se atrevió a tragarlo de un bocado como antes, sino que lo saboreó despacio. El resultado fue que, nada más entrar en la boca, aquel aroma tan intenso hizo que el líder Bai se apresurara a tragarse también el resto del trozo, y exclamó con grandes elogios: «¡Qué rico! ¿Es que acaso cocina mejor que Xinxin?».

La esposa del líder Bai probó un bocado del pescado agridulce con mostaza, servido frío, y también asintió en silencio para sus adentros. Había que saber que rehacer un plato es más difícil que cocinarlo desde cero: Guan Xin había dejado los guisos en un estado realmente incomible, y tras pasarlos de nuevo por la sartén, Wei Zhao había logrado convertirlos otra vez en manjares exquisitos. ¿Qué nivel de arte culinario no haría falta para eso?

¡Aquello no era algo que pudiera lograr cualquier cocinero habilidoso!

Guan Xin, en ese momento, tenía el rostro lleno de admiración. La vez anterior Wei Zhao no había puesto manos a la obra, y ella no sabía que él poseyera semejante talento; ahora, al verlo, su corazón latía con más fuerza que nunca. ¡Con razón su abuelo y su maestro lo tenían en tan alta estima!

Por eso, cuando el líder Bai dijo que Wei Zhao era mejor que ella, no solo no se enojó, sino que sintió cierto orgullo: «Sí, Wei Zhao es realmente formidable...».

«Je, je, al principio pensé que a Xinxin le disgustaría que Wei Zhao fuera el condiscípulo mayor, pero ahora veo que ya no será así, ¿verdad?». Preguntó el líder Bai con una sonrisa.

«Sí, claro que no». Guan Xin asintió como si fuera lo más natural, pero luego, llena de curiosidad: «Wei Zhao, ¿tú también sabes alquimia?».

«No». Wei Zhao negó con la cabeza sin rodeos y dijo: «Mi constitución es muy extraña: puedo provocar y condensar el fuego alquímico, pero no puedo controlar su intensidad ni su temperatura».

«¿Es que te falta el atributo de la madera en el cuerpo?». Guan Xin parpadeó ligeramente y preguntó.

«Tampoco es eso; quizá tengo demasiados atributos y eso causa confusión», dijo Wei Zhao.

«Exacto. En el cuerpo de Wei Zhao debe de haber demasiados atributos, y además no se fusionan bien entre sí: se contrarrestan y se limitan mutuamente, y de ahí viene esta situación. Estos días he estado consultando algunos textos antiguos que dejó mi escuela, con la esperanza de encontrar una solución segura». El líder Bai asintió y dijo: «Por ahora no he dado con la clave, pero sí he atisbado algunas pistas: al caso de Wei Zhao le falta una coyuntura propicia. Si lográramos que los diversos atributos que se contrarrestan dentro de su cuerpo se fusionaran y formaran un pequeño ciclo interno, ¡el problema quedaría resuelto de inmediato!».

«¿Un pequeño ciclo?». Wei Zhao no esperaba que el líder Bai hubiera encontrado ya una solución, y no pudo evitar sorprenderse: «Es decir, ¿todavía es posible que yo pueda dedicarme a la alquimia, verdad?».

«¡Así es!». El líder Bai asintió y dijo: «Ciertamente puedes practicar la alquimia, y en las generaciones de mi escuela también se han dado casos semejantes; solo que cuando yo me marché, me llevé muy pocos materiales: tomé sobre todo los relacionados con la alquimia, y no los registros de sucesos extraños y maravillosos. Ahora ya sería imposible volver a preguntar».

Wei Zhao asintió, sin sentirse demasiado decepcionado; al fin y al cabo, lo que el líder Bai le contaba ya era para él una alegría inesperada. Antes, Wei Zhao había creído que jamás podría practicar la alquimia, pero ahora parecía que sí era posible; solo que los atributos de su cuerpo no se habían fusionado para formar un pequeño ciclo, y por eso se producía aquel contrarrestarse mutuo.

«No pasa nada, ¡basta con que haya esperanza!». Dijo Wei Zhao: «El método concreto podemos investigarlo y explorarlo poco a poco».

«Sí. Después de comer, pásate por mi despacho y te muestro aquel libro», dijo el líder Bai.

«¡Claro!». Wei Zhao asintió con prontitud.

Guan Xin escuchaba todo aquello como quien oye llover: lo de los atributos que se contrarrestan, lo del pequeño ciclo... nada de eso había estado nunca a su alcance, y apenas lo comprendía a medias; pero de todo ello solo sacó una cosa en claro: ¡que Wei Zhao no podía practicar la alquimia, pero tenía la esperanza de poder hacerlo!

«¡Hermano Wei Zhao, entonces tienes que esforzarte mucho, eh! ¡Xinxin ya es alquimista de primer rango y está luchando por alcanzar el segundo!». Dijo Guan Xin con cierto engreimiento: por fin había un terreno en el que ella superaba a Wei Zhao, por fin podría convertirse en su valiosa ayudante. ¡Qué feliz estaba aquel día!

En un principio, no sentía ningún interés por aprender alquimia; solo quería estudiar conocimientos farmacológicos para regresar y ayudar a la empresa de Wei Zhao. Fue el vivo deseo del líder Bai lo que la obligó a estudiar alquimia; y ahora, al ver que Wei Zhao también se había acercado a ella, Guan Xin pensó que había sido muy sensata al aprenderla: ¡por fin había un aspecto en el que superaba a Wei Zhao!

«Je, je, ¡muy bien!». Wei Zhao sonrió y dijo: «Por cierto, Xinxin, ¿ya estás luchando por ser alquimista de segundo rango? ¿Tienes alguna dificultad?».

«¿Dificultades? Por ahora ninguna; esto es cuestión de práctica y maña...». Guan Xin negó con la cabeza: «¡De momento todavía no he logrado elaborar ni una sola píldora de segundo rango terminada!».

«En realidad no es exactamente así». El líder Bai intervino de pronto: «La razón de que la tasa de éxito de Xinxin al elaborar píldoras de segundo rango sea tan baja es que el caldero medicinal de segundo rango que tengo aquí está demasiado deteriorado: tiene una grieta por la que se escapa el qi de la píldora durante el proceso de elaboración, de modo que la tasa de éxito resulta lógicamente mucho menor que en circunstancias normales. Que Xinxin tenga un índice de éxito bajo en tales condiciones es de lo más razonable».

«¿Una grieta?». Wei Zhao se quedó un instante perplejo: «Maestro Bai, ¿por qué no usar un caldero medicinal sin grietas?».

«Este caldero medicinal era el que yo usaba cuando aprendía alquimia en mi juventud. En su día lo llevaba siempre conmigo, tan solo como recuerdo; yo ya no puedo practicar la alquimia, ¿de qué me serviría llevar encima un caldero en buen estado?». El líder Bai sonrió con amargura: «Nadie habría imaginado que, décadas después, iba a aceptar a una discípula y a enseñarle alquimia».

El propósito del líder Bai al enseñar fuera era, por un lado, alejarse de las disputas de aquel lugar; y por otro, buscar, conforme al mandato ancestral, a una heredera del linaje de la madera: una muchacha con una intuición extraordinariamente aguda para las hierbas medicinales. Solo que cuando el líder Bai vio a Guan Xin, descubrió que no solo tenía aptitudes de heredera, sino también de alquimista, y por eso, de paso, le enseñó alquimia.

En cuanto a esto, el líder Bai no tenía realmente forma de pedirle a Xuan Chen un caldero medicinal de segundo rango; al fin y al cabo, Xuan Chen solo se inclinaba porque el líder Bai encontrara a una heredera sencilla, ¡y no porque formara a una alquimista!

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