El osito Rizos, tomado por sorpresa, se atragantó con el apretón; en cuanto Shangguan Lan'er lo soltó, se apresuró a escupir lo que tenía en la boca, salpicando toda la mesa, y acto seguido soltó un eructo satisfecho.

»Esto…« Los tres, Wei Zhao incluido, se miraron entre sí con el ceño fruncido, sin palabras, y tras fulminar al osito Rizos con la mirada durante un buen rato, no les quedó más remedio que decir: »Pidamos otra mesa; aún no hemos comido lo suficiente…«

Al ver la expresión inocente y a punto de echarse a llorar del osito Rizos, Ning Xuefei lo encontró a la vez cómico y enternecedor, y se apresuró a sacarlo del apuro, cambiando de tema: »Puesto que tú, Wei Zhao, nos conoces tan bien a mí y a la pequeña Lan'er, ¿por qué no me haces de guía? En los próximos días llévanos a divertirnos de verdad. Hace tiempo oí que en la Isla del Norte hay un sinfín de parajes famosos; aunque he venido más de una vez, siempre ha sido de paso y nunca me he detenido a disfrutar como es debido.«

»Yo encantado, pero soy un recién llegado al Pabellón de Bienvenida y, según las normas, no puedo salir a mi antojo…«, dijo Wei Zhao con una sonrisa amarga.

Aunque tenía a aquel sufrido forzado —ahora hermano mayor a cargo— que le cubría las espaldas, y desaparecer a escondidas un rato para buscar al Rey del Trasto y encargarle una forja no tenía mayor problema, pues a lo sumo creerían que se hallaba retirado en su cueva en reclusión; pero pasearse abiertamente con dos señoritas a cuestas era demasiado llamativo.

»¿Entonces qué hacemos? Pequeña Lan'er, ¿se te ocurre algo?«, preguntó Ning Xuefei, volviéndose hacia ella. Aunque era la excelsa princesa de la Isla del Oeste, cada lugar tiene sus propias reglas, y ella no era de esas muchachas ignorantes que todo lo centran en sí mismas y se desentienden de los demás.

»Mmm… déjame pensar…« Shangguan Lan'er movió los ojos de un lado a otro y, dándose una palmada en la cabeza, exclamó: »¡No hay problema, ya lo tengo! Basta con que mi abuelo te asigne un cargo; así no podrán decirte nada, ¿verdad?«

»¿Un cargo? ¿Qué cargo?«, dijo Wei Zhao con el semblante torcido.

»Ni yo misma lo sé, pero de todas formas haré que mi abuelo encuentre una solución; este quebradero de cabeza se lo dejo a él, ¡ji, ji!«, dijo Shangguan Lan'er con total despreocupación.

»Está bien…«, Wei Zhao no tuvo más remedio que asentir sin palabras. En cuanto a la forja, por el momento tendría que aparcarla un par de días; al fin y al cabo, el Rey del Trasto había dicho que no era necesariamente malo que aquel temple templado durara un poco más, y no debía de tener mayor consecuencia.

Tras el susto que les había dado Si Haixiao, aquel día las dos muchachas no tenían muchas ganas de seguir divirtiéndose; después de comer con Wei Zhao, no tardaron en regresar bajo la protección de cinco discípulos centrales del Pabellón del Firmamento.

A la mañana siguiente, una orden de traslado llegó de improviso al Pabellón de Bienvenida y conmocionó a todos cuantos lo habitaban.

Todos los recién llegados del Pabellón de las Tres Terrazas fueron convocados en la sala para escuchar la orden de nombramiento; todo siguió un procedimiento de lo más formal: el propio ejecutor de transmisiones, encargado de comunicar los mandatos del Consejo de Ancianos, se presentó en persona, y quien apareció junto a él fue Hu Yunfeng, con el semblante más agrio que un excremento.

»Tras deliberación reunida del Consejo de Ancianos de la Isla del Norte, se dispone el nombramiento de Wei Zhao, del Pabellón de Bienvenida, como ejecutor de recepción de la Isla del Oeste, encargado exclusivo de recibir a la señorita Ning, visitante de la Isla del Oeste, y de todo lo concerniente a su recorrido por la Isla del Norte; ante cualquier asunto podrá obrar con plena discrecionalidad, sin necesidad de consulta adicional«, leyó el ejecutor de transmisiones en voz alta ante todos.

Apenas pronunciadas estas palabras, el recinto entero estalló en un clamor, e incluso Hu Yunfeng mostraba un asombro indescifrable.

¿Ejecutor de recepción de la Isla del Oeste? ¿Qué clase de cargo era aquel? Jamás se había oído hablar de él, y lo esencial era que lo nombraba en persona el Consejo de Ancianos, con facultad de obrar a su arbitrio. ¡Aquello no sonaba nada sencillo!

Entre las miradas envidiosas de todos, Wei Zhao recibió la orden, mientras que por dentro se quedaba sin palabras: aquel Shangguan Tianhua, todo un pez gordo de primerísimo nivel, tenía en verdad el ánimo ocioso suficiente para idearle un título tan peculiar; bien se había devanado los sesos.

No obstante, justo cuando Wei Zhao tomó la orden y se disponía a darse la vuelta y marcharse, el ejecutor de transmisiones dijo de pronto: »Espera un momento, hermano Wei Zhao; tengo aquí además una carta privada del señor Shangguan, el jefe del pabellón; guárdala también.«

¡Bum! El recinto se encendió aún más: Shangguan Tianhua, nada menos que el jefe del Pabellón del Firmamento, escribía una carta privada a un simple recién llegado del Pabellón de las Nubes Azules. ¡El peso de aquella misiva despertaba más envidia que la absurda orden de traslado! ¡Maldita sea, cuántas vidas de bendiciones debía de haber acumulado aquel muchacho de Wei Zhao!

Los numerosos recién llegados solo lo veían como un espectáculo, pero Hu Yunfeng, jefe del Pabellón de Bienvenida, ya presentaba por completo el lastimoso semblante de quien se ha tragado excremento y encima debe masticarlo despacio para saborearlo bien.

Un ser tan excelsa y suprema como Shangguan Tianhua: ni siquiera él, en calidad de jefe del Pabellón de Bienvenida, lograba cruzar una palabra cara a cara con él, y mucho menos trabar amistad. ¿Qué méritos tenía aquel Wei Zhao para merecer el trato preferente de semejante coloso?

Si hasta Hu Yunfeng estaba así, Kang Zhaoming, Murong Zhen y aquellos otros enemigos mortales que consideraban a Wei Zhao clavo ardiendo y espina en el ojo se quedaron mudos de asombro un buen rato; aunque en aquel momento el sol brillaba alto, sus corazones se habían precipitado ya al fondo de un pozo de hielo, convertidos en un bloque congelado.

Wei Zhao no prestó la menor atención a aquella pandilla consumida por la bilis; tras recibir la carta privada de Shangguan Tianhua, se volvió, se apartó a un rincón, la abrió y la leyó con detenimiento de principio a fin.

»Wei Zhao: este viejo considera que eres despierto y fiable, madera de la que se puede sacar provecho. Esta oportunidad de formación es sumamente valiosa; espero que cumplas con tu deber con toda escrupulosidad y protejas bien a la princesa de la Isla del Oeste… Sé una guardia personal de la flor de la isla digna de tal nombre.«

¿Guardia personal de la flor de la isla? La última frase de la carta hizo que Wei Zhao escupiera allí mismo; sentía que, por naturaleza, estaba hecho para este oficio: adondequiera que fuera, le caía encima la misma tarea. Así había sido en el mundo secular, y ahora, llegado a la Isla de los Peldaños de Nube, ¿tampoco podría escapar de semejante destino?

Apenas acababa de leer la carta que tenía entre manos cuando los recién llegados reunidos volvieron a alborotarse; Wei Zhao alzó la vista y vio a Shangguan Lan'er y Ning Xuefei, dos jovencitas de abolengo hasta el absurdo, que no lejos de allí le sonreían dulcemente y le hacían señas.

La princesa de la Isla del Oeste de una mano y la princesa del Pabellón del Firmamento de la otra: contemplando la silueta de Wei Zhao que se alejaba con su séquito, todos los del Pabellón de Bienvenida se habían quedado petrificados, y en el fondo de sus corazones brotó idéntico suspiro: para ser recién llegado hay que tomar ejemplo de Wei Zhao; ¡este sí que es un auténtico triunfador en la vida!

»Si no encontramos un padrino poderoso, creo que podemos irnos despidiendo de Wei Zhao«, comentó Meng Tong con un deje lastimero a espaldas de todos.