Aun así, el cultivador de la cúspide del estadio Jindan seguía en un estado lamentable: no solo el fuego del adversario lo había dejado negro como un tizón, sino que además despedía un hedor penetrante a quemado, igual que un minero salido de una mina de carbón…

»Vaya, pues sí que tienen su maña.« Wei Zhao, al borde del campo, frunció levemente el ceño al ver aquello; por lo visto el adversario había venido preparado, y aquel golpe concertado era sin duda el fruto de un entrenamiento específico. Sobre el papel ambas partes parecían parejas, pero si de verdad se entablaba un choque frontal, las probabilidades de victoria de los cuatro de su bando eran sumamente escasas.

»¡Vaya, vaya! Hace un momento temblabais y no os atrevíais a subir, un hatajo de viejas tortugas milenarias; ¿cómo es que de repente os habéis vuelto conejos y huís tan deprisa?«, dijo con las manos en la cintura la mujer de la casa de transportes Yongxing, soltando comentarios sarcásticos y continuando con su táctica de escarnio, lo que arrancó carcajadas entre los curiosos que rodeaban el campo.

Los cuatro de la casa Qingshan se pusieron negros como el fondo de una olla. De no ser porque el reglamento del certamen prohibía salir un solo paso del recinto, en aquel momento habrían deseado bajar al campo, atrapar a aquella deslenguada y darle una buena paliza; pero ahora, toda su cólera solo podían descargarla sobre los cuatro maestros escoltas adversarios.

No obstante, escarmentados por lo ocurrido poco antes, los cuatro no se atrevían ya a obrar con ligereza; al fin y al cabo, aquel golpe suyo llamado Fuego que Devasta la Ciudad no era ninguna broma en cuanto a poder. De no haber acudido a tiempo los otros tres a socorrerle, el más fuerte de ellos, el de la cúspide del estadio Jindan, a esas horas estaría convertido en un tizón.

Pero, si seguían acobardados sin atreverse a avanzar, las burlas de aquella mujer no harían sino volverse cada vez más hirientes; ellos cuatro quedarían en ridículo y, de paso, toda la casa Qingshan sería objeto de mofa. ¿Qué hacer entonces?

Atrapados entre dos aguas, los cuatro volvieron la vista sin querer hacia Wei Zhao, al borde del campo: en semejante situación, no les quedaba más remedio que depositar sus esperanzas en aquel jefe de escoltas honorario en quien tanto se confiaba.

Wei Zhao, en cambio, miró el largo incienso que ardía al borde del campo: aún faltaba mucho para que llegara a la mitad. Le quedaba todavía un buen trecho para el tiempo que había previsto, así que, sonriendo con indiferencia a los cuatro, les dijo: »Otra vez.«

¿Otra vez? Los cuatro se quedaron perplejos, algo desconcertados; pero al ver la serenidad del semblante de Wei Zhao, contagiados por ella, aquel desconcierto y aquella agitación de hacía un instante se disiparon sin dejar rastro.

Los cuatro se miraron entre sí y asintieron. Puesto que Wei Zhao les mandaba tantear de nuevo, no había nada más que decir: ¡pues otra vez!

»Je, je, por lo menos parece que tenéis algo de hombría. ¡Pero esta vez no os vais a ir con vida!«, dijo con una sonrisa gélida la mujer de la casa Yongxing al verlos.

Aquel primer choque había sido en realidad la mejor ocasión, y sin embargo el adversario se les había escapado; era una lástima, sin duda, y solo cabía concluir que el enemigo no era tan confiado ni tan negligente como imaginaban: aun provocado con tantas burlas, había sabido mantener la formación de apoyo mutuo, de modo que su intento se había venido abajo en el último instante.

Pero no importaba. Aquel golpe suyo, Fuego que Devasta la Ciudad, había sido confiado a cuatro expertos especialmente seleccionados por su raíz espiritual de atributo ígneo, que lo habían ensayado en conjunto durante un año entero; y para cultivar la compenetración entre ellos, ni siquiera les habían permitido salir a escoltar caravanas. Todo ello con el fin de brillar con luz propia en esta edición del gran certamen de casas de transportes de Nanzhou.

En el gran certamen de las casas de transportes de Nanzhou, aunque las pruebas de cada edición no eran siempre las mismas, su esencia sí lo era: siempre había un duelo por equipos. Pues era esta la situación más frecuente en el desempeño real del oficio de escolta, y por mucho que cambiaran las formas, el fondo no variaba gran cosa; de ahí que la casa Yongxing se hubiera preparado para ello sin escatimar recursos.

Ejecutado conjuntamente por dos expertos en la cúspide del estadio Jindan avanzado y otros dos del mismo estadio Jindan avanzado, y además tras un año entero de ensayo conjunto, el poder de aquel Fuego que Devasta la Ciudad resultaba sencillamente invencible en el nivel del estadio Jindan: por mucho que el adversario lo intentara, sería en vano; querer romper su línea defensiva era pura ilusión.

Los cuatro de la casa Yongxing, tras el primer encuentro, habían entrado ya por completo en su ritmo: entre ellos se percibían tenues fluctuaciones de qi verdadero, señal inequívoca de que formaban un solo cuerpo; el ardor abrasador que despedían parecía a punto de devorar a cualquiera en todo momento, infundiendo una sensación de peligro extremo y funesto presagio.

En comparación con la vez anterior, esta vez el ataque de tanteo de los cuatro de la casa Qingshan fue mucho más prudente: seguía encabezándolo el de la cúspide del estadio Jindan, y seguían eligiendo como punto de ruptura a aquel del estadio Jindan avanzado; la única diferencia estribaba en que ahora su formación era más compacta, lo que facilitaba el apoyo mutuo y dificultaba que el adversario los separara.

¡Fuego que Devasta la Ciudad! De nuevo las cuatro paredes de fuego se alzaron hasta el cielo desde las cuatro esquinas, y esta vez no solo sufrió el de la cúspide del estadio Jindan que iba al frente, sino también los otros tres de la casa Qingshan; aunque al final lograron salir del cerco de llamas, todos despedían un tufillo a quemado y ofrecían un aspecto deplorable.

Los curiosos no cesaban de cuchichear y señalar. Siendo la casa Qingshan una de las cinco grandes casas de transportes, todos habían supuesto que al menos llevaría la delantera; pero visto lo visto, ¿qué delantera ni qué nada? Aquello era sencillamente un ritmo de aplastamiento total por parte de la casa Yongxing.

Al parecer, la casa Yongxing de este año bien podría convertirse en un gran caballo negro y arrebatarle el puesto a la casa Qingshan.

»Je, je, no sabéis lo que es bueno. Yo os aconsejaría a vosotros cuatro que os escondierais quietecitos y no os movierais, no sea que acabéis todos reducidos a cenizas negras y luego digáis que la casa Yongxing abusa demasiado; total, que nadie quede bien parado, ¿no?«, siguió parloteando la mujer, azuzando como siempre los nervios de todos: el típico ejemplo de quien, con la sartén por el mango, no suelta prenda.

»¿Qué hacemos?«, se dijeron los cuatro de la casa Qingshan rechinando los dientes, sin poder tragarse aquel sapo, pero sin atreverse tampoco a obrar a la ligera. Ya llevaban dos reveses seguidos: el primero podía achacarse a la confianza y la negligencia, pero el segundo ya no, ¿verdad? A este paso, de verdad que no les quedaba la menor posibilidad de victoria.

»Di laoguai, ¿de verdad se puede? ¿Estás seguro de que puedes despachar a ese enano del número cuatro?«, preguntaron todos al unísono, volviéndose hacia el de la cúspide del estadio Jindan. Aquel hombre se apellidaba Di y era el segundo de su familia; por eso en la casa de transportes todos lo llamaban Di laoguai.

Y aquel enano del número cuatro del que hablaban era precisamente el que Wei Zhao había designado poco antes con ese número, el más débil de los del estadio Jindan avanzado del bando contrario.