Que Leng Leng se hubiera escapado antes ya había hecho perder a Xue Jianming toda dignidad; esta vez, naturalmente, había que aprovechar la ocasión para acabar con Ying Ziyu sin piedad. Pero Ying Ziyu ya no era el de antaño: una serie de golpes instantáneos a corta distancia, limpios y expeditivos, se llevaron por delante al rival, que no tuvo ni la menor capacidad de reacción; en cuanto a las instrucciones de Xue Jianming, pura ilusión de un necio.

Con esto, el grupo de Wei Zhao obtuvo sin percances la totalidad de las plazas para la Prueba de la Antigüedad; en cambio Xue Jianming, que antes había jurado y perjurado que haría sentir a Wei Zhao la amargura del corazón, acabó cubierto de vergüenza: no solo no logró cosecha alguna, sino que estuvo a punto de naufragar en aguas tranquilas al enfrentarse a Leng Leng, y su poder de la etapa inicial de la Formación del Núcleo Dorado casi fue arrastrado al abismo por un experto de la Gran Perfección de la Fundación. Aquel bochorno no tenía nombre.

—Hum, os dejo vivir un poco más. Cuando llegue la Prueba de la Antigüedad, ni uno solo escapará con vida —viendo a la alegre y exultante comitiva de Wei Zhao, Xue Jianming apretaba los dientes; sin esperar a que concluyera la gran competición de la prueba, torció el gesto y se marchó.

En realidad, Xue Jianming no se apresuraba a volver para rumiar su rabia en silencio, sino para ir cuanto antes a confesar su culpa ante el Centro.

La gran competición de la prueba ya estaba decidida y cerrada; él había presumido y prometido en grande ante el Doctor Gafas, y ahora no había conseguido ni el menor mérito. Y no se trataba solo del ridículo: si por casualidad el Doctor Gafas llegaba a considerarlo un inútil y le retiraba sin más la condición de candidato de cultivo prioritario, entonces sí que escupiría sangre.

—Por fin has venido —dijo el Doctor Gafas en tono grave al verlo, con un dejo de desagrado en la voz.

—Eh, es que la gran competición de la prueba ha sido el acontecimiento estelar de este periodo, y cada uno de mis movimientos despierta enorme atención; para no levantar sospechas no me era fácil ausentarme a mi antojo. Que me disculpen los dos superiores —se apresuró a enmendar Xue Jianming.

—¿Ah, sí? Pero, ¿cómo es que hemos oído que no solo te ausentaste a mitad de camino, sino que estuviste fuera varios días? —dijo el Hermano Dafeng frunciendo los labios desde un lado.

—Eso... esto... —Xue Jianming se quedó cortado al instante; cayó entonces en la cuenta de que sin duda alguien había venido a informar, pues después de todo eran tantos los que se habían pasado en secreto al Centro que para el Doctor Gafas y el Hermano Dafeng resultaba facilísimo tener bajo control cuanto ocurría en la gran competición.

—¿Qué pasa? ¿Es que quieres seguir tapando la paliza que te dio Leng Leng y mantenernos a los dos a oscuras? —le reprochó el Hermano Dafeng con un resoplido desdeñoso. Él no conocía el plan de contraespionaje de Wei Zhao; simplemente le caía mal aquel desertor de Xue Jianming.

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—Y no es solo eso: con una oportunidad tan buena como la gran competición de la prueba, tú no has hecho absolutamente nada, y en cambio todos y cada uno de los de Wei Zhao han avanzado sin contratiempo. ¿Cómo lo explicas? —El Doctor Gafas también estaba sumamente disgustado; menudo desatino haber incluido a Xue Jianming entre los objetivos de cultivo prioritario. Jamás habría imaginado que esta criatura resultara tan inútil, y ahora hasta él sentía que había perdido el honor.

—Que se aplaquen los dos superiores. Este subordinado, en efecto, no ha cumplido con eficacia su tarea y ha defraudado a los dos superiores. ¡Merezco la muerte! —Xue Jianming no osó excusarse; reconoció su falta allí mismo sin la menor vacilación, mostrando una actitud de lo más sincera.

Aquella actitud dejó desconcertado al Hermano Dafeng. El Doctor Gafas, para despistarlo y hacerle creer que seguía gozando de plena confianza, ya le había revelado el asunto del cultivo prioritario; el Hermano Dafeng había pensado aprovechar la ocasión para pisotear sin piedad a Xue Jianming, pues aun tratándose de cultivo prioritario, había que cambiar a alguien de mejor semblante. Pero ante semejante declaración no supo ya por un instante cómo rematarlo.

—Está bien, te doy una oportunidad de explicarte —dijo el Doctor Gafas asintiendo. Aunque también él estaba muy decepcionado con la ineptitud de Xue Jianming, la lista ya había sido presentada tiempo atrás, y salvo en caso de extrema necesidad no quería desdecirse.

Además, dejando aparte lo demás, el trasfondo de Xue Jianming en la Secta de la Espada de Nieve resultaba en verdad muy útil para el Centro, y precisamente por haberlo tenido en cuenta lo habían tratado con especial consideración desde el principio.

—Sí, ¡gracias, superior! —Xue Jianming se sintió de pronto como indultado. Aquella declaración del Doctor Gafas significaba que, con tal de dar una razón aceptable, el asunto quedaría zanjado. Le dio una vuelta a la cabeza y se apresuró a decir—: En esta gran competición de la prueba, este subordinado no ha sido negligente. He hecho cuanto debía; casi he empleado todos los medios, tanto las amenazas como las dádivas. Aquellos discípulos de la Alianza de la Antigüedad que se enfrentaron al grupo de Wei Zhao también habían jurado antes y perjurado que atacarían a muerte, pero el resultado fue que desde el principio hasta el fin todos quedaron contenidos hasta la asfixia. De veras no había manera.

—Sigue —dijo el Doctor Gafas sin inmutarse; el Hermano Dafeng, por supuesto, tampoco dijo nada.

—Sí. Y esa contención no era una contención meramente superficial, sino que apuntaba con toda precisión y directamente al punto vital de las técnicas. No sé cómo lo habrá logrado Wei Zhao, pero cuando en un duelo entre iguales a uno lo contienen de ese modo, por fuerza ha de perder —dijo Xue Jianming con respeto.

—Dicho así, la verdad es que no puede culparse del todo a ti —asintió el Doctor Gafas. Al fin y al cabo, frente a gente como Qiu Lingshan, Xue Jianming no podía salir a combatir en persona; lo más que podía hacer era permitir que otros aprovecharan la ocasión para atacar a muerte, y el fracaso era algo irremediable.

—Pero tú, un experto de la etapa inicial de la Formación del Núcleo Dorado, no solo no has logrado matar a Leng Leng, sino que casi acabas tendido a sus pies. Eso al menos no podrás excusarlo, ¿no? —frunció el ceño el Hermano Dafeng.

—Eso... —Xue Jianming enrojeció de vergüenza su viejo rostro y no tuvo más remedio que decir—: En verdad fue este subordinado quien pecó de confiado y despreció al enemigo; no previó que aquel encierro trazado en el suelo con que ella crea la prisión valiéndose de su constitución de hielo fragmentado resultara tan temible, y por eso salí perjudicado. Pero garantizo a los superiores que la próxima vez no fallaré.

—¿La próxima vez? —el Hermano Dafeng soltó un bufido de desprecio. ¡Un experto de la etapa inicial de la Formación del Núcleo Dorado ni siquiera podía con alguien de la Gran Perfección de la Fundación, y todavía tenía cara para hablar de una próxima vez!

—Bien, el asunto queda aquí; lo pasado, pasado está. Puesto que esta vez has fallado, tendrás que ingeniártelas para enmendar la falta con nuevas hazañas. ¿Entiendes lo que quiero decir? —lo interrumpió el Doctor Gafas.

—¡Gracias por la confianza, superior; este subordinado está profundamente agradecido! —Xue Jianming se alegró sobremanera y se apresuró a decir—: Una vez concluida la gran competición de la prueba, tendremos por delante menos de dos meses de descanso unificado; todos se recluirán para recuperar fuerzas, y supongo que los de Wei Zhao no serán la excepción. Así que antes de la Prueba de la Antigüedad será difícil encontrar una ocasión propicia; habrá que esperar a la Prueba de la Antigüedad.