La fuerza del cielo y de la tierra chocó con los poderes sobrenaturales del Buda de bronce, con un estruendo que estremecía el mundo; incluso el oasis temblaba sin cesar, como si pudiera hundirse bajo las aguas en cualquier momento.

Mientras tanto, la marea de hielo, detenida por el oasis en medio del río y por la campana dorada, crecía cada vez más. Los hielos de ambos lados ya descendían río abajo, deslizándose junto al oasis, y solo en el punto donde este los bloqueaba los témpanos se amontonaban cada vez más, con la tendencia a acabar desbordándose sobre él.

¡Crash!

Las cadenas se sacudieron y se lanzaron contra Shen Mu. ¡Aquel Buda de bronce aún conservaba fuerzas de sobra! Una tras otra, las cadenas se deslizaban como serpientes espirituales y pitones gigantes, persiguiéndolo sin tregua.

Al mismo tiempo, el Buda de bronce desplazaba su cuerpo con estruendos metálicos de chirrido y golpe, y sus palmas palmoteaban sin cesar las cuatro paredes de la campana dorada para reforzarla.

Las cadenas, enrolladas en su cuerpo, revoloteaban sin cesar con sus movimientos y atacaban a Shen Mu; mientras, la niña Qixia'er, en que se había transformado Sang E, era arrastrada de un lado a otro, tropezó de pronto y cayó al suelo, y fue llevada a rastras con el rostro magullado e hinchado, en un estado lamentable.

Shen Mu, de pie sobre una cadena, sintió al punto que la fuerza del gran Buda había disminuido mucho y ya no era tan aterradora; así que aprovechó la ocasión y, con varios tajos de la espada Chubao, cortó de un solo golpe resonante la última cadena.

Sang E se quedó atónita un instante, alzó los brazos y vio que aún llevaba dos anillos dorados en las muñecas, de los que pendían cadenas rotas, y no pudo sino alegrarse y asombrarse a la vez.

En los tobillos también tenía anillos dorados, de los que colgaban asimismo dos cadenas cortadas.

»¡No te quedes pasmada, vamos!«, gritó Shen Mu con voz potente, abalanzándose hacia ella.

Sang E soltó una carcajada, una risa lúgubre y desgarradora, y de pronto su cuerpo se hinchó con violencia; la piel de Qixia'er reventó y jirones de piel humana volaron por doquier, y apareció su verdadera forma, cubierta de nudos óseos, con sus cien patas agitándose, y exclamó: »¡Muchacho, salta sobre mí, que te saco de aquí!«

Shen Mu cayó sobre su cuerpo; aquel gran monstruo, con su coraza de huesos, embistió sin miramientos, arrastrando los anillos dorados y las cadenas con un silbido, y se lanzó hacia la parte posterior del oasis; sus patas se movían a una velocidad vertiginosa, y luego se elevó en el aire: bajo su largo cuerpo, las cien patas se agitaron a la vez y avanzó rasgando el aire, ¡para estrellarse contra las paredes de la campana dorada!

»¡Criatura perversa, tú eres mi mérito! ¿Y aún pretendes escapar?«

El Buda de bronce se volvió; su enorme mano de latón hizo ademán de agarrar algo en el vacío, y los anillos dorados y las cadenas sobre el cuerpo de Sang E tintinearon y se elevaron hacia atrás, mientras las cadenas del propio Buda también se alzaban, como si quisieran volver a unirse con los eslabones rotos.

Sang E sintió un escalofrío de terror; las cadenas de su cuerpo la arrastraron y la hicieron caer. La fuerza que transmitían las cadenas de sus anillos en los tobillos era tan grande que la obligaban a retroceder sin cesar.

Sang E empleó todas sus cien patas y se esforzó por avanzar, pero aun así era arrastrada y se deslizaba hacia atrás sin remedio.

Shen Mu se disponía a guiar la espada voladora con su energía primordial para cortar los anillos dorados de manos y pies de Sang E, cuando de pronto un rayo de luz finísimo pasó como un relámpago, hendió la campana dorada y cruzó ante los ojos del Buda de bronce.

El Buda de bronce rugió y llevó las palmas a sus ojos; Sang E se sintió de pronto aligerada y echó a correr a toda prisa; en unos pocos pasos saltó y se elevó, salió del ámbito que abarcaba la campana dorada y, pisando la superficie del río, se alejó con un silbido.

Y a sus espaldas, los rugidos del Buda de bronce no cesaban; de pronto la campana dorada se derrumbó y se desintegró, la marea de hielo, como una montaña, se precipitó y anegó el oasis y al Buda de bronce; el antiguo templo quedó hecho trizas en un instante, ¡y todo el oasis fue arrasado!

»Yo no me meto contigo ni tú conmigo...«

El Buda de bronce, fuera de sí de furia, no había terminado aún la frase cuando, junto con el oasis, fue empujado por la marea de hielo a las aguas del río, ¡y quedó sepultado bajo ellas!