Un demi-mois s'était écoulé depuis son retour du vallon obscur. Zhang Qingyue comptait désormais trois années pleines au sein de la secte Canglan, et sa carrière de coupeur de bambous s'achevait en même temps ; seulement, au moment de rendre son dernier ouvrage, le résultat qu'il présenta lui fit monter le rouge au visage.

À cause de cette expédition si étrange dans le vallon obscur, Zhang Qingyue s'était senti, durant les quinze jours qui suivirent, constamment pris de vertiges, les souffles courts, le sang appauvri, tout son être sujet à une fatigue extrême. En son for intérieur, il supposait en secret que cette hémorragie dont il avait eu la vague perception, en cet instant où sa conscience s'était troublée, en était l'unique cause. Mais il eut beau s'examiner de la tête aux pieds, il ne trouva pas la moindre blessure ; le cœur agité d'un trouble inquiet, il n'osa point s'en ouvrir à son maître et dut garder tout cela pour lui.

Seulement, s'il se taisait, son corps, lui, parlait. D'ordinaire, pour médiocre que fût sa performance, il parvenait au moins à abattre deux grands bambous noirs noueux ; désormais, à peine avait-il donné quelques coups qu'il haletait, la sueur froide au front, et une demi-journée ne lui suffisait plus à trancher un seul de ces bambous. À vrai dire, il n'y avait point lieu de s'en étonner : ce jour-là, dans le vallon obscur, la Perle dévoratrice de sang avait presque aspiré la moitié de son essence vitale ; sans sa constitution robuste, il eût depuis longtemps gardé le lit. Quoi qu'il en fût, prétendre encore couper le bambou comme autrefois n'était plus qu'une vaine illusion.

Cet état persista ; ce ne fut qu'au bout d'un demi-mois que Zhang Qingyue sentit son corps s'améliorer quelque peu, ses forces et son esprit revenir un peu. Mais l'épreuve de la coupe du bambou prit fin sur ces entrefaites. Le dernier jour, sous les yeux du grand frère aîné Song Dayi et de ceux qui étaient venus pour la vérification, Zhang Qingyue, de toutes ses forces, parvint enfin, juste avant l'heure limite, à abattre un bambou noir noueux.

Song Dayi et les autres se regardèrent, muets, la langue coupée ; seule Tian Lingsu s'avança et, tout sourires, lui tapa sur l'épaule : « Petit Fan, ce n'est rien. Tu possèdes déjà un dixième du talent de ta sœur aînée, c'est fort bien. »

Zhang Qingyue eut un sourire amer dont il ne put se défendre.

À l'heure du souper, toute la assemblée du pic Dazhu se trouvait réunie dans la salle du réfectoire. Après que le couple Tian Buhui se fut assis, Song Dayi rapporta d'abord la situation de Zhang Qingyue ; Tian Buhui laissa échapper un ricanement froid et ne daigna point même jeter un regard sur lui. Ce fut Su Wan qui, avec un sourire, dit : « Ah, Petit Fan, voilà donc trois ans que tu es parmi nous au pic Dazhu. »

Zhang Qingyue s'empressa de répondre : « Oui, maîtresse. »

Su Wan soupira doucement : « Hé, le temps passe si vite ; en un clin d'œil, trois années se sont écoulées. » Ce disant, elle marqua une pause, haussa la voix et s'adressa aux six autres disciples : « Ne ressentez-vous pas la même chose ? »

Tous les disciples du pic Dazhu tressaillirent d'un même mouvement, se redressèrent aussitôt sur leur siège et répondirent : « Oui ! »

Su Wan eut un petit rire nasal : « Voilà maintenant que votre petit frère cadet a grandi, tandis que vous autres, en ces trois années, vous n'avez pas fait le moindre progrès ! Voulez-vous donc nous faire mourir de dépit, votre maître et moi ? »

Nul n'osa souffler mot, mais tous les regards convergèrent vers Song Dayi ; pressé par ses cadets, celui-ci prit son courage à deux mains : « Maîtresse, soyez tranquille : cette fois, nous saurons nous montrer dignes de vous ! »

Le visage de Su Wan affichait clairement le mot « incrédulité » ; elle allait parler lorsque Tian Buhui l'interrompit brusquement : « Le sixième. »

Du Biyan : « Maître, vous m'appelez ? »

Tian Buhui, d'un ton uni : « Ces derniers jours, je t'ai vu, à tes moments perdus, dans la cuisine, gesticuler devant les casseroles et les bols. Que se passe-t-il ? »

Du Biyan devint cramoisi, resta bouche bée, puis balbutia : « Maître, vous... vous avez vu ? »

Su Wan fit un « hein » étonné : « Bishu, que se passe-t-il donc ? »

Du Biyan : « Le disciple se demandait s'il pourrait faire bouger ces objets... »

L'assistance en fut saisie : le stade du « maniement des objets » constituait, dans la Voie de la secte Canglan, la base fondamentale de la pratique des talismans et des trésors ; nul ne pouvait y songer sans avoir atteint le quatrième palier du Jade clair de la Voie mystique du Grand Faîte.

Tian Buhui hocha la tête ; s'il n'en laissa rien paraître sur son visage, une lueur de joie traversa néanmoins son regard : « Eh bien ? »

Du Biyan : « Il m'a semblé... il m'a semblé qu'il bougeait un peu. »

« Boum ! » Ce fut une explosion de murmures, tous ravis et surpris ; le cinquième frère, Lü Daxin, assis à ses côtés, lui tapa vigoureusement sur l'épaule, le visage fendu d'un large sourire. En face, Su Wan, les sourcils et les yeux tout souriants, s'écria : « Eh bien, mon gaillard, qui l'eût cru, tu as du cœur ! Depuis quand cela ? »

Gagné par l'enthousiasme général, Du Biyan se détendit : « Tout récemment. Il y a quelques jours, je m'exerçais dans ma chambre quand, soudain, sous la pression de ma pensée, le verre d'eau posé sur la table a bougé. J'ai alors supposé que j'avais peut-être franchi le troisième palier. » Ici, il eut un sourire un peu gêné et ajouta : « Mais le disciple n'était pas sûr de lui, n'osait y croire ; alors il s'essayait souvent, sans s'attendre à ce que le maître le découvre. »

Tian Buhui sourit légèrement : « C'est bien ainsi. Entre le troisième et le quatrième palier du Jade clair, quoique les effets soient à mille lieues l'un de l'autre, il n'y a rien de fort distinct lorsque l'on vient d'y parvenir. Ton esprit est vif ; entré tard, tu as su, qui l'eût dit, prendre le pas sur les autres. »

Tous de rire et de le féliciter ; là-dessus, Tian Lingsu glissa : « Sixième frère, as-tu déjà décidé quel trésor tu comptes façonner ? »

Du Biyan : « Non. Moi-même je viens seulement d'apprendre de la bouche du maître que j'ai atteint le quatrième palier ; je n'ai pas encore eu le loisir d'y penser. »

Su Wan, avec un doux sourire : « Rien ne presse. Prends ces quelques jours pour y réfléchir posément. Du reste, vous connaissez l'humeur de votre maître : jamais il ne vous force à forger une épée immortelle. Selon ton goût, quand tu auras bien décidé, va donc quérir les matériaux. »

Zhang Qingyue, tout près, brûlait d'envie ; voyant son sixième frère sourire jusqu'aux oreilles, il entendit encore Tian Buhui reprendre : « Le sixième. »

Du Biyan : « Maître. »

Tian Buhui : « Selon l'antique usage de notre secte Canglan, le disciple qui atteint le quatrième palier de la Voie mystique du Grand Faîte doit descendre de la montagne pour parcourir le monde et, chemin faisant, chercher de bons matériaux et des substances spirituelles propres à façonner son trésor. Quant à savoir s'il trouvera ces objets merveilleux qui condensent l'énergie céleste et terrestre, cela dépendra de ta fortune et de ton destin. Fais tes préparatifs ; tu partiras d'ici quelques jours. »

Du Biyan resta un instant interdit, une pointe de regret et une pointe de joie dans les yeux ; à voix basse, il dit : « Oui. » Puis, se rappelant quelque chose : « Mais, maître, la nourriture ici, c'est toujours le disciple qui en a la charge ; or, une fois parti... »

À ses côtés, Lü Daxin gloussa : « De quoi as-tu peur ? Avant ton entrée, n'y avais-je point veillé ? Sois tranquille, on ne mourra pas de faim. »

Du Biyan et les autres éclatèrent de rire ; seule Tian Lingsu, à l'écart, gloussa : « Cinquième frère, tu as bonne grâce à parler ! Rien que ta cuisine, quand j'étais petite, m'a valu de vrais cauchemars ! »