Zhang Qingyue serra les dents : « Que suis-je donc, pour savoir manier un trésor ? » À ces mots, sa voix se noua d'un sanglot ; et ce souffle glacé, comme troublé par sa tristesse, sembla tressaillir et s'animer.

Zhang Qingyue le sentit, mais n'y prit garde, l'attribuant au vent de la montagne qui glaçait son corps. Il leva lentement la tête, regarda le bâton de fer noir dans sa main, et les souvenirs de jadis, lorsqu'il parcourait la vallée secrète aux côtés de Tian Lingsu, resurgirent — un monde à jamais révolu.

Les veinules de sang dans le vert sombre du bâton s'illuminèrent lentement, comme en réponse à quelque chose. Zhang Qingyue, les apercevant par hasard, eut un sursaut et, au même instant, se rappela les paroles de Zeng Shuyan. Une impulsion irrépressible monta soudain en lui.

Il ferma les yeux.

En un instant, la sensation glacée parcourut tout son corps sans la moindre froideur, et le silence alentour fut si profond qu'au fond de son être il entendit avec une netteté absolue un hurlement frénétique, comme les cris de myriades d'âmes errantes des neuf abîmes, chargés d'un ressentiment infini, s'élevant en volutes.

Des ossements, du sang, des hurlements stridents, une puanteur de sang !

Zhang Qingyue ouvrit brusquement les yeux, haletant ; mais un instant plus tard, il retint son souffle.

Sa main s'ouvrit, les doigts tendus ou recourbés en sceau magique ; et le bâton de fer noir, détaché de sa paume, flottait dans les airs, enveloppé de noires volutes, ruisselant d'une lumière verte.

Devant le bâton, au bord du petit bois, un arbre qui se dressait face à lui, naguère plein de sève, s'était en un instant entièrement desséché, ses feuilles et ses branches tombées, comme si quelque chose en avait aspiré toute la vie.

Pour la première fois de sa vie, Zhang Qingyue sentit qu'il ne faisait qu'un avec ce bâton de fer noir. Bien que celui-ci fût suspendu dans les airs, à cette distance il avait nettement l'impression de le tenir dans sa main ; l'habituel souffle glacé n'avait jamais été aussi puissant, et il semblait en émaner un étrange parfum de fraîcheur, aspiré depuis le bâton noir et répandu dans tout son corps.

À cet instant, derrière lui, au loin, retentit soudain un sourd mugissement. Effaré, il se retourna : l'eau du bassin s'agitait brusquement, comme si quelque chose venait d'y être troublé. Sans plus réfléchir, il prit ses jambes à son cou et, d'un bond, gagna le Pont de l'Arc-en-ciel, puis courut droit devant lui sans se retourner, jusqu'à ce qu'il eût franchi le pont et atteint la mer de nuages ; ne sentant plus rien d'anormal derrière lui, il s'arrêta enfin, le souffle court.

Longtemps après, il contempla une fois encore le bâton de fer noir dans sa main : celui-ci, tel qu'en lui-même, reposait paisiblement, laid et silencieux, dans sa paume.

Le lendemain, le tournoi des sept lignées de la porte Canglan entra dans sa troisième phase.

Les seize disciples de Qingyun se trouvaient répartis sur les huit estrades, et les combats se déroulaient simultanément. Parmi les trois représentants du pic Dazhu, Zhang Qingyue fut assigné à l'estrade de la position « Kan », Song Dayi à celle de la position « Li » ; quant à la rencontre entre Tian Lingsu et Lu Xueqi, elle fut placée sur la plus vaste et la plus voyante des estrades, celle de la position « Qian ».

Selon Zeng Shuyan, cet ami que Zhang Qingyue ne connaissait que depuis trois jours mais avec lequel il s'entendait déjà à merveille, les vieillards de la porte Canglan avaient fort mal arrangé les choses. À vrai dire, il n'y avait pas de quoi s'étonner : le duel entre Lu Xueqi et Tian Lingsu attirait tous les regards. Inutile de parler de Lu Xueqi et de son « Tianxuan » ; ces derniers jours, partout où elle combattait, les jeunes disciples de Canglan formaient des cercles serrés, si denses qu'on n'eût pu s'y glisser. Et Tian Lingsu du pic Dazhu, qui jouissait déjà dans la secte d'une réputation de précocité, avait ces deux jours brillé de mille feux, vainquant coup sur coup de redoutables adversaires et captivant l'attention générale ; sa beauté était sans égale, et les curieux, dans les conciliabules, la comparaient volontiers à Lu Xueqi, comme deux fleurs rivales de même éclat.

Aujourd'hui, ces deux jeunes disciples, les plus accomplies que la porte Canglan eût produites depuis près d'un siècle, se rencontraient trop tôt. Parmi les anciens, certains en éprouvaient peut-être du regret ; mais les jeunes, eux, exultaient sans réserve, et depuis longtemps déjà ils avaient investi l'estrade Qian comme une forteresse de fer.

Song Dayi et Zhang Qingyue se tenaient devant Tian Buhui et prenaient congé de lui. Celui-ci regarda Song Dayi et dit : » Ton adversaire d'aujourd'hui est Chang Jian, de la lignée aînée. Cet homme a un caractère opiniâtre ; il cultive la Voie depuis de longues années et possède une défense extrêmement solide, exactement à l'opposé de l'épée immortelle ‹ Shihu › que tu pratiques. Prends garde à toi. «

Song Dayi répondit avec déférence : » Oui, maître. «

Quelque chose tressaillit en Zhang Qingyue : ce nom lui semblait familier. Il lui fallut un moment pour se rappeler que, cinq ans plus tôt, à sa première montée au sommet, c'était Chang Jian qui l'avait conduit, lui et Lin Jinghong, jusqu'au palais Yuheng. À cette pensée, il sentit de nouveau monter en lui une certaine inquiétude pour Lin Jinghong. On disait que la veille son ami d'enfance avait lui aussi remporté son second combat ; sa force était remarquable et tous le tenaient pour un prodige. Seulement, il n'avait pas eu le loisir d'aller le féliciter.

Tian Buhui se tourna vers Zhang Qingyue, debout aux côtés de Song Dayi. Ce disciple inattendu se tenait là, tête baissée, sans souffler mot. Tian Buhui fronça les sourcils : » Petit sept, sois prudent toi aussi. Si tu ne peux pas, il n'y a pas de honte à t'avouer vaincu ; veille seulement à ne pas te blesser. «

Zhang Qingyue tressaillit ; nul ne pouvait deviner ce qu'il éprouvait au fond de lui. Il se contenta de murmurer : » Oui, maître. «

Song Dayi jeta un regard au loin et dit à Tian Buhui : » Maître, il se fait tard ; je m'en vais avec le petit cadet. «

Tian Buhui hocha la tête. Su Wan, qui se tenait à côté, sourit : » Soyez prudents, tous les deux. «

Song Dayi acquiesça et sortit du cercle en compagnie de Zhang Qingyue. Chemin faisant, il sentait confusément que son petit cadet n'était pas dans son état habituel : silencieux, renfermé, lui qui d'ordinaire était si loquace. Il lui dit : » Petit cadet, tu ne dis pas un mot aujourd'hui ; serais-tu nerveux ? «

Zhang Qingyue lança un regard à son aîné, esquissa un sourire forcé et ne répondit pas.

Song Dayi eut un rire franc : » Ne te monte pas tant la tête, et ne fais pas de la victoire ou de la défaite une affaire d'honneur. Bien sûr, le maître et la maîtresse tiennent beaucoup aux apparences, mais ils ne t'en voudront jamais, tu m'entends ? «

» Oui «, répondit Zhang Qingyue. Mais au fond de lui, il songeait : ils n'attendent rien de moi ; il est donc naturel qu'ils ne m'en veuillent pas.

Song Dayi hocha la tête. Ils avaient alors quitté la foule : s'y frayer un passage n'avait pas été aisé, mais en sortir était bien plus simple. Song Dayi rit doucement : » Petit cadet, nous devons nous séparer ici. Je te souhaite bonne chance ; j'espère que tout à l'heure tu remporteras encore une victoire. « Et sans attendre la réaction de Zhang Qingyue, il partit d'un grand éclat de rire.

Zhang Qingyue soupira légèrement et se dirigea vers l'estrade où il devait combattre.