L'empereur Yanfeng avait raison : Grand-mère Zhu était une belle femme, d'une beauté humaine ; le Roi-Dieu Langwan, elle, était autre : il émanait d'elle une noblesse froide et altière, plutôt une beauté divine, qui inspirait un sentiment de sainteté solennelle et d'inaccessible. Le Tianzun de la Lune venait d'achever ses préparatifs autour de la Terre ancestrale du Feu de la Voie lorsqu'elle aperçut l'arrivée du Roi-Dieu Langwan ; elle sourit : « Pourquoi le Roi-Dieu arrive-t-il si tard ?

C'est toi qui m'as prévenue que le Tianzun Mu était venu et voulait me voir ; je ne m'attendais pas à ce que ce soit toi le retardataire.

» Le Roi-Dieu Langwan dit doucement : « Bain et changement de vêtements, préparation du char : cela a pris du temps. Pour venir voir le Tianzun Mu, on ne saurait manquer de solennité.

» Elle salua Shen Mu et Grand-mère Zhu : « Le Tianzun a fait porter jusqu'à moi la liqueur primordiale de Taichu, m'ôtant tout souci ; je vous en suis infiniment reconnaissante. » Le Tianzun de la Lune sourit : « Tu as toujours ces rites superflus. Tianzun Mu, j'ai un peu réduit la Terre ancestrale du Feu de la Voie ; ce domaine contrariait ma Voie de l'espace, je n'ai pu la contraindre que jusqu'à ce point ; tu n'as qu'à l'emporter telle quelle.

Pour le reste, je ne puis t'aider. » Le Roi-Dieu Langwan dit : « La Terre ancestrale du Feu de la Voie exige une compréhension très profonde de la Voie du feu ; on peut toutefois en actionner la puissance par la conscience divine.

Jadis, lorsque le Créateur sacrifiait à l'Empereur du Sud, l'Oiseau vermillon, c'est par la conscience divine qu'il éveillait la puissance des Neuf Cieux du domaine ancestral.

» Elle instruisit Shen Mu avec soin : « Entre dans le domaine ancestral et essaie : tu sauras alors comment activer le Feu de la Voie par la conscience divine.

» Shen Mu la remercia, monta sur la Terre ancestrale du Feu de la Voie, pénétra dans les Neuf Cieux, en tira l'arme divine d'un puissant du cosmos passé, et tenta d'éveiller le Feu de la Voie par sa conscience divine pour la fondre. Savoir si la Terre ancestrale du Feu de la Voie pouvaitfondre une telle chose n'était qu'une conjecture ; il lui fallait à présent la vérifier, car si cela ne marchait pas, il lui faudrait chercher d'autres moyens.

Auprès du domaine ancestral, Grand-mère Zhu devisait avec le Tianzun de la Lune et le Roi-Dieu Langwan ; les deux femmes savaient qu'elle était l'aînée de Shen Mu, et il n'y eut dans leurs propos la moindre négligence. Grand-mère Zhu confia ses inquiétudes au sujet de Shen Mu ; les deux femmes échangèrent un regard, et le Roi-Dieu Langwan dit : « Le Tianzun Mu est un homme d'un talent et d'un esprit supérieurs ; que le confrère Si ne s'inquiète pas : avec le temps, il s'en sortira de lui-même.

» Le Tianzun de la Lune dit : « À mon sens, il ne faut pas le laisser inoccupé : dès qu'il s'ennuie, il se met à ruminer, et là où il n'y a rien, il finit par se trouver des maux.

» Grand-mère Zhu approuva ; examinant les deux femmes, elle arrêta son jugement intérieur.

Un moment plus tard, Shen Mu ressortit de la Terre ancestrale du Feu de la Voie ; les trois femmes vinrent à sa rencontre ; Grand-mère Zhu eut un air interrogateur, et Shen Mu dit : « Je peux fondre ces armes divines, mais il me faut dépenser ma conscience divine pour maîtriser le Feu de la Voie, et en même temps forger mon épée divine : cela me met en peine.

» Grand-mère Zhu sourit : « Confie cela à l'artisan Mo ; tu n'as qu'à le mener comme une bête de somme !

Mesdemoiselles, nous ne vous importunerons pas davantage : il nous faut regagner aussitôt le Zuting ! » Le Tianzun de la Lune se récria : « Vous arrivez à peine et vous vous hâtez déjà de partir ?

Puisque vous avez affaire, je ne vous retiens pas.

Tianzun Mu, je veux te demander une chose !

» Shen Mu s'arrêta. Le Tianzun de la Lune hésita un instant, puis posa tout de même sa question : « Combien de temps, selon toi, le Vide de l'Autre Rive pourra-t-il tenir ? » Le cœur du Roi-Dieu Langwan bondit : elle nourrissait la même question, mais, retenue par mille scrupules, elle ne l'avait pas posée, moins franche en cela que le Tianzun de la Lune.

Shen Mu réfléchit un instant : « Après la mort de Tu Bo, le Vide de l'Autre Rive sera brisé. Le grand courant est irrésistible.

Un misérable Pont du Vide, trente-cinq strates de Vide brisé, ne peut arrêter les Dix Tianzun d'aujourd'hui.

» Les deux femmes furent profondément ébranlées.

Le Roi-Dieu Langwan demanda : « Alors, Tianzun Mu, comment survivront les soldats de mon Vide de l'Autre Rive ?

» Shen Mu jeta un regard au Tianzun de la Lune et dit sans hâte : « Avec le Tianzun de la Lune à vos côtés, vous pourrez reculer ou partir.

» Le Roi-Dieu Langwan respira : elle sourit légèrement et dit : « Nous raccompagnons l'Enfant sacré. » Shen Mu rangea la Terre ancestrale du Feu de la Voie dans son trésor divin, se leva et partit ; Grand-mère Zhu le suivit et sourit : « Petit Shen, laquelle de ces deux filles trouves-tu la meilleure ?

» Shen Mu, la tête lourde, dit avec un manque d'assurance : « Laquelle Grand-mère trouve-t-elle la meilleure ?

» « Pour la beauté, c'est sans conteste le Roi-Dieu Langwan : sa beauté n'a pas d'égale.

» Grand-mère Zhu poursuivit : « Mais pour ce qui est d'être une épouse, elle est de loin inférieure au Tianzun de la Lune.

Le Roi-Dieu Langwan est une femme froide, dont la posture est tout en retenue ; le Tianzun de la Lune, au contraire, se met au niveau des autres : c'est une femme d'intérieur.

» Shen Mu, curieux : « Que veut dire ‹ en retenue › ? » « Être en retenue, c'est se tenir dans les airs, hors de terre, d'une noblesse élégante et somptueuse, mais qui tient les gens à mille lieues.

Par exemple, pour venir te voir, il lui faut bain, changement de vêtements, ajustement de sa mise et de son train, un char de prix, des suivantes à son service : solennel, certes, mais ce n'est pas une femme pour la vie quotidienne.

» Grand-mère Zhu reprit : « Le Tianzun de la Lune, elle, dès qu'elle apprend ton arrivée, accourt dans un tourbillon ; elle a beau s'être apprêtée, elle ne s'est pas donné de peine particulière, n'a autour d'elle aucun suivant, ne se déplace ni en char précieux ni en carrosse parfumé.

Tu dis avoir besoin de la Terre ancestrale du Feu de la Voie ? La voilà qui va aussitôt la décrocher, et si prévenante qu'elle sait ce domaine trop grand pour être transporté et te le réduit.

Elle a su lâcher prise : c'est une femme d'intérieur.

» Shen Mu admira : il y avait donc là aussi tant de savoir, en matière de mariage et d'amour ; on en ferait presque une grande Voie. Pas étonnant que, parmi les trois cent soixante salles de la secte Tian Sheng, l'une s'appelât la Salle des Entremetteuses.

« Que Langwan soit ton épouse : sortir, recevoir des hôtes, festoyer avec les héros, et te voilà plein d'honneur, la face éclatante. Sa conduite en public ne te laisserait rien à redire ; elle est née pour être impératrice. » Grand-mère Zhu continua : « Mais pour tenir la maison, pour veiller à tout, le Tianzun de la Lune vaut mieux. Petit Shen, qu'en penses-tu ?

Épouses-tu une impératrice, ou une femme ? » Son propos sollicitait les projets d'avenir de Shen Mu : épouser une impératrice signifiait qu'il se ferait empereur ; épouser une simple femme signifiait que son ambition ne visait pas le trône.

Shen Mu, humblement, demanda son avis : « Grand-mère, et une femme de ce genre ? Insouciante au quotidien, négligée, dépensant sans compter, ne sachant jamais tenir un compte, un peu distraite avec les enfants, et jurant sans arrêt, un ‹ la vieille › à tout bout de champ.

Quand elle est langoureuse, elle arrache l'âme de tout le monde ; quand elle est emportée, elle vous pendrait pour vous battre. Cette femme-là, peut-elle trouver à se marier ?

» Le visage de Grand-mère Zhu s'assombrit aussitôt ; elle empoigna son bâton de Taiyi et se mit à le frapper à tour de bras, en criant : « Je te parle sérieusement, et toi, tu te moques de moi !