Xiao Wei et Xiao Dan étaient tous deux originaires d'une petite ville de province des environs de Songshan. Voisins depuis leur plus tendre enfance, presque des amis d'enfance, ils s'étaient épris l'un de l'autre en grandissant, et les parents des deux familles avaient tacitement approuvé leur union future.

Mais les choses devaient brusquement prendre un autre tour !

Les deux foyers étaient très pauvres, de ceux qu'on range parmi les plus démunis : il n'était même pas question de payer des frais de scolarité, et le quotidien se menait à force de privations. Du temps où Xiao Wei et Xiao Dan fréquentaient l'école primaire, quelques grands patrons étaient venus dans le village et avaient proposé d'eux-mêmes de financer la scolarité d'enfants pauvres.

À cette nouvelle, toutes les familles s'étaient ruées, folles de joie ; et Xiao Wei comme Xiao Dan, soutenus par le même patron, purent achever sans encombre l'école primaire, le collège, le lycée professionnel...

Le diplôme approchant, il fallut se conformer à l'accord conclu naguère avec ce patron : une fois dix-huit ans révolus, ils iraient travailler gratuitement quelque temps dans son entreprise, manière de s'acquitter de la bienfaisance dont ils avaient bénéficié toutes ces années.

À l'origine, cet engagement n'avait qu'une valeur symbolique : bien des élèves du village, après s'être présentés chez leurs patrons respectifs, n'y avaient fait qu'un bref passage et s'étaient ainsi acquittés de leur dette de reconnaissance.

Xiao Wei et Xiao Dan pensaient qu'il en irait de même pour eux. Or, une fois arrivés dans l'entreprise de ce grand patron, celui-ci, après avoir jeté un seul regard à Xiao Dan, la fit secrétaire, tandis que Xiao Wei était affecté à la sécurité. Tous deux touchaient un salaire conforme au traitement normal des employés !

Par les temps qui courent, trouver du travail n'a rien d'aisé ; Xiao Wei et Xiao Dan, qui avaient décroché un emploi officiel avant même d'être diplômés, en étaient donc fort heureux, et tout en vouant au grand patron une reconnaissance éternelle, ils résolurent de travailler dur pour lui rendre la pareille.

Mais ce qu'ils ignoraient, c'est que le cauchemar commençait là ! Si ce grand patron avait fait de Xiao Dan sa secrétaire, c'était sans la moindre bonne intention : dès le premier regard posé sur elle, il s'était mis à convoiter sa beauté et son corps.

À vrai dire, Xiao Dan n'était pas d'une beauté remarquable ; mais elle avait pour elle la jeunesse, la fraîcheur, un beau teint et une jolie silhouette. Le grand patron fut aussitôt séduit et résolut de se l'approprier.

Au début, le grand patron ne fit qu'exprimer son intention avec ménagement ; mais après le refus catégorique de Xiao Dan, il montra son vrai visage et se mit à la peloter de plus en plus effrontément.

Victime de ces vexations, Xiao Dan en parla tout naturellement à son amoureux, Xiao Wei. Celui-ci, furieux, l'emmena demander des comptes au grand patron et lui déclara qu'ils démissionnaient : puisqu'ils ne pouvaient pas le contrarier, ils pouvaient au moins l'éviter, non ? Ils s'en iraient, n'est-ce pas suffisant ?

Xiao Wei n'était pas sot : il savait qu'ils n'avaient pas les moyens de se faire un ennemi d'un tel personnage, dont on disait qu'à Songshan il était de toutes les combines, aussi puissant à la lumière du jour que dans l'ombre. Aussi ne put-il que formuler avec ménagement son mécontentement et sa demande de démission.

Mais le grand patron changea de visage séance tenante et lança : Démission ? Impossible ! Aux termes du contrat signé à l'époque, Xiao Wei et Xiao Dan, une fois dix-huit ans révolus, devaient travailler trois années pour l'entreprise avant de pouvoir partir ; faute de quoi ils rompraient le contrat et devraient rembourser la totalité des bourses versées toutes ces années, intérêts compris.

Certes, ce contrat n'avait alors qu'une valeur symbolique : bien des étudiants financés par d'autres patrons n'étaient jamais allés travailler, et la chose n'était considérée que comme une œuvre de charité.

Mais pour Xiao Dan et Xiao Wei, si ce grand patron s'avisait de prendre les choses au pied de la lettre, ils n'avaient aucun recours ! En découvrant le contrat, ils en restèrent abasourdis et ne surent plus que faire.

Puisque le grand patron avait jeté le masque, il n'y mettait plus aucune retenue : il dit à Xiao Dan que, si elle devenait sa maîtresse, elle n'aurait plus rien à rembourser et qu'il augmenterait même son salaire ; quant à Xiao Wei, il pouvait tranquillement continuer à monter la garde, sans démissionner, son salaire lui serait versé comme avant.

En cas de refus, elle aurait trois jours pour rapporter tout l'argent des bourses reçues au fil des années.

Xiao Wei et Xiao Dan furent atterrés : trois jours — où donc trouver une pareille somme ? Toutes ces années, ce grand patron leur avait versé, à eux deux et à leurs familles confondues, au moins cent cinquante mille ; une fortune pareille, comment la rembourser ?

Ne sachant plus à quel saint se vouer, Xiao Wei prit contact avec un réseau de trafic de reins, décidé à vendre le sien pour éponger la dette : plutôt cela que de voir Xiao Dan subir une humiliation et devenir la maîtresse d'un autre. Cela, Xiao Wei ne pouvait l'endurer en aucune façon !

L'affaire des bourses, la famille de Tang Yun la connaissait ; à l'époque, ils avaient même trouvé Xiao Wei bien chanceux d'être aidé par un patron fortuné. Et voilà qu'aujourd'hui, tout cela tournait à la malédiction !

»Ma tante, cherchez une solution, je vous en prie : Xiao Wei ne peut pas vendre son rein ! On dit qu'après cela, la santé se dégrade épouvantablement, qu'on ne peut plus rien faire de sa vie...« Xiao Dan était au bord des larmes, regardant d'un air pitoyable la mère de Tang Yun. Elle avait bien tenté de le raisonner, mais Xiao Wei n'écoutait rien.

»Xiao Wei, surtout ne fais pas de bêtise. Voilà : toutes ces années, ta tante a mis un peu plus de vingt mille yuan de côté ; prends-les pour commencer, et je verrai ensuite comment t'aider !« Sur ces mots, la mère de Tang Yun se leva pour aller chercher son livret de dépôt...

»Ma tante, ce n'est pas la peine : vingt mille yuan ne suffiraient à rien, et c'est l'argent que vous avez mis de côté pour l'opération de mon oncle, comment pourrais-je y toucher ?« Xiao Wei se hâta de l'en empêcher : »Ma tante, vous connaissez les sentiments qui me lient à Xiao Dan : je ne peux pas la pousser dans le feu !«

Au demeurant, Xiao Wei disait vrai : il ne pouvait pas pousser Xiao Dan dans le feu, et il lui fallait cent cinquante mille, une somme que personne autour de lui n'était en mesure de réunir. Si la mère de Tang Yun avait eu cent cinquante mille, elle aurait depuis longtemps fait opérer son mari, au lieu de traîner jusqu'à aujourd'hui.

»Yun'er, pourrais-tu téléphoner à Wei Zhao ? Lui emprunter un peu d'argent ?« La mère de Tang Yun hésita un instant, puis regarda sa fille. Xiao Wei était le seul garçon de la famille de son village natal, on comptait sur lui pour perpétuer la lignée ; s'il vendait son rein, il n'était même plus sûr qu'il pût subvenir à ses propres besoins...

»Ah ?« Tang Yun eut un sursaut : voilà que sa mère lui demandait d'emprunter de l'argent à Wei Zhao ! Il ne s'agissait pas de trois ou cinq mille, mais de cent cinquante mille : comment aborder la chose ? Et même si elle empruntait, avec quoi rembourserait-elle ? Une si grosse somme, sans doute ne pourrait-elle jamais la rendre !

»Ma tante, qui est Wei Zhao ?« Xiao Dan, qui n'avait jamais entendu ce nom, resta un instant interloquée, se demandant qui pouvait bien prêter cent cinquante mille d'un seul coup.

»C'est le petit ami de ta sœur Tang Yun ; sa famille est assez riche«, expliqua la mère de Tang Yun.

»Maman ! Wei Zhao n'est pas mon petit ami, il n'y a rien entre nous !« Tang Yun devint toute rouge et jeta à sa mère un regard chargé de reproche : comment pouvait-on dire des choses pareilles à la légère ?