Xiao Wangba avait autrefois eu quelques relations avec Wu Chengtian — de ces compagnons de beuverie et de débauche avec qui l'on partage le vin et les femmes —, mais ils se connaissaient au moins de vue ; et comme Xiao Wangba y mettait ce jour-là un empressement tout flatteur, Wu Chengtian ne le repoussa pas. Il lui jeta un regard et dit : » N'en parle pas. Je suis tombé sur un minus, un va-nu-pieds qui m'a disputé une femme, et grand-père n'a même pas daigné me venger : il m'a tiré de là et m'a fait sortir. Va savoir ce que ce gamin a de si intouchable — tout ça parce qu'il traîne avec le docteur Guan ! «

» Tout à fait : le docteur Guan, ce n'est rien du tout ! C'est le docteur-miracle Kang qui est formidable ! « Celui qui parlait ainsi était le frère cadet de Xiao Wangba, Xiao Wangdao, le fils de Xiao Ben. Les Xiao et les Kang allaient bientôt s'unir par mariage ; aussi prenait-il tout naturellement le parti du docteur-miracle Kang.

» Exactement ! « À ces mots, Wu Chengtian trouva soudain les deux frères Xiao fort à son goût : » Qu'est-ce que vous fabriquez, tous les deux ? Si vous n'avez rien à faire, suivez-moi : je vous invite à boire ! «

Wu Chengtian était de mauvaise humeur et cherchait justement quelqu'un à qui se confier ; les deux frères Xiao échangèrent un regard, au comble de la joie. Ils nourrissaient depuis longtemps l'intention de se rapprocher de Wu Chengtian : que celui-ci les invitât de lui-même à boire, comment n'en auraient-ils pas été transportés ?

» D'accord ! Mais c'est nous qui invitons le frère Chengtian : tu es le grand frère, nous sommes les petits frères, comment pourrions-nous laisser le grand frère payer ? « dit Xiao Wangba.

» Si tu le prends comme ça, alors il est encore moins question que vous payiez : puisque je suis le grand frère, il est parfaitement normal que le grand frère régale ! « En entendant les flatteries des deux frères Xiao, Wu Chengtian sentit son dépit s'alléger quelque peu.

» Entendu, mais il faut attendre un instant : le frère Zhaolong, de la maison du docteur-miracle Kang, et sa fiancée — ma cousine — arrivent d'un moment à l'autre. Nous y allons tous ensemble ! « acquiesça Xiao Wangba.

» Oh ? Kang Zhaolong ? « Wu Chengtian eut un léger temps d'arrêt : » Je le connais, nous nous sommes déjà vus. Alors allons-y ensemble ! «

Au bout d'un moment, un monospace Nissan s'approcha lentement : c'était la voiture des Xiao. Bien que la famille Xiao fût tombée dans la décadence, elle n'avait pas vendu son véhicule. Ce genre de voiture coûte cher à l'achat, mais la revendre entraînerait à coup sûr une lourde perte ; mieux valait donc la garder pour tenir son rang.

À l'origine, les Xiao et le docteur-miracle Kang voulaient que Kang Zhaolong et Wang Xinyan assistent eux aussi à la vente aux enchères ; mais Wang Xinyan refusa de toutes ses forces, et Kang Zhaolong n'eut d'autre choix que de rester à la maison pour lui tenir compagnie.

Tout l'après-midi, Wang Xinyan resta assise en silence sur le canapé, son lecteur MP3 aux oreilles, parcourant tranquillement un roman sur son téléphone. Quoi que pût dire Kang Zhaolong, elle ne répondait que par un » Oh « ou un » Oooh «, au point qu'il en perdait toute velléité de se fâcher.

Le soir venu, enfin, la vente aux enchères s'acheva ; Xiao Wangba et Xiao Wangdao invitèrent Kang Zhaolong à dîner en ville. Pressée par ses parents, Wang Xinyan n'eut d'autre choix que d'accompagner Kang Zhaolong pour faire acte de présence.

Car son père le lui avait promis : un simple repas, l'occasion de faire connaissance, sans hâte de décider quoi que ce fût, et après le dîner elle pourrait rentrer à Songshan. C'est donc à contrecœur que Wang Xinyan s'était rendue avec Kang Zhaolong sur les lieux de la vente.

» Frère Chengtian, tu as une voiture ? « demanda Xiao Wangba à Wu Chengtian en voyant arriver le véhicule familial.

Wu Chengtian était venu avec Wu Gonggao ; mais ce dernier était visiblement parti retrouver des amis, tandis que Wu Chengtian, furieux que son grand-père n'eût pas pris sa défense, ruminait seul son dépit sur place et n'était pas reparti avec lui. Où aurait-il donc trouvé une voiture ?

» Allons-y, on prend ta voiture. « Wu Chengtian ne voyait aucun déshonneur à ne pas avoir de véhicule : après tout, pour une famille du rang des Wu, personne ne croirait qu'ils n'avaient pas de voiture.

» Parfait, c'est encore mieux ! Frère Chengtian, je t'en prie, monte ! « Xiao Wangba fit monter Wu Chengtian, puis monta à son tour avec Xiao Wangdao.

» Frère Kang, voici le frère Chengtian, de la famille Wu à la Main de Fer ! « dit Xiao Wangdao en montant, présentant Wu Chengtian à Kang Zhaolong.

» Oh ? Frère Chengtian, bonjour ! Nous nous sommes déjà rencontrés ! « Kang Zhaolong tendit en souriant la main à Wu Chengtian : » Voici ma fiancée, Wang Xinyan ! Xinyan, voici le frère Chengtian, l'élite de la jeune génération des Wu à la Main de Fer, notre idole ! «

» Ha, tu me flattes ! « Wu Chengtian se sentit fort à l'aise grâce à Kang Zhaolong : » Zhaolong, toi au moins tu sais parler ; tout à l'heure, il faudra vider quelques verres avec moi ! «

» Pas de problème ! « Kang Zhaolong accepta avec empressement. Il était bon élève, sans être pour autant un rat de bibliothèque ; au contraire, il avait l'âme particulièrement sournoise, et savait qu'il fallait ménager Wu Chengtian.

Wang Xinyan, elle, restait assise là, silencieuse, sans dire un mot, son MP3 aux oreilles, comme si tout ce qui se passait autour d'elle ne la concernait pas.

Voyant que Wang Xinyan ne disait mot, Kang Zhaolong en était fort dépité ; mais Wu Chengtian ne s'en formalisait nullement et se mit à bavarder avec Xiao Wangba...

Wei Zhao apporta les vingt flacons de remède aux blessures » de luxe « qu'il avait préparés dans la chambre de Lai le Gros. Ce dernier ne s'attendait pas à ce que Wei Zhao eût si vite terminé ; passé la surprise, il s'admirait sans bornes d'avoir eu la sage idée de suivre Wei Zhao : » Chef... cette version de luxe du remède aux plaies, à quel prix la mettons-nous ? «

» Fais comme tu l'entends. « Wei Zhao n'intervenait jamais dans la fixation du prix de ce genre de lot : après tout, ceux qui participaient à la vente n'étaient que des marchands richissimes, et leur soutirer un peu d'argent n'avait rien que de très normal.

» Entendu ! « Avec carte blanche de Wei Zhao, Lai le Gros pouvait agir à sa guise. Après une hésitation, il reprit : » Hum... chef, ce remède aux blessures en édition de luxe, est-ce que je peux le mettre en vente moi aussi ? «

» Tu en as besoin ? « Wei Zhao lança à Lai le Gros un regard étonné. Les hommes n'avaient guère besoin de ce genre de chose, semblait-il. Ainsi Wei Zhao portait-il lui aussi quelques cicatrices laissées par des combats, mais jamais il n'avait songé à les faire disparaître : ce n'était pas nécessaire.

» Hé hé, c'est ma femme : il y a quelques années, elle s'est fait opérer de l'appendicite, et il lui est resté une cicatrice... « Là, Lai le Gros eut un peu honte : » Tu sais bien, chaque fois que nous nous donnons du bon temps, cette cicatrice me met mal à l'aise ; et ma femme, qui tient à sa beauté, ne peut plus porter de hauts qui laissent le nombril découvert en été... «

» Ça va, j'ai compris... « Wei Zhao, voyant Lai le Gros s'embourber dans ses explications sans fin, eut un geste de la main : » Il m'en reste un peu dans ma chambre ; j'avais l'intention de les jeter, mais si tu en as besoin, emporte-les ! «

» Hein ? Les jeter ? « Lai le Gros faillit s'évanouir : » Chef, c'est de l'argent, ça ! Quel dommage de les jeter, c'est comme jeter de l'argent par les fenêtres ! «

» J'en ai préparé un peu trop, et je n'avais plus de flacons ; ça encombre mon lit, et la nuit, il faut quand même que je dorme. « Wei Zhao haussa les épaules avec indifférence : ce genre de produit à faible coût lui importait vraiment peu.