Alors, Kang Zhaolong hocha la tête et sourit : » Dans ce cas, toutes mes excuses ; je viens de me méprendre sur monsieur Lai. Il semble que monsieur Lai ne cherchait pas du tout à me disputer ce lotus des neiges millénaire, mais seulement à acheter cette jolie boîte ! Voilà que je l'ai soupçonné de manquer du cœur bienveillant qui sied au médecin ! Quelle honte, quelle honte ! «

» Tu parles ! Qu'est-ce que je ferais de ton lotus des neiges millénaire ? Ça ne se mange pas, ça ne s'amuse pas ! « Feng Xiaoxiao renifla avec mépris : » Puisque tu le sais, tu ne vas pas nous le céder ? «

Hé hé, ricana intérieurement Kang Zhaolong. Même si tu te taisais, je te le céderais de toute façon ! Sauf que ce que je te céderai, ce n'est pas le lotus des neiges millénaire, c'est la boîte ! Cette boîte te plaît, n'est-ce pas ? Tu veux en faire une boîte à fard, n'est-ce pas ? Eh bien, soit ! Je vais vous exaucer ! Je vais vous laisser jouer la comédie avec moi... Qui suis-je, moi, Kang Zhaolong ? Oser me faire ce petit numéro ? Vous allez voir comment je vous tue à votre propre jeu !

» Hé hé, mais bien sûr que oui ! « dit Kang Zhaolong en riant. » Puisqu'il s'agit d'un malentendu, tout s'arrange ! La petite sœur Xiaoxiao aime cette boîte, n'est-ce pas ? Alors voilà : une fois que j'aurai emporté le lotus des neiges millénaire, je vous revends cette boîte pour cinquante millions ! Je ne vous ferai pas trop dépenser : on coupe en deux, chacun y trouve son compte, qu'en dites-vous ? «

À peine eut-il achevé que Kang Zhaolong dévisageait le gros Lai et Feng Xiaoxiao d'un air sinistre, curieux de voir comment ils allaient se tirer de là ! Il était désormais certain que cette histoire de boîte à fard n'était que pure foutaise. N'avait-elle jamais entendu parler de l'homme qui achète le coffret et rend la perle ? Qui donc irait commettre une pareille sottise ?

Aussi Kang Zhaolong s'était-il servi des sornettes de Feng Xiaoxiao pour les prendre à leur propre piège ! De la sorte, il les plaçait dans une situation sans issue ! S'ils voulaient sauver les apparences, il leur faudrait faire contre mauvaise fortune bon cœur, avaler leurs dents brisées et sortir cinquante millions pour racheter la boîte ! S'ils renonçaient à la face, Kang Zhaolong ne pouvait certes pas les forcer à acheter ; mais à ses yeux, la société du gros Lai venait tout juste d'être fondée, et il était désormais un personnage en vue : il ne perdrait pas la face pour si peu, ce serait par trop humiliant !

Kang le médecin divin et Kang Guifeng regardaient Kang Zhaolong avec un certain étonnement : ils n'auraient jamais imaginé qu'il fût si habile — en quelques mots, il avait non seulement ravi l'initiative des enchères, mais il s'apprêtait à revendre au gros Lai, pour cinquante millions, la vieille boîte de bois qui avait contenu le lotus !

C'était ni plus ni moins une vente forcée, une extorsion pure et simple ! La famille Kang, qui l'instant d'avant se tracassait encore faute de fonds, venait en un clin d'œil d'extorquer cinquante millions à autrui !

Certes, la plupart des gens présents à la vente aux enchères ne croyaient pas non plus aux paroles de Feng Xiaoxiao ; mais la méthode de Kang Zhaolong n'en était pas moins irréprochable : tu veux acheter la boîte, on te la vend, où est le mal ?

» Toi... « Feng Xiaoxiao, feignant l'indignation, écarquilla les yeux et montra Kang Zhaolong du doigt sans pouvoir articuler un mot.

Kang Zhaolong exultait intérieurement : ton petit cerveau, ma foi, n'est bon qu'à berner un nigaud comme Wu Chengtian ; à côté de moi, tu es encore loin du compte ! Alors ? Tu t'es cogné le pied avec la pierre que tu as soulevée, hein ? Cette fois, tu n'as plus le choix : il faut acheter !

» Bien ! Cinquante millions, va pour cinquante millions ! Ainsi donc, merci, petit Kang, de nous exaucer ! « Le visage du gros Lai offrait un spectacle saisissant ; il serra les dents et parla d'une voix haineuse.

Cela dit, le gros Lai se rassit, le visage sombre ; au fond de lui, pourtant, il exultait : il n'aurait jamais cru que la donzelle qui accompagnait le chef fût si redoutable — en quelques phrases, elle avait soutiré la boîte, et pour moins de la moitié du prix ! C'était tout simplement génial !

Discrètement, sous la table, il adressa un pouce levé à Feng Xiaoxiao ; celle-ci lui montra les dents en un large sourire, puis dit à Wei Zhao : » Hé, j'ai tenu parole, non ? «

» Hé... « Wei Zhao ne s'attendait pas non plus à ce que Feng Xiaoxiao eût tant de tours dans son sac : la veille, elle venait d'escroquer quelqu'un une première fois, et aujourd'hui elle remettait ça ! Qui plus est, elle faisait croire à sa victime qu'elle avait décroché une aubaine inouïe !

» Tu ne dis rien pour me féliciter ? « Feng Xiaoxiao, quelque peu mécontente, venait quêter les louanges de Wei Zhao ; or, à voir l'expression de celui-ci, il n'en semblait pas particulièrement ravi.

» Je t'ai bien répondu, non ? « répliqua Wei Zhao.

» Pff ! « Feng Xiaoxiao, furieuse, détourna la tête. Quel genre d'individu est-ce là ! Elle lui rendait service de bon cœur, et il n'avait même pas un merci.

Chez les Kang, en revanche, le médecin divin et Kang Guifeng affichaient des visages réjouis ; et le médecin divin de s'extasier : » Guifeng, ton fils n'est pas un homme ordinaire ! Il semble que notre famille Kang connaîtra désormais son essor entre ses mains ! Ce lotus des neiges millénaire à plus de cent millions, il en a fait tomber le prix de moitié ! «

» Hé hé, ce n'est que répondre aux circonstances ! « dit modestement Kang Zhaolong. » Plus de cent millions, c'est un coût beaucoup trop élevé : même en fabriquant un remède de beauté et de régénération cutanée, cette quantité ne permettrait d'en produire qu'une trentaine de doses ; et à supposer qu'on vende chaque dose au prix astronomique de cinq millions, on rentrerait tout juste dans ses frais. Certes, pour pénétrer chez les grandes familles, nous sommes prêts à tout sacrifier ; mais si l'on peut économiser un peu, n'est-ce pas mieux ? «

» Cette Feng Xiaoxiao doit te haïr à mort, maintenant. « Le médecin divin Kang rit de bon cœur.

» Les gens du même métier sont des ennemis jurés ; même sans l'affaire d'aujourd'hui, elle me haïrait déjà. « Kang Zhaolong s'en moquait bien ; il ajouta avec satisfaction : » Le dîner d'hier, c'est cette donzelle qui nous a plumés ; si je ne le lui reprenais pas au double, ce serait un manque d'égards envers elle ! «

» Mais ne reviendront-ils pas sur leur parole ? Ne vont-ils pas trouver des prétextes pour se dérober ? « Kang Guifeng, lui, s'inquiétait : il craignait de voir la viande lui échapper au moment même où il allait la porter à sa bouche — cinquante millions, tout de même ! Pour la famille Kang en ces temps difficiles, c'était une somme considérable.

» Bien sûr que c'est possible ! Cette gamine raconte des craques à tout bout de champ ; elle dira peut-être qu'elle n'aime plus la boîte et voudra se rétracter. « Kang Zhaolong y avait déjà pensé : » Aussi devons-nous battre le fer pendant qu'il est chaud. Je vais de ce pas dans les coulisses régler les formalités de cession, et vendre la boîte au gros Lai devant toute l'assistance. Je voudrais bien voir s'il oserait perdre la face en refusant d'acheter ! «

Le médecin divin Kang et Kang Guifeng, convaincus, hochèrent la tête : l'idée de Kang Zhaolong était vraiment excellente !

De fait, lorsque Kang Zhaolong apporta la boîte devant le gros Lai, celui-ci afficha bel et bien une mine déconfite ; les yeux fixés sur la boîte entre les mains de Kang Zhaolong, il tardait à sortir son carnet de chèques.

» Monsieur Lai, je vous ai apporté la boîte, veuillez l'examiner ! « Kang Zhaolong, nullement pressé, la tenait avec l'assurance de celui qui a déjà gagné : » Elle est vraiment jolie, cette boîte ; comme boîte à fard, elle ferait merveille ! «