Zhong Yongliang hocha la tête en silence, n'ajouta pas un mot de plus et quitta aussitôt le bureau de Gu Pengzhan. Il savait bien qu'Oncle Qing n'avait guère de chances de le raccompagner cette fois-ci ; et de peur de se déconsidérer, il n'en fit pas la demande.

» Suivez-le ! Prenez des renseignements sur Yaoyao. « Dès que Zhong Yongliang eut quitté le bureau, Gu Pengzhan ordonna vivement à Oncle Qing.

» Tout de suite, M. Gu ! « Oncle Qing hocha la tête, fit demi-tour et sortit à son tour du bureau ; rattrapant Zhong Yongliang, qui n'avait pas fait loin, il lui dit : » M. Zhong Yongliang, je vous raccompagne. «

Zhong Yongliang en fut comblé. Que prouvait cela ? Que Gu Pengzhan n'avait pas renoncé à la réconciliation ! À cette pensée, son humeur devint plus joyeuse que jamais, et il se fit une grande confiance quant à l'issue de cette affaire.

» Je vous en prie alors, Oncle Qing. « Zhong Yongliang prenait déjà les allures d'un gendre à domicile.

Oncle Qing ne fit naturellement aucune remarque ; il descendit l'escalier avec Zhong Yongliang, prit place dans la voiture, puis demanda : » Où allez-vous, M. Zhong Yongliang ? «

» Chez moi ! « songea Zhong. Il ne fallait surtout pas qu'Oncle Qing s'aperçoive de quoi que ce fût : » Yaoyao m'attend encore à la maison ; il faut que je rentre tôt. Et si elle a faim, c'est moi qui devrai lui préparer des nouilles instantanées ! «

» Je vois. Puisque Mlle Gu est chez vous et que vous n'avez pas encore dîné, accompagnez-moi à l'hôtel chercher les boîtes-repas, dit Oncle Qing. J'en prépare pour Mlle Gu tous les jours. «

» Soit, donnez-les-moi. « Zhong Yongliang hocha la tête, se disant que son dîner était bel et bien assuré pour ce soir.

Après être allés chercher le repas au grand hôtel Pengzhan, Oncle Qing conduisit Zhong Yongliang jusqu'au pied de la villa de ce dernier. Le boîtier à la main, il voulut monter avec lui, mais Zhong Yongliang l'en empêcha.

» M. Zhong Yongliang, je voudrais voir Mlle Gu et m'enquérir de ses besoins. Il est tard, je crains bien que je ne puisse plus rentrer ce soir ; je vais lui acheter quelques articles de toilette. « Oncle Qing l'expliqua d'un ton parfaitement neutre.

» Oh, cela, ce n'est pas nécessaire ! « Comment Zhong Yongliang aurait-il laissé Oncle Qing monter ? S'il montait et ne trouvait pas Gu Mengyao, tout serait éventé ! Il fit vivement signe de la main : » Oncle Qing, Yaoyao est sûrement nue en ce moment ; ce ne serait pas convenable que vous montiez ! «

» Je vois. Alors entrez d'abord et faites-lui enfiler quelque chose ? « suggéra Oncle Qing.

» Euh… elle a le corps encore tout endolori, vous le savez bien ; une fille, la première fois, ce n'est jamais très confortable — s'habiller, n'est-ce pas se martyriser ? « Zhong Yongliang, qui trouva l'explication sur le moment, poursuivit : » D'ailleurs, pour les articles de toilette, la chambre d'amis en est pourvue ; il me suffira de lui en apporter un jeu ! «

» Dans ce cas, oubliez. Montez-y donc tout seul. « Oncle Qing passa les boîtes-repas à Zhong Yongliang, puis retourna s'installer dans sa voiture.

Le boîtier à la main, Zhong Yongliang monta d'un trait jusqu'à sa chambre. Il jeta un oeil par la fenêtre, vit que la voiture d'Oncle Qing avait déjà disparu, et respira enfin librement. Il pensa : Enfin parti ! J'ai frôlé la catastrophe ! Heureusement que moi, le jeune maître, j'ai l'esprit vif — sinon, j'aurais chaviré dans un ruisseau !

Il lui suffisait de tenir ces deux jours-là ; une fois Gu Pengzhan décidé, ce serait comme chasser les nuages et retrouver le ciel bleu. Serein, Zhong Yongliang ouvrit la boîte-repas posée devant lui : le dîner était plutôt copieux. L'appétit lui vint, et il se mit à manger à grandes bouchées.

En réalité, le départ d'Oncle Qing n'était qu'une feinte. Il n'avait pas filé droit : après avoir fait un grand tour au volant, il avait garé la voiture dans un recoin, était descendu, s'était rapproché de la villa de Zhong Yongliang et s'était dissimulé derrière un coffret électrique.

Un coup d'oeil à la fenêtre de l'étage lui suffit : Zhong Yongliang était toujours là. Oncle Qing respira — il craignait que l'autre ne disparût en un clin d'oeil ; or, à en juger, il n'avait pas filé.

On ne savait si c'était par prudence, ou pour toute autre raison.

Après avoir fait son rapport à Gu Pengzhan sur la situation présente, Oncle Qing demeura sur place pour surveiller Zhong Yongliang. C'était précisément dans ce but que Gu Pengzhan l'avait envoyé : qu'il s'assure de ce qu'il était advenu de Gu Mengyao et de Shen Yushu !

Ni Gu Pengzhan ni Oncle Qing ne croyaient un instant que Zhong Yongliang fût assez sot pour garder Gu Mengyao et Shen Yushu à la maison : ce serait purement et simplement chercher la mort. Ce qu'il avait débité plus tôt n'était que mensonges.

Ce qui laissait Gu Pengzhan et Oncle Qing dans le doute, c'était de savoir si Zhong Yongliang avait oui ou non porté atteinte à Gu Mengyao ! Dans ces conditions, il n'y avait qu'un moyen d'en avoir le coeur net : qu'Oncle Qing le suivît en secret et découvrît le lieu de détention de Gu Mengyao.

Zhong Yongliang, pour sa part, n'était pas non plus aussi nigaud que cela. S'il n'avait pas aperçu la voiture d'Oncle Qing à la fenêtre de son étage, il n'osait pas pour autant retourner aussi aisément à la grotte du mont Shuangyan : tant que Gu Pengzhan n'aurait pas pris position, il n'y gagnerait rien. Et de toute façon, la grotte était approvisionnée en nourriture et en eau — les deux petites ne mourraient pas de faim.

Après le dîner, Zhong Yongliang regarda un moment un film d'horreur, puis alla se coucher. Ces derniers jours, Zhong Fabai travaillait avec Bing Shao et Li Cihua sur la question de la démolition ; il n'avait pas un instant à perdre pour rentrer à la maison. Comment aurait-il laissé échapper une occasion pareille de se rapprocher de son protecteur ?

Voyant que toutes les lumières de la maison de Zhong Yongliang s'étaient éteintes, Oncle Qing ne se précipita pas. Il patienta un bon moment — une bonne heure au moins, le temps qu'un homme ordinaire fût bien endormi — avant de franchir d'un bond la clôture du domaine, de grimper jusqu'à la fenêtre de Zhong Yongliang et de jeter un oeil par l'interstice des rideaux : Zhong Yongliang dormait seul dans son lit d'une place ; il n'y avait personne d'autre dans la pièce.

Oncle Qing en fut conforté dans son pressentiment : Gu Mengyao n'était probablement pas dans la maison de Zhong Yongliang. Mais il n'en était pas certain à cent pour cent ; il décida d'entrer dans la villa pour y faire une fouille complète avant de conclure. La prudence n'a jamais fait de mal.

Que Oncle Qing fût un expert de la voie externe du rang Jaune, nul ne le savait, hormis Gu Pengzhan. Et encore ! Même Gu Pengzhan n'avait pas d'idée précise du degré auquel sa puissance s'était rétablie.

Aujourd'hui, Oncle Qing était parvenu au sommet du stade avancé du rang Jaune. Mais pour qu'un pratiquant de la voie externe brise la barrière du rang Xuan, il fallait une occasion propice ; sans elle, impossible. Voilà pourquoi les experts externes ayant atteint le premier stade du rang Xuan, comme Wu Gonggao, se comptaient parmi les raretés.

Oncle Qing ne faisait que cultiver son corps ; c'est par le seul corps qu'il avait acquis une force redoutable, et les fluctuations d'énergie en lui ne différaient guère de celles d'un homme ordinaire. Wei Zhao ne pouvait donc pas percevoir sa véritable puissance ! Il n'eût été capable de le déceler qu'à l'instant précis où Oncle Qing concentrait son énergie pour frapper.

Or, lorsqu'il était en compagnie d'Oncle Qing, celui-ci ne se battait presque jamais ; c'est pourquoi, jusqu'à ce jour, Wei Zhao n'avait toujours pas percé le secret de sa force.