À l'instant même où leurs poings touchaient son corps, Wei Zhao actionna l'Art du Domptage du Dragon de Xuanyuan pour comprimer localement l'énergie qui l'habitait, puis l'injecta dans les poings de ces gaillards : l'effet fut immédiat, leurs poings furent mis hors d'usage sur-le-champ.

Bien sûr, Wei Zhao n'opérait qu'à titre expérimental et n'avait comprimé qu'une infime quantité d'énergie ; autrement, ce n'était pas un poing qui aurait explosé, mais tout le bras, voire le corps entier de ces hommes !

Ces gens n'étaient que de simples mortels n'ayant jamais pratiqué la moindre cultivation ; comment auraient-ils pu résister aux dégâts d'une libération instantanée d'énergie ?

»Oh… alors, tu pourrais me l'apprendre ?« demanda Yu Xiaoke, pleine d'envie : avec un pareil tour de main, elle n'aurait plus à vivre dans la peur chaque jour.

»Non.« Wei Zhao secoua la tête.

»Pff, quel radin !« Yu Xiaoke boucla ses lèvres comme une petite fille.

»Tu pratiques la légèreté ; tu as donc dû entendre parler des experts de l'échelon Jaune ?« Wei Zhao la regarda.

»Bien sûr que j'en ai entendu parler ! Quand mon maître était jeune, il était expert de l'échelon Jaune ; seulement, il a été blessé par des ennemis…« Yu Xiaoke s'aperçut soudain qu'elle en avait trop dit ! Comment pouvait-elle révéler ces secrets à quelqu'un qu'elle connaissait depuis si peu de temps ? Et s'il était un ennemi de son maître ? Elle se tut aussitôt et dévisagea Wei Zhao avec méfiance.

»Ha, alors attends d'être toi-même experte de l'échelon Jaune pour apprendre ; peut-être y parviendras-tu à ce moment-là.« Wei Zhao sourit. Il ne s'intéressait guère aux origines de Yu Xiaoke ; c'était elle qui se faisait des idées.

»Non ? Tu es un expert de l'échelon Jaune ?« Yu Xiaoke en resta un instant saisie, puis le regarda avec stupeur.

»Non.« Wei Zhao secoua la tête.

»Pff, c'est bien ce que je disais !« Yu Xiaoke parut déçue. »Comment pourrait-on tomber sur un expert de l'échelon Jaune comme ça, au hasard ?«

»Hé, votre fameuse sœur cheffe de la secte, quand arrive-t-elle ? Notre grand patron, Frère Grand-Cerf, est déjà là !« Frère Merle avait désormais le vent en poupe : avec Frère Grand-Cerf pour le soutenir, il ne craignait plus du tout que Wei Zhao et Yu Xiaoke osent quoi que ce soit.

»Dans un instant, sans doute…« dit Wei Zhao avec prudence. »Pourquoi êtes-vous si nombreux ? Vous n'êtes pas tous venus, j'espère ?«

»Évidemment ! Vous, la secte des Hirondelles, vous voulez livrer un combat à mort ; nous vous faisons donc l'honneur de venir avec tout le monde !« Frère Merle éclata de rire. »Vous n'auriez pas peur, par hasard ?«

»Certainement pas…« Wei Zhao esquissa soudain un léger sourire. »Les nôtres sont arrivés !«

»Arrivés ? Où ça ?« Frère Grand-Cerf sursauta, puis son visage se rembrunit d'un coup !

Soudain, des sirènes stridentes retentirent aux deux extrémités de la ruelle, et d'innombrables policiers surgirent des deux côtés pour les encercler !

»Vous, à l'intérieur, écoutez ! Vous êtes cernés ; déposez vos armes, la reddition allégera vos chefs d'accusation !« Tandis que les policiers se ruaient, un haut-parleur se mit à brailler ces mots.

»Putain ! Qu'est-ce que c'est que ça ?« Frère Grand-Cerf fusilla Frère Merle du regard. »Pourquoi les flics sont là ?«

»J'en sais rien, moi ! Qui pouvait savoir que les flics auraient l'info…« Frère Merle s'arrêta net et darda son regard sur Wei Zhao. »C'est toi ! C'est toi qui as fait venir les flics !«

»Oh, tu n'es pas si bête, alors ?« Devant l'air furieux et désemparé de Frère Merle, Wei Zhao ne put s'empêcher de rire. »Mais il est trop tard ; comprendre maintenant ne sert plus à rien.«

»Merde ! Frère Grand-Cerf, c'est ce gamin qui a prévenu les flics ! Si on se fait prendre, on l'emmène avec nous dans notre chute !« Frère Merle écumait de rage : jamais il n'aurait imaginé que Wei Zhao jouerait un coup pareil, en faisant venir la police !

Il avait cru que Wei Zhao appelait vraiment les gens de la secte des Hirondelles pour un combat à mort ; comment aurait-il pu deviner qu'il n'en était rien ?

»Les gars, allez-y, butez-le !« lança Frère Grand-Cerf à ses hommes.

Mais à cet instant, ces voleurs osaient-ils encore s'en prendre à Wei Zhao ? Cernés de toutes parts par la police, la fuite leur était de toute façon impossible ; tôt ou tard, ils seraient ramenés au poste. S'ils se mettaient maintenant à frapper au couteau, n'était-ce pas aggraver leur propre cas ? Qui ferait une pareille sottise ?

Aussi, bien que l'ordre de Frère Grand-Cerf fût tombé, ses hommes se regardaient en chiens de faïence, et aucun ne consentait à être le premier à frapper Wei Zhao et Yu Xiaoke.

»Vous ne m'avez pas entendu ? Butez-les !« Frère Grand-Cerf s'énervait. »Celui qui les tue, cent mille yuans de prime pour chacun !«

L'appât du gain fait les braves : ainsi raisonnait Frère Grand-Cerf. Sans mettre un peu de profit sur la table, qui accepterait de lever la main ? Aussi ne parla-t-il pas de dix ou vingt mille, mais lâcha-t-il d'emblée cent mille yuans !

Bien sûr, en temps ordinaire, une telle prime aurait sûrement fait briller les yeux de ces petits truands, prêts à se précipiter pour exécuter l'ordre. Mais maintenant qu'ils allaient être arrêtés par la police, et que Frère Grand-Cerf comme Frère Merle n'échapperaient pas à ce sort, où diable trouveraient-ils cent mille yuans ? Aussi, sans même parler de toucher la somme, même s'ils la touchaient, ils n'auraient pas l'occasion de la dépenser : frapper quelqu'un d'un coup de couteau, c'était bien plus grave qu'un simple vol ; une fois en prison, à quoi bon l'argent ?

Ainsi, ce n'était pas cent mille, mais même si Frère Grand-Cerf avait offert le prix fabuleux d'un million, que quiconque aurait commis la folie de frapper ! La ruelle était cernée de policiers par-devant comme par-derrière ; personne ne pouvait s'échapper !

Frère Grand-Cerf vit clairement la situation : il arracha d'un geste le coutelas des mains d'un subordonné et s'apprêta à en finir lui-même avec Wei Zhao et Yu Xiaoke !

Que les autres craignent d'aggraver leur cas, lui, Frère Grand-Cerf, n'en avait cure !

Frère Grand-Cerf était le chef du gang de voleurs : il avait fait passer entre ses mains un butin et des marchandises dérobées valant plus de cent millions, et il avait en outre sur la conscience plusieurs morts, victimes de cambriolages avec violence. Il savait parfaitement qu'une fois au poste, c'était la mort assurée, qu'il n'en ressortirait jamais !

Aussi n'avait-il plus peur : avant de mourir, il voulait emmener quelqu'un dans sa chute. Il fonça donc, coutelas en main, sur Wei Zhao.

»Petit salaud, tu m'as piégé ! Aujourd'hui, si je tombe, je ne te laisserai pas t'en tirer à bon compte !« Frère Grand-Cerf était un dur — sans quoi il n'aurait pas plusieurs morts sur la conscience ! Il abattit son coutelas droit sur la tête de Wei Zhao : »Je me fiche de ton art de l'armure de fer protectrice ; si haute que soit ta maîtrise, on craint le coutelas, tu en as entendu parler, non ?«

»Oui, j'en ai entendu parler !« Wei Zhao acquiesça, puis leva la jambe et décocha son coup de pied.

Frère Grand-Cerf partit aussitôt comme un cerf-volant dont on a coupé la ficelle ; dans un sifflement, il fila tout droit dans la direction exacte du coup de pied de Wei Zhao, renversa les hommes derrière lui, sans pour autant s'arrêter, fauchant toute la rangée jusqu'à heurter le dernier de la file, avant de retomber lourdement.

Mais par un hasard singulier, il alla s'empaler sur le coutelas que tenait ce dernier homme ; Frère Grand-Cerf poussa un hurlement déchirant et perdit connaissance.

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