Aussi, après mûre réflexion, Wei Zhao avait-il fini par écarter la piste de la famille Yu : il ne restait plus que Zhen Yingjun.

Bien que Wei Zhao ignorât tout du passé de Zhen Yingjun, si celui-ci avait réellement pu dénicher des hommes de cette trempe pour lui prêter main-forte, il était fort possible qu'il fût l'auteur de ce qui venait de se produire ! D'abord, s'il nourrissait bien une rancune contre lui, cette rancune-là n'était pas née de leur propre conflit, mais de celui qui l'opposait à Gu Mengyao et à Shen Yushu !

Ceux qui l'avaient humilié dans la salle de billard, c'étaient Gu Mengyao et Shen Yushu ; et s'il avait, lui, aidé la jeune fille en secret, Zhen Yingjun n'en savait rien ! Plus tard, devant la porte de la salle de billard, c'était bien lui qui l'avait châtié de sa propre main, mais celle qui l'avait exigé, c'était Shen Yushu !

Ainsi, si les ravisseurs étaient des hommes de Zhen Yingjun, tout s'expliquait ! Seulement, à l'idée que le commanditaire pût être Zhen Yingjun, l'inquiétude de Wei Zhao redoubla : Zhen Yingjun convoitait Gu Mengyao et Shen Yushu depuis longtemps ; cette fois, en les enlevant, ne risquait-il pas de commettre sur elles quelque infamie ?

Liu Wangli ne s'était pas trompé : les ravisseurs changèrent de véhicule dans un lieu dissimulé. Deux Land Rover identiques sur la route, c'était bien trop voyant, et l'on risquait d'attirer l'attention de la police ; aussi, dans une ruelle déserte, les hommes en noir et Ma Zhu firent monter Gu Mengyao et Shen Yushu dans un vieux Toyota Previa utilitaire préparé de longue date.

La Previa, que l'on surnommait aussi ‹ le Grand Roi ›, était un de ces utilitaires d'autrefois, très répandu sur le marché : après le changement de véhicule, la petite troupe n'avait plus rien de remarquable, elle passait parfaitement inaperçue.

Quant aux deux Land Rover, les hommes chargés de la liaison en retirèrent à la hâte les fausses plaques pour y mettre les vraies ; puis, un conducteur par voiture, ils s'éloignèrent dans deux directions opposées. De cette manière, plus personne n'aurait de soupçons.

Une fois à bord, l'un des hommes en noir téléphona à Zhen Yingjun : » Jeune maître Jun, les otages sont en notre possession, nous avons changé de véhicule sans encombre ! «

» Oh ? Parfait ! Vous avez bien travaillé ; je vais de ce pas appeler Gu Pengzhan ! « En apprenant que le plan se déroulait à merveille, Zhen Yingjun exultait, tout à sa joie : » Au fait, et du côté du vieux Ma, comment cela se passe-t-il ? «

» Le vieux Ma a fait exactement comme vous l'aviez ordonné : il n'a pas tué Li Fu d'un coup, il lui a laissé un souffle de vie. Si Wei Zhao veut le sauver, il devra consumer une grande quantité de son énergie vitale ; sa force s'en trouvera forcément amoindrie, et il ne sera plus à craindre ! « rapporta l'homme en noir.

» Bien, très bien ! Alors revenez vite, je n'y tiens plus d'impatience ! « dit Zhen Yingjun en hochant la tête à plusieurs reprises.

Auparavant, afin de pouvoir abattre Wei Zhao sans encombre, il avait spécialement recommandé à Ma Zhu de ne point tuer oncle Qing, de lui laisser absolument un souffle de vie ! Wei Zhao n'était-il pas médecin ? S'il voulait qu'oncle Qing survive, il lui faudrait consumer une immense quantité de son énergie vitale !

C'était là une ruse que Zhen Yingjun avait conçue en voyant le roi de la médecine se soigner lui-même : si l'on se servait des blessures d'oncle Qing pour entraver Wei Zhao, pour lui faire consumer une grande partie de son énergie vitale, alors, quel que fût son talent, il ne serait plus de taille à affronter Ma Zhu et la brigade de mousquets.

Qu'un grand médecin dût dépenser une immense quantité d'énergie vitale pour guérir un blessé, Ma Zhu l'avait confirmé de sa propre bouche ; et c'était là l'origine de toute la scène précédente. Autrement, Ma Zhu n'aurait eu aucun besoin de tant de façons, ni de perdre son temps à déclarer à oncle Qing qu'il lui laissait un souffle de vie : s'il l'avait fait, c'était uniquement pour dissiper ses doutes ! Tout cela ne visait qu'à tromper oncle Qing, à lui cacher son véritable dessein ; sans quoi, Ma Zhu n'aurait pas eu le loisir de bavarder avec lui !

Gu Pengzhan, assis sur le canapé, attendait l'appel des ravisseurs, mais un malaise le tenaillait, il ne parvenait pas à retrouver son calme ! Il jeta un regard à Wei Zhao, qui se reposait les yeux fermés, puis se leva d'un bond : il sentait qu'il devait faire quelque chose. Mais une fois debout, il ne savait plus quoi faire !

Wei Zhao, bien qu'il eût les yeux fermés pour se reposer, n'en restait pas moins actif : il ruminait des plans. La conduite de Zhen Yingjun avait franchi la limite qu'il tolérait ; il se disait que si, une fois ses forces recouvrées, les ravisseurs n'avaient toujours pas appelé, il irait droit chez les Zhen, et qu'il les déterrerait jusqu'au dernier, dût-il fouiller la terre à trois pieds de profondeur !

À peine Gu Pengzhan s'était-il levé que le téléphone, dans sa poche, sonna brusquement. Il s'empressa de le sortir et jeta un œil à l'écran : un numéro masqué, qui n'affichait que des ‹ 0 ›.

» Allô, Gu Pengzhan à l'appareil ! « Il était désormais presque certain que l'appel venait des ravisseurs : après tout, les gens ordinaires n'ont pas besoin de masquer leur numéro.

» Monsieur Gu, bonjour, quel honneur de faire votre connaissance ! « Au bout du fil, une voix stridente, manifestement passée au déformateur, déjà quelque peu méconnaissable ; ses politesses hypocrites, surtout, mettaient mal à l'aise.

» Qui êtes-vous ? Que me voulez-vous ? « demanda Gu Pengzhan en fronçant les sourcils.

» Qui je suis n'a aucune importance ; ce qui compte, c'est que vous voulez savoir où se trouvent votre fille et son amie, n'est-ce pas ? Je suis quelqu'un de bien informé, ah ah ah ah ah ! « L'homme au bout du fil était d'une désinvolture effrontée, presque insolente.

» C'est vous qui avez enlevé ma fille et Xiaoshu ? Que voulez-vous ? « Cette fois, Gu Pengzhan était tout à fait fixé sur l'identité de son interlocuteur : ce ne pouvait être que le ravisseur. Mais cela, au contraire, le rasséréna quelque peu ! Que le ravisseur acceptât de le contacter de lui-même était une bonne chose : Gu Pengzhan ne craignait pas qu'on lui posât des conditions ; ce qu'il redoutait, c'était qu'on n'en posât aucune et qu'on emmenât sa fille en silence, pour disparaître à jamais.

» Monsieur Gu, ce que vous dites là n'est pas juste ! Comment cela, un enlèvement ? Je ne suis qu'un informateur. « L'autre poursuivit, avec un toupet éhonté : » J'ai seulement entendu dire que M. Gu offrait une récompense de deux cents millions à qui fournirait des indices, n'est-ce pas ? «

Gu Pengzhan en était hors de lui : quel sans-gêne ! Il voulait faire la catin et porter la stèle de la chasteté — réclamer une rançon, et la parer du nom de récompense !

» Oui ! « Gu Pengzhan savait pourtant qu'il ne devait pas irriter le ravisseur ; il se contenta donc d'acquiescer : » C'est exact, vous voulez deux cents millions, je peux vous les donner ! Mais vous devez me garantir la sécurité de ma fille et de Xiaoshu ; si elles subissent le moindre dommage, une égratignure fût-elle, je ne vous donnerai pas un sou ! «

Deux cents millions, ce n'était pas rien : l'ensemble du patrimoine personnel de Gu Pengzhan ne dépassait guère les cinq cents millions, encore fallait-il y compter les actions de la société et les biens immobiliers ; en liquide, deux cents millions représentaient presque le maximum qu'il pouvait réunir ! De toute évidence, l'autre avait fait des recherches sur lui et savait de combien d'argent liquide il disposait ; ces deux cents millions n'avaient sans doute pas été lancés au hasard !

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