Le petit mulet ne l'avait pas trompé : cette pilule de force était vraiment redoutablement efficace ! À cet instant, Yang Maoling se sentait comme un surhomme !

Devant le sourire méprisant de l'homme trapu et râblé, Yang Maoling attaqua le premier ! Il lança son poing droit sur lui !

» Boum ! «

Le poing de Yang Maoling s'écrasa sur le corps de l'homme trapu, mais au même instant, celui-ci riposta : son poing à lui s'abattit sur la poitrine de Yang Maoling !

Hein ? Yang Maoling resta un bref instant interdit !

Ce coup de poing de l'homme trapu semblait d'une force prodigieuse, mais en réalité, il ne fit pas le moindre mal !

Oui, pas le moindre mal : Yang Maoling avait la sensation d'avoir été simplement bousculé, sans rien éprouver de ce qu'on ressent lorsqu'on vous frappe.

Yang Maoling n'en fut pas peu perplexe : que diable cela signifiait-il ? L'homme trapu avait-il ménagé ses coups, ou bien jouait-il une feinte ?

Cette idée, cependant, fut aussitôt rejetée par Yang Maoling !

Ménager ses coups ? Comment le pourrait-il ? À voir l'homme trapu, il n'avait pas l'air d'un homme capable de ménager qui que ce soit : il avait déjà tué deux personnes, allait-il s'arrêter à lui, Yang Maoling ?

Quant à une feinte, c'était encore moins imaginable : qui donc s'amusait à feinter sur un ring clandestin ? Ici, on se battait à la loyale, à la seule force du poignet ; ce n'était pas un feuilleton de wuxia, avec des feintes de pacotille — une feinte, c'était courir à sa perte !

Au contraire, Yang Maoling était fort satisfait du coup puissant qu'il venait de porter : il sentait nettement que la force de ce coup dépassait de beaucoup la normale, et la sensation au moment de frapper était bien plus grisante !

Et l'homme trapu, sous le choc, avait vacillé sur ses jambes !

Sans doute ne s'attendait-il pas à ce que Yang Maoling fût aussi redoutable, à venir ainsi le heurter de plein fouet ! De plus, l'attaque de Yang Maoling était d'une rare violence : bien qu'il fût un expert de quasi-rang Jaune, l'homme trapu en ressentit une douleur cuisante !

» Tu cherches la mort ! « Une lueur féroce traversa le regard de l'homme trapu, qui lança de nouveau son poing vers Yang Maoling.

» Boum ! «

Un nouvel affrontement de plein fouet : le poing de Yang Maoling toucha de nouveau l'homme trapu, et celui-ci frappa également Yang Maoling !

Cette manière inédite de se battre front contre front souleva aussitôt une clameur dans la salle ! Seulement, à présent, l'immense majorité des spectateurs tenait l'homme trapu pour vainqueur : Yang Maoling, même en jouant le choc frontal, n'était pas de taille contre lui !

Ils scandaient sous le ring » Allez, Dragon Rouge ! «, car la cagoule de l'homme trapu portait l'image d'un dragon rouge.

Celle de Yang Maoling, elle, représentait un chien gris ; et la cagoule ne couvrait pas toute sa chevelure : quelques mèches vertes dépassaient. Mais personne ne l'encourageait ; aux yeux de tous, Yang Maoling était déjà condamné à mort !

Le Dragon Rouge avait déjà remporté deux combats d'affilée, et les deux sans la moindre difficulté ; quant à ce Yang Maoling, il n'avait rien d'exceptionnel : s'il osait affronter le Dragon Rouge de plein fouet, on ne voyait pourtant pas en quoi il était redoutable.

Hein ? Yang Maoling s'interrogeait en son for intérieur : ce deuxième coup de l'homme trapu ne lui avait pas fait bien mal non plus, comme s'il avait reçu une tape en jouant avec quelqu'un — voilà qui devenait pour le moins inhabituel !

Passe encore que l'homme trapu eût feinté la première fois, mais maintenant ? Il ne pouvait tout de même pas continuer à feinter !

Se pouvait-il que cette pilule de force, non contente d'accroître sa puissance, lui conférât aussi un pouvoir défensif ? Autrement, comment expliquer qu'il ne sentît rien quand l'homme trapu le frappait ? À cette pensée, Yang Maoling fut transporté de joie !

Ainsi, tant qu'il se battrait avec l'homme trapu en homme invulnérable, il aurait forcément le dessus ! Non seulement il frappait fort, mais il ne craignait pas les coups : il était tout simplement un surhomme invincible !

À cette idée, Yang Maoling poussa un grand cri, s'élança sans plus se soucier de rien et fondit sur l'homme trapu pour le rouer de coups !

Peu importait comment l'homme trapu le frappait : il n'y prêtait aucune attention et se contentait d'envoyer des coups de poing, encore et encore !

Sous le ring, les spectateurs en restèrent médusés : que se passait-il donc ? Pourquoi ce Yang Maoling ne craignait-il pas la mort ? Cette manière de se battre jusqu'à la dernière extrémité était tout bonnement terrifiante !

La poitrine de Yang Maoling avait été enfoncée par les coups de l'homme trapu, et pourtant il semblait ne rien sentir du tout, continuant à se battre contre lui !

An Jianwen, qui suivait le combat, fronça les sourcils et, jetant un regard au petit mulet à ses côtés, dit : » Ce type, il peut y arriver ? J'ai l'impression que non... il va finir par se faire tuer, non ? «

Le petit mulet, lui aussi, n'était plus très sûr : » Les fois précédentes, il n'y a jamais eu de problème ; les hommes à qui l'on avait injecté le produit finissaient toujours par abattre leur adversaire au dernier moment... «

» Mais avant même d'y parvenir, on dirait qu'il est sur le point d'être tué ! « An Jianwen trouvait que quelque chose clochait aujourd'hui ; il se tourna vers le docteur Yin : » Docteur Yin, que se passe-t-il ? «

» Cet adversaire est trop puissant. Le produit n'en est encore qu'au stade des premiers essais : une fois injecté, il vient naturellement à bout d'un homme ordinaire, mais celui-ci doit être un cultivateur ! « Le docteur Yin fronça les sourcils à son tour : » Il vaut mieux faire venir le maître de boxe Li pour l'interroger. «

» Un cultivateur ? Pas possible ! Un cultivateur qui vient se battre dans des combats clandestins ? « An Jianwen resta un instant saisi, puis dit au petit mulet : » Va me chercher le maître de boxe Li, qu'il vienne voir ce qui se passe avec cet homme ! «

» Oui ! « Le petit mulet acquiesça et sortit aussitôt chercher le maître de boxe Li.

Bientôt, le petit mulet revint dans la pièce avec le maître de boxe Li, qui dit à An Jianwen : » Jeune maître Wen, vous m'avez fait demander ? «

» Oui. Regarde cet homme : comment se fait-il qu'après l'injection du produit, on n'arrive pas à en venir à bout ? « An Jianwen désigna du doigt l'écran où se déroulait le combat.

Le maître de boxe Li jeta un coup d'œil à l'image, puis dit : » D'après ce qu'on voit, cet homme ressemble fort à un cultivateur de l'école externe, mais il n'a pas atteint le rang Jaune ; disons qu'il est de quasi-rang Jaune. Le produit du docteur Yin ne devrait pas venir à bout de lui... à moins que le sujet injecté n'ait une constitution exceptionnellement robuste... «

» Oh ? Ainsi donc, ce Yang Maoling ne peut pas gagner ? « An Jianwen fronça les sourcils.

» Les présages sont funestes ! « déclara le maître de boxe Li avec la plus grande assurance.

» Maudit soit-il ! « An Jianwen jura de rage : » J'ai misé plus de vingt millions sur le Dragon Rouge aujourd'hui ; s'il gagne, même à une cote de un contre un, je perds une fortune ! «

» Jeune maître Wen, ne vous inquiétez pas ! Le prochain combat, c'est moi qui entre sur le ring ! « Le maître de boxe Li écarta la main avec nonchalance : » Avec ma force, tuer ce Dragon Rouge est pour moi une affaire de rien ! «

» Hum... soit ! Le Dragon Rouge a gagné trois combats d'affilée ; sur le quatrième, les mises seront sûrement plus grosses et plus nombreuses : d'un seul coup, je récupérerai le capital et les intérêts ! « An Jianwen hocha la tête, et se rasséréna...

Yang Maoling était mort ! Il ne savait même pas comment il était mort ; il ne sentait pas la douleur, il ne cherchait qu'à attaquer encore et encore, sans s'apercevoir que son sternum avait été entièrement brisé par l'homme trapu et que son cœur avait éclaté !