Wei Zhao hocha la tête et ne dit plus rien. Quant à Qiu Lingshan et Chen Yutian, ils se mirent à admirer Wei Zhao en leur for intérieur ! Plus Wei Zhao se montrait pointilleux, plus il correspondait à l'image des Voleurs Époux, et personne ne soupçonnerait plus rien !

» Héroïne Yan, et vous ? Avez-vous quelque chose à objecter ? « Le Vieux Noir tourna la tête vers Yu Xiaoke : » Dix pour cent pour vous, c'est le calcul selon les règles du métier, ni plus ni moins ! Un renfort technique, c'est dix pour cent des bénéfices ! «

» Aucun problème ! « Yu Xiaoke approuva d'un hochement de tête ; en vérité, le Vieux Noir était équitable, car c'était le tarif pour tout le monde.

» Mais mettons les choses au clair dès maintenant : si vous ne parvenez à déchiffrer quoi que ce soit, je vous donnerai tout au plus de quoi payer votre retour ! « dit le Vieux Noir. » Ce tarif de dix pour cent, lui aussi, il faut le mériter ! «

» Je comprends. « Yu Xiaoke, pleine de confiance, déclara : » Vous devez connaître la réputation de la Secte des Hirondelles Volantes : parole donnée, parole tenue ! Mais ces dix pour cent, je les veux en liquide, pas en objets ! «

Ce qui manquait à Yu Xiaoke, c'était l'argent ; les trésors de la tombe ne lui servaient à rien, et il était au contraire malaisé de s'en défaire ; aussi fit-elle cette proposition sans détour.

» D'accord, mais vous connaissez aussi les usages : pour la conversion en espèces, la règle est une décote de vingt pour cent sur le prix du marché ! « dit le Vieux Noir. » Car nous ne revendons pas forcément tout de suite ; garder la marchandise en main comporte toujours des risques ! «

» Compris ! « Yu Xiaoke hocha la tête. » Mais ce que vous ne voulez pas, je peux le ramasser, n'est-ce pas ? «

» Cela, comme vous voulez. « Le Vieux Noir acquiesça d'un signe de tête.

En écoutant Yu Xiaoke, Wei Zhao ne sut s'il devait rire ou pleurer : cette petite était vraiment une vraie cupide ! Elle ne voulait rien laisser échapper, et même ce que les autres dédaignaient, elle allait le ramasser ! Mais un moustique, si petit soit-il, reste de la chair ; ces pilleurs de tombes avaient le goût exigeant, ils ne daignaient sans doute pas les objets ordinaires, qui n'étaient bons qu'à encombrer : certains menus objets, quelques bijoux d'or et d'argent faisaient justement l'affaire de Yu Xiaoke.

Une fois le partage des intérêts fixé, il n'y avait plus rien à discuter. Le Vieux Noir dit : » Puisque personne n'a d'objection, l'affaire est donc réglée ainsi ; je ne souhaite pas qu'il surgisse ensuite des conflits d'intérêts. Je pense qu'avec le seigneur Hao parmi nous, chacun saura respecter la discipline ! «

Tous hochèrent la tête, mais nul ne savait quelle part de sincérité entrait dans ces hochements. Quand les intérêts ne sont pas assez grands, on peut naturellement respecter les règles ; mais une fois qu'ils deviennent assez convoitables pour faire rougir les yeux, alors plus rien n'est sûr !

» Je rentre d'abord. « Wei Zhao se leva, dit cela d'un ton neutre, puis tourna les talons et sortit de la tente, suivi de près par Qiu Lingshan et Chen Yutian.

» Que tout le monde se repose et reconstitue ses forces ; demain matin, nous entrerons ensemble dans la tombe ancienne ! « dit le Vieux Noir en hochant la tête.

De retour dans leur tente, Qiu Lingshan dit aussitôt : » Cette femme de la Secte des Hirondelles Volantes... «

Mais à peine en eut-elle dit la moitié que Wei Zhao lui couvrit brusquement la bouche et fit signe de se taire ; puis, sans la moindre hésitation, enchaînant sur les paroles de Qiu Lingshan : » Hum, la Secte des Hirondelles Volantes n'est pas forcément décisive ; nous avons entre les mains des documents essentiels sur cette tombe ! Même s'ils ont pu déchiffrer le reste, la dernière étape décisive dépendra de nous, sinon tout le monde y laissera la vie ! «

Tout en parlant, Wei Zhao désigna du doigt un coin de la tente ; Qiu Lingshan et Chen Yutian suivirent la direction indiquée : sur l'un des montants d'acier de la tente était installé un micro d'écoute.

Qiu Lingshan eut un sursaut : quel coup de chance ! Elle avait été trop impétueuse ; sans la prompte réaction de Wei Zhao, elle se serait sans doute trahie ! Tout à l'heure, elle avait voulu dire : l'Héroïne Yan de la Secte des Hirondelles Volantes n'était autre que Yu Xiaoke — n'était-ce pas précisément la voleuse qu'elle devait arrêter ?

À coup sûr, ces mots auraient fait éclater son identité, et aussitôt les mitraillettes des hommes du Vieux Noir les auraient encerclés ! Même si, grâce à leurs forces réunies, tous trois parvenaient par chance à s'échapper, la mission aurait été un échec !

» Petit Tian, inspecte la tente pour voir si on y a touché ! « Après avoir dit cela, Wei Zhao, comme s'il venait de se rappeler quelque chose, ordonna à Chen Yutian.

» Oui ! « Chen Yutian se mit à examiner la tente avec force manières ; s'il avait trouvé le micro d'écoute tout de suite, cela aurait eu l'air par trop apprêté ; aussi devait-il chercher un moment avant de retirer l'appareil !

Et par la même occasion, vérifier si d'autres endroits de la tente avaient été trafiqués.

À cet instant, le Vieux Noir écoutait, un récepteur à la main, la conversation de Wei Zhao et de Qiu Lingshan ; justement au moment crucial, il entendit Wei Zhao ordonner à Chen Yutian d'inspecter la tente pour voir si on y avait touché, et aussitôt il fut pris d'un accès de dépit ! Il se dit que ces Voleurs Époux se méfiaient décidément des autres.

Mais il n'y avait pas de quoi s'étonner : dans ce métier, qui ne se méfie pas des autres ? N'avait-il pas lui-même chargé ses hommes, profitant de ce que tout le monde était réuni pour délibérer, d'aller poser des micros dans la tente des autres — précisément pour se prémunir contre eux ?

Auparavant, en entendant les paroles de Wei Zhao, le Vieux Noir avait enfin compris pourquoi celui-ci réclamait avec tant d'assurance vingt pour cent : il avait une carte maîtresse, il avait réussi à se procurer des documents sur cette tombe ancienne ! Et en écoutant ce qu'il disait des mécanismes, le Vieux Noir en frissonnait encore : heureusement qu'il avait accepté les conditions de Wei Zhao, sinon, si l'homme leur jouait un mauvais tour, ne mourraient-ils pas tous dans la tombe ? Et lui seul en tirerait profit : la perte aurait été énorme !

Peu après, de toute évidence, le subalterne du Voleur Époux mâle, ce Petit Tian, avait trouvé le micro : on entendit un craquement, puis plus rien dans les écouteurs ; l'appareil était hors service.

» On ne s'attendait pas à ce que ces Voleurs Époux gardent un atout en réserve ; voilà pourquoi ils sont si arrogants ! « dit un homme de confiance du Vieux Noir, chargé lui aussi d'écouter les autres pilleurs de tombes — mais ceux-ci n'avaient rien dit d'important, et tous avaient prudemment retiré les micros.

De toute évidence, aucun de ceux qui avaient pu venir jusqu'ici n'était un imbécile ; tous avaient leurs méthodes !

Le Vieux Noir secoua la tête : il n'y avait rien d'autre à faire. Bien que tout le monde se fût montré conciliant et que le partage des intérêts n'ait soulevé aucun doute, qui pouvait savoir si le lendemain n'apporterait pas de nouveaux incidents ?

Yu Xiaoke n'avait pas apporté de tente ; le Vieux Noir lui en fournit une, comme convenu à l'avance. Yu Xiaoke n'avait pas d'argent pour acheter quoi que ce soit au camion de ravitaillement, lequel appartenait à une autre faction de la Porte des Voleurs.

Au sein de la Porte des Voleurs existait une bande qui ne participait pas aux fouilles : partout où l'on pillait une tombe, ils allaient y vendre les nécessités de la vie — nourriture, vêtements, logement, transport, on trouvait de tout —, mais à des prix d'une cherté extravagante. Ce commerce existait depuis fort longtemps déjà, et il avait reçu l'aval de plusieurs anciens vénérables de la Porte des Voleurs.