Rang Mystérieux ? Le choc qui ébranla le cœur de Wu Chengtian fut immense. Il était déjà un expert au sommet du dernier stade du rang Jaune, et c'était là pour lui une source d'étonnement et de satisfaction ; quelqu'un pouvait-il, en un seul jour, passer du rang de profane à celui d'expert au faîte du rang Jaune ? Wu Chengtian ne le croyait pas — du moins n'en avait-il jamais vu. Et voilà qu'aujourd'hui, même pas un jour, une simple nuit avait suffi : il était devenu un expert au sommet du dernier stade du rang Jaune. Mais cela ne suffisait pas encore ; il allait devenir rang Mystérieux ?

Wu Chengtian se sentait trembler de tout son corps, bouleversé au-delà de toute expression. Lorsqu'il avait reconnu Er Goudan pour chef, il y avait certes dans sa décision une part de pari : il avait été séduit par les talents d'arts martiaux externes d'Er Goudan et voulait apprendre un peu auprès de lui afin de renforcer sa propre puissance. Mais jamais il n'aurait imaginé que sa puissance s'accroîtrait bel et bien — et qu'elle s'accroîtrait dans la voie interne, non dans la voie externe !

Pourtant, avant même que Wu Chengtian puisse se réjouir, il sentit une puissante énergie véritable s'engouffrer dans son corps, y exploser en un instant et le rendre plus fort encore ! En un clin d'œil, son corps se gonfla comme un ballon que l'on remplit d'air !

« Ah… » Un gémissement de douleur lui échappa, mais il serra aussitôt les dents ! Il l'avait dit auparavant : il saurait endurer. Aussi, pour ne pas donner à Wei Zhao l'occasion de le mépriser, il serra les dents de toutes ses forces, refoulant la souffrance sans laisser échapper le moindre son !

Sa force d'âme surprit Wei Zhao. De son côté, celui-ci avait achevé sa propre part du travail ; le reste appartenait désormais à Wu Chengtian, et Wei Zhao ne pouvait plus rien pour lui. Réussite ou échec, tout dépendrait du talent et du destin de Wu Chengtian !

Fort des exemples de Chen Yutian, de Qiu Lingshan et du Général de la Puissance Martiale, Wei Zhao ne redoutait pas cette fois le moindre faux pas de Wu Chengtian ; cette méthode, qui consistait à comprimer l'énergie pour accroître la puissance, semblait praticable — du moins l'était-elle pour faire passer un expert au faîte du rang Jaune au rang Mystérieux.

Et Wei Zhao, lui non plus, ne resta pas inactif : une fois la puissance de Wu Chengtian renforcée, c'était déjà l'aube du lendemain.

Wei Zhao entendit des voix derrière la porte : ce devait être l'oncle Qing et Gu Pengzhan ! Ils avaient sans doute appris par la jeune maîtresse la nouvelle du retour de Wei Zhao, et s'étaient empressés de venir dès le matin.

Poussant la porte, Wei Zhao vit en effet Gu Pengzhan et l'oncle Qing assis sur le canapé du salon, tandis que Gu Mengyao et Shen Yushu, déjà habillées et apprêtées, s'apprêtaient manifestement à partir à l'école.

« Oncle Gu, oncle Qing, vous êtes venus », dit Wei Zhao en inclinant la tête vers eux.

« Xiaoyi, en apprenant ton retour sain et sauf, l'oncle Qing et moi sommes venus te voir, dit Gu Pengzhan. Mais d'après Yaoyao, tu vas devoir repartir, semble-t-il ? »

« Oui, oncle Gu. Je dois partir chercher le Fruit Sacré de l'Esprit de Feu pour guérir la maladie de Xiaoxiao ; je crains de devoir m'en aller sous peu. »

« Et cette fois, combien de temps seras-tu absent ? L'examen d'entrée à l'université approche ; tu vas sans doute le manquer, non ? » demanda Gu Pengzhan.

« Euh… oncle Gu, vous voulez dire que, lorsque Yaoyao et les autres seront entrées à l'université, je devrais rester à leurs côtés ? » Wei Zhao en resta un instant interdit. Si Gu Mengyao et Shen Yushu allaient à l'université, ce serait sûrement dans une autre ville : elles ne pouvaient pas rester à Songshan, car il n'y avait ici qu'une seule université de médecine, et leurs ambitions n'étaient visiblement pas d'étudier la médecine.

« Oui. Il est rare que Yaoyao apprécie quelqu'un à ce point, et tu connais son caractère : elle n'accepte pas les étrangers facilement. Mon idée est donc que tu passes le même concours qu'elle, puis que tu continues à assurer sa protection rapprochée ! » dit Gu Pengzhan.

En entendant ces mots, la jeune maîtresse rougit légèrement ; elle voulait protester, et pourtant ne le voulait pas : un vrai dilemme intérieur…

Gu Mengyao avait déjà songé, auparavant, à ce qu'il adviendrait de Wei Zhao lorsque Xiaoshu et elle entreraient à l'université. À son sens, qu'elle le veuille ou non, ce lien s'arrêterait sans doute là : Wei Zhao n'était de toute évidence pas un simple garde rapproché, et elle savait bien que, en le prenant à leur service, elles le rabaissaient à un rôle indigne de lui ! Alors, pouvait-elle s'accrocher à lui avec un sans-gêne effronté pour qu'il la protège toute sa vie ?

Il n'est pas de banquet qui ne se disperse. Wei Zhao avait déjà présenté sa démission ; à présent, il ne restait ici qu'en ami, sans plus aucune obligation de la protéger, et il n'existait entre eux ni lien de subordination ni contrat d'embauche. Aussi, aux yeux de Gu Mengyao, une fois Xiaoshu et elle étudiantes et installées à l'école, il serait évidemment impossible de continuer à retenir Wei Zhao de force.

Ce ne serait d'ailleurs pas réaliste : Wei Zhao avait sa vie, sa petite amie. Fallait-il que, chaque fois qu'il donnerait rendez-vous à Tang Yun, il les traîne avec lui, Xiaoshu et elle ? Où irait-on ? Fallait-il vraiment, comme le disait Xiaoshu, que toutes deux épousent Wei Zhao ?

Gu Mengyao n'y était pas franchement hostile, mais l'affaire lui semblait tout de même boiteuse ; et puis, elle-même n'aimait pas vraiment Wei Zhao — elle s'était seulement habituée à le sentir près d'elle. C'était cette gamine de Xiaoshu qui l'aimait, elle !

« Chic, chic ! » À ces mots de Gu Pengzhan, Shen Yushu applaudit aussitôt, et fit oublier à Wei Zhao ce qu'il s'apprêtait à dire.

« C'est… un peu délicat, non ? Et puis je risque de rater l'examen d'entrée… » Wei Zhao marqua un temps d'hésitation. « D'ailleurs, Yaoyao et Xiaoshu ne feront sans doute pas leurs études dans cette ville, si ? »

« Ce n'est pas un problème : si Yaoyao et Xiaoshu passent l'examen, c'est pour prouver leur valeur. Toi, tu n'as pas besoin de le passer, j'ai les moyens de m'arranger ; simplement, le titre d'étudiant payant sonne un peu mal, dit Gu Pengzhan. Si cela t'inquiète, il suffit que Tang Yun passe le même concours qu'elles. »

Gu Pengzhan semblait avoir percé à jour les pensées de Wei Zhao.

« Frère Jianpai, tu ne tiens pas parole ! Tu veux te rétracter ? » Shen Yushu ne lui laissa pas le temps de réfléchir et l'interpella sans détour.

« Oh ? » Wei Zhao sursauta. « En quoi me suis-je rétracté ? »

« Tu me l'avais promis, pourtant ! Celui qui trahit sa parole, c'est le Général de la Puissance Martiale ! » reprit Shen Yushu.

Ces mots rappelèrent brusquement à Wei Zhao la scène où, ayant perdu toute sa puissance, il avait voulu présenter sa démission et partir…

« Alors, c'est promis ! Si ta puissance se rétablit et devient plus grande qu'avant, tu resteras pour toujours, pour toujours dans la villa, avec moi et sœur Yaoyao ! »

« C'est promis ! »

« On se croise les petits doigts ! »

« Ha, soit ! »

« Petit doigt croisé, petit doigt pendu, cent ans sans changer ; celui qui trahit, c'est le Général de la Puissance Martiale ! »

Il semblait bien qu'il l'avait promis à Shen Yushu : si sa puissance se rétablissait, ou même devenait plus grande qu'avant, il resterait à jamais ici pour leur tenir compagnie — et ils avaient même croisé les petits doigts ! À cette pensée, Wei Zhao eut un sourire amer. « Tu avais tout calculé d'avance ? Tu savais que je recouvrerais ma puissance ? »

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