« Oh ? Et quelle serait cette condition préalable ? » Vieux Maître You, voyant la mine grave que prenait Tian Canbian, s'enquit aussitôt d'un ton tout aussi sérieux.

« Reste-t-il des pilules de purification de la moelle et de transformation des os ? » demanda Tian Canbian. S'il en subsistait encore, et plus de cinq, alors inutile de chercher qui que ce soit, inutile de former le moindre alchimiste ; même une seule suffirait : il n'y aurait qu'à la faire absorber par un membre de la secte Xuan Dan.

« Je n'en ai pas entendu parler. » Vieux Maître You secoua la tête. « Cette pilule de purification de la moelle et de transformation des os s'appelait à l'origine pilule de longue vie et de détoxification ; elle circulait dans les ventes aux enchères du monde profane, en quantités fort limitées d'ailleurs. La famille Kang en a toutefois acquis une ; je ne sais si elle la conserve encore… »

« Oh ? Encore la famille Kang ! Alors, Vieux Maître You, ayez l'obligeance de contacter les Kang : si cette pilule de longue vie et de détoxification n'a pas été absorbée, qu'ils me l'apportent au plus vite, je la paierai dix fois son prix ; si elle l'a été, qu'ils m'envoient la personne qui l'a prise — et si cette personne a plus de trente ans, qu'elle s'abstienne de venir… » déclara Tian Canbian.

« Entendu ! » Vieux Maître You, bien qu'intrigué par cette limite d'âge, n'osa point s'en enquérir ; il se contenta d'acquiescer et de s'exécuter.

Si Tian Canbian exigeait moins de trente ans, c'est que seule une personne de cet âge pouvait espérer être formée à l'alchimie ; passé un certain âge, même la cultivation devenait malaisée — comment aurait-on pu parler d'alchimie ?

Chez les Kang, en cet instant, le vieux maître Kang Laicai, Kang Guifeng et Kang Cuipu offraient un banquet aux deux frères de la famille Xiao.

« Grand frère Xiao Ji, jeune frère Xiao Ben, la famille Kang doit son salut à l'intervention généreuse de la vôtre ; sans vous, nous étions bel et bien perdus ! » Kang Guifeng leva son verre, tout de gratitude.

À cause de l'affaire de la présentation des nouveaux produits des pharmacies Guan, la famille Kang avait vu ses ventes comme sa renommée s'effondrer ; ses produits ne se vendaient plus du tout, entassés en montagnes. Pire, elle subissait chaque jour des enquêtes, et avait fini par devoir verser aux consommateurs une indemnisation colossale pour sauver la société.

Or, sans le moindre sou, la famille Kang était bien incapable de réunir une telle somme ; c'est la famille Xiao qui l'avait avancée. Aussi les Kang vouaient-ils une gratitude immense aux Xiao, qui s'étaient dressés au cœur du péril.

« Certes, les deux frères Xiao ont rendu le bien pour le mal ! » renchérit Kang Cuipu. « Quand nous avons rompu les fiançailles, vous n'en avez point tenu rigueur ; et voilà qu'au moment de notre détresse, vous nous tendez la main — mille mercis ! »

« Notre famille Xiao n'est plus le grand clan d'autrefois ; nous ne sommes que deux frères dans la même galère, et ce n'est qu'en unissant nos forces, en serrant les rangs, que nous pourrons préserver un semblant de l'éclat des anciens clans ! » Xiao Ben soupira. « Chacun de nous, certes, jouit du soutien d'un clan caché ; mais ce Wei Zhao a le vent en poupe, nous ne sommes point de taille à l'affronter ; il ne nous reste qu'à nous liguer pour survivre tant bien que mal… »

En disant cela, Xiao Ben laissait poindre une certaine amertume : quelle splendeur jadis, du temps où les Xiao comptaient parmi les grands clans ! Et voilà qu'ils étaient tombés à peine un peu au-dessus des familles ordinaires — guère plus.

« Certes ! À nous remémorer le passé, notre famille Kang nourrissait aussi de vastes ambitions — ce maudit Wei Zhao ! » À ce nom, le divin médecin Kang grinçait des dents de rage : « Un jour ou l'autre, je le tuerai de mes propres mains ! »

Xiao Wangba et Xiao Wangdao, ainsi que Kang Zhaolong et Kang Zhaoming, n'étaient que des convives secondaires à ce banquet, sans droit à la parole ; or, voici que le téléphone de Kang Zhaoming se mit à sonner…

« Zhaoming, qu'est-ce que c'est ? Un banquet aussi important, et tu laisses ton téléphone allumé ? » Kang Guifeng tança son neveu. Les Kang déclinaient, il est vrai, mais le vieux maître continuait de porter à Kang Zhaoming une attention particulière, ce qui exaspérait profondément Guifeng.

« Oncle, c'est un appel de la famille You, une famille cachée ! » répondit Kang Zhaoming d'un ton détaché. « Dois-je leur dire que mon oncle m'interdit de répondre ? Qu'ils rappellent plus tard ? »

« Hein ? » À entendre qu'il s'agissait des You, Kang Guifeng resta un instant interdit, un peu gêné : « Je disais cela en l'air… Réponds vite, c'est l'essentiel. »

Kang Zhaoming poussa un petit ricanement de mépris et décrocha : « Allô, bonjour, ici Kang Zhaoming ! »

« Kang Zhaoming, ici le chef de la famille You ; passe-moi ton grand-père ! » Vieux Maître You n'avait que le numéro de Kang Zhaoming, mais pour une affaire aussi importante, il ne se confia point au jeune homme : il voulait parler à Kang Laicai en personne.

« Entendu, un instant ! » Kang Zhaoming n'avait pas prévu que Vieux Maître You appellerait directement chez les Kang — excellente nouvelle ! Il tendit aussitôt le téléphone à son grand-père avec déférence : « Grand-père, c'est Vieux Maître You, le patriarche de la famille You ! »

« Ah ! » À entendre qu'il s'agissait de Vieux Maître You, le divin médecin Kang prit l'appareil avec une déférence craintive : « Vieux Maître You, c'est votre vieux Kang ! »

« Divin médecin Kang, je voudrais vous poser une question. » dit Vieux Maître You. « Jadis, votre famille Kang n'a-t-elle pas obtenu une pilule de longue vie et de détoxification ? En reste-t-il ? »

« Oui, nous en avons bien obtenu une, mais… » Le vieux maître Kang s'interrompit avec un sourire amer.

« Mais quoi ? Cette pilule aurait-elle un quelconque problème ? » demanda Vieux Maître You.

« De problème, point… seulement cette pilule… cette pilule a été mangée par un chien… » Le vieux maître Kang n'osa point dissimuler et répondit avec prudence.

« Quoi ? Vous dites que cette pilule a… a été mangée par un chien ? Votre famille achète une pilule pour la donner à un chien ? » Vieux Maître You trouvait cela proprement invraisemblable ; décidément, les Kang avaient des façons bien étranges.

« Ce n'est pas nous qui la lui avons donnée, c'est par accident qu'elle a été mangée… » répondit le vieux maître Kang avec un sourire amer.

« Jeune maître de secte, cette pilule de longue vie et de détoxification des Kang a été mangée par un chien… qu'en dites-vous ? » Vieux Maître You se retourna vers Tian Canbian, quelque peu impuissant.

À ce résultat, Tian Canbian ne savait s'il devait rire ou pleurer : « Une pilule mangée par un chien ne sert à rien ; il faut qu'un humain l'ait absorbée ! »

« Vieux maître Kang, mille excuses, mais il faut qu'un humain l'ait prise pour qu'elle ait effet… » Vieux Maître You, entendant qu'un chien l'avait avalée, perdit aussitôt tout intérêt et reprit d'un ton neutre : « Savez-vous si quelqu'un d'autre aurait absorbé cette pilule ? »

« Si quelqu'un d'autre l'a absorbée… » Le vieux maître Kang fronça les sourcils, sans comprendre pourquoi Vieux Maître You s'enquérait de cela ; puis, une idée lui traversa l'esprit — il songea bel et bien à quelqu'un ! Il s'empressa de dire : « Mon petit-fils, Kang Zhaoming, en a absorbé une demi-pilule ; cela conviendrait-il ? »

« Une demi-pilule ? » Vieux Maître You fut un instant saisi, puis se tourna vers Tian Canbian.

« Qu'il vienne, que je le voie. » dit Tian Canbian.

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