»Ce ne sera pas nécessaire. Voyez vous-mêmes : faites don du tout à l'orphelinat de la ville de Songshan«, dit Wei Zhao en agitant la main.

Il n'avait que faire de ce peu d'argent ; mieux valait tout remettre à Yu Xiaoke pour qu'elle améliore un peu l'orphelinat.

»Entendu.« Le vieux Zhuang hocha la tête sans rien laisser paraître, mais il enregistra mentalement le nom de cet orphelinat de Songshan. Vieux renard que l'âge avait façonné, il devinait sans peine que cet établissement était cher à Wei Zhao, et il l'inscrivit aussitôt dans le périmètre de sa protection.

Bientôt, Zhuang Niaoqiang, Zhuang Niaopao et le chef Zhu revinrent ; à les voir, ils en avaient déjà fini avec le père et le fils Chen Bawang et Chen Xiaoba.

»Maître Lin, désormais, vous ne reverrez plus jamais ces deux hommes«, déclara prudemment Zhuang Niaoqiang.

»Bien. Chef Zhu, présentez-vous donc. À l'avenir, dans la ville de Songshan, vous vous entraînerez mutuellement.

— dit Wei Zhao en se tournant vers le chef Zhu.

Le chef Zhu serra les dents. Il savait que révéler son identité en ce lieu signifiait rompre définitivement avec le clan Zhao caché et avec Zhao Qibing ; mais il n'avait pas le choix : s'il ne dévoilait pas ses intentions, le sort qui l'attendait serait sans doute celui du père et du fils Chen Bawang et Chen Xiaoba.

»Chef Zhu. J'appartiens au clan Zhao caché ; pour l'heure, je suis au service de maître Lin«, se présenta-t-il.

»Oh ? Un homme du clan Zhao caché ?« Le vieux Zhuang resta un instant interdit : il ne s'attendait pas à une telle identité. Eux qui partaient s'installer à Songshan allaient précisément avoir pour adversaire le clan Zhao caché ; or voilà que ce chef Zhu servait Wei Zhao. Qu'est-ce que cela signifiait ? Le clan Zhao caché se serait-il déjà rallié à Wei Zhao en secret ? Pourtant, il n'en avait rien entendu dire...

»Certes. Mais devant vous tous, je ne suis rien d'autre qu'un subordonné de maître Lin, sans lien aucun avec le clan Zhao caché«, expliqua le chef Zhu en voyant l'air stupéfait du vieux Zhuang.

»Je vois...« Le vieux Zhuang hocha la tête : il comprenait désormais la nature des liens entre le chef Zhu et Wei Zhao. Ainsi donc, le chef Zhu ne représentait pas le clan Zhao caché, et ses rapports avec celui-ci n'étaient guère étroits.

»Bien, s'il n'y a rien d'autre, je prends congé. Pour votre implantation à Songshan, il vous suffira d'agir sous mon nom ; je crois que Li Cihua reculera devant la difficulté«, dit Wei Zhao.

»Entendu, maître Lin. Vaquez donc à vos affaires...« Le vieux Zhuang avait d'abord songé à retenir Wei Zhao pour dîner, mais il était clair à présent que celui-ci n'en avait nulle envie. L'affaire était du reste réglée : il suffisait que Wei Zhao acceptât de laisser le clan Zhuang caché agir sous son nom !

Le nom de Wei Zhao était une enseigne en lettres d'or ; le clan Han caché ne s'appuyait-il pas précisément sur lui aujourd'hui ?

Wei Zhao acquiesça, puis, emmenant Ying Ziyu qui portait Chen Xi sur le dos, il sortit du domaine du clan Zhuang caché en compagnie du chef Zhu. Il avait encore maintes questions à poser à ce dernier et n'avait guère le loisir de s'attarder ; du reste, ces propos n'étaient pas bons à laisser entendre à Ying Ziyu et à Chen Xi.

»Ziyu, je vous ramène chez vous ?« demanda Wei Zhao à Ying Ziyu une fois monté en voiture.

»Volontiers...« Ying Ziyu se montrait des plus dociles devant Wei Zhao.

Le chef Zhu conduisait, Wei Zhao prit place à côté de lui, tandis qu'Ying Ziyu s'installait à l'arrière pour veiller sur Chen Xi. La voiture quitta lentement le domaine des Zhuang.

Ying Ziyu était quelque peu intriguée : pourquoi le chef Zhu se disait-il du clan Zhao caché ? Et qu'était-ce donc que ce clan Zhao caché ? À l'entendre, cela semblait redoutable... N'était-il pas un chiffonnier ?

Cependant, Wei Zhao n'expliquant rien, elle n'osait poser la question, et tandis qu'elle rongeait son frein dans sa curiosité, Wei Zhao reprit : »Ziyu, ce qui s'est passé aujourd'hui, ne le raconte pas à Chen Xi. Elle a l'esprit plutôt simple ; je ne veux pas qu'elle touche à trop de ces choses.«

À ces mots, Ying Ziyu faillit sortir de ses gonds. Qu'est-ce que cela voulait dire ? Qu'elle n'était pas simple, elle ? Qu'on pouvait la corrompre à loisir ? Tout en se réjouissant de la bienveillance de Wei Zhao envers Chen Xi, elle en concevait un vif dépit et lâcha un »Oh« des plus fades.

»Toi et Chen Xi, vous êtes différentes. Tu étais autrefois la chef de bande ; trancher les gens au coupe-coupe était monnaie courante pour toi, et aujourd'hui, en voyant Chen Bawang et Chen Xiaoba se faire enterrer, tu n'as pas cillé. Que tu saches certaines choses ne me gêne donc nullement«, poursuivit Wei Zhao.

»Oh ?« Ying Ziyu se réjouit derechef : puisqu'il parlait ainsi, n'était-ce pas comme si elle détenait plus de secrets ? Elle semblait donc plus forte que Chen Xi ? À cette pensée, la voilà de nouveau toute contente.

»Quant à l'identité du chef Zhu, n'en dis rien non plus ; laisse-le protéger Chen Xi en silence«, ajouta Wei Zhao.

»Entendu.« Ying Ziyu eut le sentiment qu'en cet instant elle était devenue une grande personne, capable de traiter d'égal à égal avec Wei Zhao — n'était-ce pas là la preuve qu'elle avait sa chance ? Son cœur se mit à battre plus vite, sans qu'elle pût y rien faire.

»Qu'as-tu ? Ton expression n'est pas naturelle«, remarqua Wei Zhao en tournant la tête vers elle, un peu surpris.

»Rien... rien du tout. Je me disais simplement que puisque frère Wei Zhao me fait confiance, je saurai garder les secrets !« dit Ying Ziyu.

»Oh...« Wei Zhao hocha la tête sans y prêter davantage attention.

Comme l'heure était déjà avancée, Wei Zhao n'invita pas Ying Ziyu à dîner ; il porta Chen Xi jusqu'au logis de celle-ci, la déposa, puis repartit avec le chef Zhu, au grand dam d'Ying Ziyu. Elle avait d'abord voulu réveiller Chen Xi : cette fois, la visite de Wei Zhao était passée inaperçue aux yeux de celle-ci, et si elle l'apprenait à son réveil, quelle déception ce serait !

Ying Ziyu connaissait bien Chen Xi : bien qu'elle n'en dît mot, celle-ci pensait et soupirait après Wei Zhao chaque jour, espérant qu'il viendrait les voir à Songshan. Cet après-midi même, quand Ying Ziyu lui avait annoncé que Wei Zhao était venu les chercher à l'école, Chen Xi en avait été transportée de joie, ses joues rouges d'émotion.

Il faudrait donc lui cacher la vérité... Et quel prétexte inventer tout à l'heure pour expliquer ce qui s'était passé ? Ying Ziyu en avait déjà mal à la tête.

Il ne restait plus que Wei Zhao et le chef Zhu dans la voiture. Wei Zhao se tourna vers lui : »Parlez. Que se passe-t-il exactement avec Chen Xi ?«

»Chen Xi est la fille illégitime de Zhao Guangyin. Mais le clan Zhao caché privilégie les mâles et méprise les filles ; Zhao Guangyin ne se souciait guère d'elle. Pour ne point courroucer son épouse, il fut même un temps tenté de tuer Chen Xi et sa mère. Or, par hasard, sur les conseils d'un expert, il découvrit que Chen Xi possédait une constitution de chaudron-alambic et qu'en la cultivant, on pouvait en faire un excellent creuset. Aussi fus-je dépêché auprès d'elle, chargé d'une part d'assurer sa sécurité, d'autre part de la guider dans la pratique des formules de cœur du chaudron-alambic«, rapporta le chef Zhu, allant droit au fait et révélant toute la vérité. »Auparavant, j'avais également reçu l'ordre de Zhao Guangyin d'empoisonner la mère de Chen Xi, mais maître Lin déjoua le complot...« (À suivre.)

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