« Il semble donc qu'il nous faille chercher un autre cultivateur doté des cinq éléments, ou bien en fabriquer un de toutes pièces ! » L'ancêtre Xuanzhen était quelque peu déçu. Il avait beau juger fort périlleuse la mission confiée à Tianchan et répugner à exposer sa propre disciple au danger, le grand dessein de la secte l'avait emporté : il avait donné son accord.

Et maintenant que Tianchan ne pouvait plus demeurer le rouage essentiel de ce plan, il éprouvait comme un sentiment de vide. Après tout, elle était l'espoir de la secte !

« Qu'il est difficile de trouver un cultivateur des cinq éléments ! Taganlong n'a été déniché qu'au prix de mille peines, et en fabriquer un autre ne sera pas chose aisée ! » déclara l'ancêtre Xuanchen. « À moins de trouver un cultivateur doté à la fois des éléments bois, métal et terre ! »

À ces mots, l'ancêtre Xuanzhen sombra dans le silence. Oui, qu'il était malaisé de dénicher un cultivateur réunissant ces trois éléments ! Pour le bois, depuis que Tianchan avait ouvert l'héritage de la force originelle des cinq fléaux, il n'existait plus temporairement de lieu où recevoir cet héritage ; il fallait donc posséder soi-même la véritable affinité du bois.

Quant au métal et à la terre, nul remède ne permettait d'en créer l'affinité factice : les formules de pilules modifiant la constitution existaient bien, mais certains de leurs ingrédients avaient disparu à jamais, rendant toute préparation impossible. Il fallait donc posséder également les affinités du métal et de la terre.

Pour l'eau et le feu, en revanche, on pouvait créer une affinité factice, puis se rendre aux sources de leurs héritages respectifs pour la recevoir ! Les ingrédients de la pilule d'eau étaient eux aussi perdus, mais on pouvait les remplacer par la Pilule du Cœur de Glace et des Os de Jade : en se rendant au Palais de Glace pour y recevoir l'héritage de la force originelle de la glace, on suppléait à l'affinité de l'eau. Pour le feu, il fallait se rendre à la Montagne Flamboyante, dans le grand désert de Hakunamata, afin d'y recevoir l'héritage de la force originelle.

Seulement, si les cultivateurs dotés de trois éléments n'étaient pas aussi rares que ceux qui en possédaient quatre ou cinq, ceux qui réunissaient précisément ces trois affinités se comptaient sur les doigts d'une main ; à ce jour, l'ancêtre Xuanchen n'en avait pas encore découvert un seul.

Sans quoi les agents secrets n'auraient pas été réduits à la seule Tianchan : avec le tempérament de l'ancêtre Xuanchen, il en aurait sûrement formé plusieurs, prêts à être activés à tout moment.

« Hélas, je ferais mieux d'étudier les moyens de guérir Taganlong… » soupira l'ancêtre Xuanzhen.

« En effet, il faudra importuner notre deuxième frère aîné pour cette affaire ! » s'empressa de dire l'ancêtre Xuanchen.

« Cependant, de ton côté, commence dès maintenant à surveiller les cultivateurs dotés de ces trois éléments ; autrement, notre plan risque fort de ne pouvoir aboutir… » L'ancêtre Xuanzhen fit un geste de la main.

« Cela va de soi. » L'ancêtre Xuanchen hocha la tête, puis se tourna vers Tianchan : « Au fait, où est Zhang Naipao ? Il a franchi l'épreuve sans encombre, il est déjà sorti, n'est-ce pas ? »

« Pas encore ! » Tianchan secoua la tête. « J'allais justement rapporter la chose à maître et à mon oncle. Comme ordonné par maître, aussitôt l'épreuve terminée, j'ai repris mon identité de Ver à Soie Céleste et j'attends Zhang Naipao ici ; mais jusqu'à présent, il n'est toujours pas sorti… »

« Quoi ?! Zhang Naipao n'est pas encore sorti ? » L'ancêtre Xuanchen tressaillit. Certes, toutes ces années, il n'avait cessé de réprimer la secte Demain après Demain, mais cette répression visait seulement à l'empêcher de prendre de l'ampleur et à asseoir la position dirigeante de la Porte des Cinq Astres dans le monde de la cultivation, non à l'exterminer. Zhang Naipao était lui aussi un rouage essentiel du plan, et c'était précisément pour cela que l'ancêtre Xuanchen avait chargé Tianchan de suggérer à Kang Zhaoming d'accorder ses égards à Zhang Naipao.

Nul ne souhaitait qu'il arrivât malheur à Zhang Naipao. Même s'il venait à mourir, on pourrait le remplacer par d'autres moyens, mais sans lui, les risques pour l'héritier augmenteraient considérablement ; mieux valait donc de loin qu'il fût sain et sauf.

« Oui. Le huitième ancien, Kang Zhaoming, vient justement de me communiquer la liste des cultivateurs ayant franchi l'épreuve. » Tianchan secoua la tête.

« Voilà déjà dix-huit jours… Pourvu qu'aucun incident ne soit survenu ! » L'ancêtre Xuanchen resta un instant pensif. « Tianchan, si tu as la moindre nouvelle de Zhang Naipao, préviens-nous sans délai ! »

« Oui, oncle ! » s'empressa de répondre Tianchan avec prudence.

Les ancêtres Xuanchen et Xuanzhen ne s'attardèrent pas davantage et gagnèrent d'autres lieux pour se reposer ; quant à Tianchan, elle attendait avec anxiété des nouvelles de Kang Zhaoming…

Dans la chaîne des Cinq Fléaux, le Cochon Tonnerre céleste avait laissé passer quinze jours, puis dix-huit, sans voir âme qui vive venir en ces lieux : il commençait sérieusement à s'impatienter ! Le Dragon des Cinq Fléaux ne s'occupait point de lui, mais il n'en demeurait pas moins sur des charbons ardents.

Finalement, n'y tenant plus, il résolut de descendre la montagne pour aller voir. Ces derniers temps, il avait observé le Dragon des Cinq Fléaux donner ses ordres aux bêtes spirituelles de la lande sauvage des Cinq Fléaux, et cela lui avait inspiré une excellente idée : s'il parvenait à trouver une bête spirituelle volante de rang Jaune, ne pourrait-il pas, en sa qualité de bête spirituelle au sommet du rang Mystique avancé, lui ordonner de porter secours à Wei Zhao ?

Aussi, sa décision une fois prise, le Cochon Tonnerre céleste ne perdit point de temps : il gagna bien vite le pied de la chaîne des Cinq Fléaux et s'élança au galop.

Enfin, après une demi-journée de course, il découvrit une bête spirituelle volante de rang Jaune et lui cria précipitamment : « Cui-cui ! (Bonjour, j'aurais besoin de ton aide !) »

« Rou-rou… (Désolé, pas maintenant, je suis très occupé !) » répondit la bête volante.

« Cui-cui… (Je t'ordonne de m'aider, au nom de mon rang de bête spirituelle mystique !) » dit le Cochon Tonnerre céleste.

« Rou-rou… (J'exécute en ce moment les ordres du seigneur Dragon des Cinq Fléaux ; à moins que ton rang ne soit supérieur au sien, je ne puis obéir d'abord qu'aux ordres d'une bête spirituelle de rang plus élevé !) » dit la bête volante.

« Cui-cui… (Fort bien. Y a-t-il d'autres bêtes volantes qui n'exécutent point d'ordres ?) » Le Cochon Tonnerre céleste fut aussitôt déçu : le Dragon des Cinq Fléaux était une bête spirituelle au sommet du rang Céleste avancé, à la perfection accomplie, bien près de la Voie céleste ; à moins d'être soi-même une bête spirituelle de la Voie céleste, il était impossible de commander à cette créature volante.

« Rou-rou… (Non, toutes les bêtes spirituelles exécutent des ordres.) » dit la bête volante.

« Cui-cui… (Merci à toi…) » Le Cochon Tonnerre céleste n'eut que faire de son impuissance : son idée était décidément bien naïve. Les bêtes spirituelles d'ici exécutaient toutes les ordres du Dragon des Cinq Fléaux et n'en feraient jamais qu'à sa guise ; il ne lui restait plus qu'à regagner la zone sûre pour aller conférer avec Zhao Qitan et les autres, et voir s'il existait un moyen de secourir Wei Zhao !

Voilà tant de jours que Wei Zhao n'était pas remonté : le Cochon Tonnerre céleste en était, cela va sans dire, fort inquiet.

Mais, parvenu à la zone sûre, il déchanta : il n'y avait plus aucun cultivateur. De toute évidence, Zhao Qitan et les siens étaient partis les premiers. Dans la lande sauvage des Cinq Fléaux, les cultivateurs encore vivants avaient presque tous quitté les lieux ; seuls y demeuraient les morts.

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