Le Tyran de la Terre Jaune se laissa aller à la rêverie : si, à la place de Yang Qiqi, c'était lui qui se tenait là, quel bonheur plein de morgue ce serait ! Se planter à l'entrée du réfectoire et déclarer à ces aspirants, à Zhang Naipao surtout : « Toutes les tables de ce réfectoire appartiennent désormais à votre humble chef de secte ; il vous est interdit d'y dîner. Le senior Wei Zhao et moi avons à nous entretenir de certaines affaires : achetez vos repas et allez les manger dehors ! »

Ouh là là, rien qu'à y penser, il en frémissait de tout son corps ! Le Tyran de la Terre Jaune était homme à aimer la pose, sans pour autant nourrir de noirs desseins ; ce qu'il goûtait surtout, c'était cette sensation d'être regardé de haut. Or, avec un chef tel que Wei Zhao, tous les revers qu'il avait essuyés jusque-là se trouvaient soudain balayés.

« Hé… toutes les tables de ce réfectoire sont désormais à moi, vous n'avez pas le droit d'y dîner… hein ? » Yang Qiqi s'apprêtait à chasser le nouveau venu, mais levant les yeux, elle reconnut le Tyran de la Terre Jaune et se reprit aussitôt : « C'est toi, le Tyran de la Terre Jaune ? »

« Oui, oui, ma sœur, en fait je suis aussi une relation du chef Wei Zhao ; je suis son patient, voyez-vous. Alors, est-ce que je peux dîner ici ? » demanda humblement le Tyran de la Terre Jaune, sans la moindre vergogne.

« Toi ? » Yang Qiqi se tourna vers Wei Zhao. Cet homme avait beau être celui qui avait fourni l'essence de terre à Xiao Jiu, la question de savoir s'il pouvait s'asseoir là ne regardait que Wei Zhao ; elle n'osa point trancher d'elle-même.

« Ah, c'est le Tyran de la Terre Jaune ? Tu t'es remis bien vite, dis donc ! Tu viens m'apporter l'essence de terre, je suppose ? » Wei Zhao évalua le temps écoulé : si la secte du Haut Plateau de Terre Jaune s'était hâtée un tant soit peu, les délais devaient à peu près concorder.

« Oui, oui, le chef Wei Zhao est vraiment formidable, un regard de lynx, il a deviné mes intentions d'un seul coup d'œil ! » Le Tyran de la Terre Jaune, flairant la bonne aubaine, courut droit vers Wei Zhao et s'assit près de lui.

Dehors, les aspirants qui n'étaient pas partis affichaient des mines singulières : d'abord, ils s'étonnaient que le Tyran de la Terre Jaune fût réveillé ; ensuite, voilà qu'il se disait le patient de Wei Zhao ? L'aurait-il donc guéri ?

Comment cela pouvait-il être ? La blessure du Tyran de la Terre Jaune n'avait-elle pas résisté même à une grande pilule de retour de troisième rang ? Comment avait-elle bien pu guérir ?

Certes, malgré leur perplexité, nul n'osait aller s'enquérir.

« Pourquoi m'appelles-tu ‹ chef › ? Tu n'es pas mon subordonné. » Wei Zhao lança un regard au Tyran de la Terre Jaune et dit d'un ton neutre.

Le visage de Wei Zhao ne laissait rien transparaître de particulier, mais au fond de lui, il s'interrogeait : le Tyran de la Terre Jaune venait donc si vite faire allégeance ? Qu'est-ce qui l'avait poussé à se décider avec une telle promptitude ?

Il ne lui avait guéri que ses blessures corporelles, sans restaurer ses méridiens ; et il ne s'agissait que d'un marché : lui le soignait, l'autre payait en essence de terre ; la plus parfaite des équités.

Et même avec la médiation de Tian Chan Bian, on ne pouvait amener si aisément le jeune chef d'une secte immémoriale à prendre une décision ! Feng Shipian et Li Ciba, dans des circonstances particulières, avaient vu de leurs yeux la puissance qu'il déployait, et c'est pour cela qu'ils l'avaient reconnu comme chef ; mais le Tyran de la Terre Jaune était d'une autre trempe, et Wei Zhao ne parvenait vraiment pas à saisir le but de cette allégeance : était-ce donc uniquement pour la restauration de ses méridiens ?

Pourtant, Wei Zhao s'enorgueillissait de bien juger les gens. Dans les yeux du Tyran de la Terre Jaune, il n'avait discerné nulle arrière-pensée intéressée ; au contraire, celui-ci semblait éprouver pour lui une véritable vénération. Mais que vénérait-il donc ?

Et puis, il avait près de lui un acolyte, l'Étoile du Foret Terrestre. S'il reconnaissait ainsi un chef sur un coup de tête, cet acolyte n'en ferait-il pas rapport à leur chef de secte ?

« Le titre de chef ne saurait exprimer la gratitude qui m'emplit le cœur : le chef Wei Zhao a guéri mes blessures, m'a rendu la vie, comme une renaissance ; aussi le chef Wei Zhao est-il mon père nourricier ! Or, si je vous appelle ainsi, vous ne sauriez certes me reconnaître pour fils adoptif ; je me rabats donc sur celui de chef ! » dit le Tyran de la Terre Jaune. « Qu'en pensez-vous ? Bien sûr, ce n'est qu'une appellation : dans mon cœur, vous êtes mon chef, que vous me reconnaissiez ou non comme subordonné ; vous êtes l'idole, je suis le fidèle. »

« Pouf… kof, kof… » Wei Zhao ne s'attendait pas à ce que le Tyran de la Terre Jaune débitât de pareils sophismes ; père nourricier, rien que cela ! Il avait tout de même l'audace de le nommer ainsi. Pourtant, Wei Zhao le voyait bien : le gaillard prononçait ces paroles avec sincérité.

Aussi, malgré sa perplexité, l'expression de Wei Zhao s'adoucit quelque peu ; il hocha la tête et, sans se prononcer, demanda : « Et l'essence de terre ? »

« Ah, à force de parler, j'en ai oublié l'essentiel ! Voici l'essence de terre ! » Ce disant, le Tyran de la Terre Jaune tira avec précaution de sa poche deux minuscules, toutes petites fioles, qu'il déposa devant Wei Zhao.

« Une fiole si petite ? » Wei Zhao, devant ces flacons de poche, demeura un instant sans voix.

« Euh… cette petite fiole contient en fait exactement la dose pour un usage, » expliqua le Tyran de la Terre Jaune, un brin gêné. « Ce n'est pas la quantité qui importe : l'essence de terre se conserve selon un procédé particulier ; une fois la fiole ouverte, il faut l'utiliser sur-le-champ ; passé trois jours, elle perd toute vertu. Aussi, en mettre davantage dans un flacon serait pure perte. »

« Je vois. » Wei Zhao hocha la tête et songea que cela ressemblait à l'eau de source que buvaient chez lui le vieux Wei et Er Goudan : une fois puisée, elle perdait ses effets au bout d'un certain temps.

« En effet. » Le Tyran de la Terre Jaune acquiesça, puis demanda : « Puis-je savoir, chef Wei Zhao, à quoi vous destinez cette essence de terre ? La manière de l'employer est un secret jalousement gardé par notre secte du Haut Plateau de Terre Jaune ; seuls mon oncle, l'actuel chef de secte, et moi la connaissons, l'Étoile du Foret Terrestre lui-même l'ignore ! Bien sûr, le chef Wei Zhao n'est pas un étranger ; que vous la connaissiez ne change rien. »

À ces mots, Wei Zhao trouva la chose assez amusante : d'un bout à l'autre, le gaillard cherchait à lui tirer les vers du nez pour le pousser à l'accepter comme subordonné ! Certes, rien ne l'empêchait de le prendre sous son aile ; désormais, les puissances des familles reclues, Wei Zhao n'en faisait pour ainsi dire plus cas. L'étape suivante, c'étaient les forces du niveau des temps immémoriaux : un subordonné de plus, c'était un bras de plus, et Wei Zhao s'en réjouissait volontiers.

Seulement, cette allégeance du Tyran de la Terre Jaune avait quelque chose d'étrange ; Wei Zhao devait d'abord sonder les desseins de l'homme, et sa moralité, avant tout.

« J'ai un ami dont le corps renferme un excès d'élément terre, qu'il ne peut ni maîtriser ni canaliser ; il faut, pour le soigner, de l'essence de terre additionnée de parties prélevées sur une bête spirituelle de terre. » Wei Zhao ne cacha rien : après tout, il fallait bien exposer clairement les choses au Tyran de la Terre Jaune pour qu'il pût appliquer le remède adéquat.

« Oh ? » Le Tyran de la Terre Jaune en resta interdit ! Il avait cru jusque-là qu'un ami de Wei Zhao, cultivateur de l'élément terre, avait sombré dans la démence au cours de son entraînement et requérait l'essence de terre pour le rééquilibrer ; mais voilà que Wei Zhao décrivait une tout autre situation !

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