« Il… serait donc déjà au rang céleste ? » Bingtang laissa échapper un soupir rêveur. Atteindre le rang céleste à un âge aussi tendre était déjà une rareté ; certes, chaque secte conservait quelques pilules miraculeuses en réserve, mais franchir le seuil du rang céleste ne ressemblait en rien aux autres paliers. La Pilule de Concentration du Qi, on ne l'employait qu'en toute dernière extrémité, et c'était précisément pourquoi le Palais de la Nuit Sombre n'y avait recouru qu'à cet instant.

Après tout, dès qu'on avalait une Pilule de Concentration du Qi, la puissance se figeait à l'instant même de la promotion ; par la suite, à moins d'en absorber sans relâche, ou de recevoir un legs d'illumination qui abolirait la barrière des rangs, la voie de la cultivation se trouvait à jamais verrouillée.

« Oui, maîtresse du palais, ce Wei Zhao est vraiment un jeune homme de grand talent. S'il n'était pas déjà le compagnon de la vice-maîtresse Feng, vous auriez pu, vous aussi, y songer », dit la tante Qing avec une pointe de mélancolie.

Bingtang sentit ses joues s'embraser. Elle se souvint de la promesse qu'elle avait faite à Wei Zhao — devenir sa petite, petite, petite, petite épouse — et, sans savoir pourquoi, son cœur se mit à battre la chamade. À le voir grandir pas à pas, devrait-elle vraiment l'épouser un jour ?

Sur le moment, Bingtang n'avait proféré que des paroles de dépit ; jamais elle n'avait imaginé que Wei Zhao connaîtrait un tel destin. Or le voilà désormais expert du début du rang céleste, et l'avenir, à vrai dire, demeurait imprévisible.

« Tante Qing, depuis quand prenez-vous la défense des hommes ? Ne me disiez-vous pas encore récemment qu'ils étaient tous indignes de confiance ? » Bingtang esquiva la question, car elle n'arrivait décidément pas à s'imaginer dans la peau de la petite, petite, petite, petite épouse de Wei Zhao.

« En ce temps-là, cet homme et moi éprouvions l'un pour l'autre de tendres sentiments, mais il me repoussa. Peut-être avait-il ses raisons. J'ai longtemps cru qu'il me méprisait ; pourtant, après tant d'années d'absence, sans la moindre nouvelle de lui ni de l'ancienne maîtresse du palais, j'ai peu à peu compris que son refus était en réalité pour mon bien. S'il m'avait acceptée alors, comment aurais-je traversé toutes ces années de nostalgie ? » La tante Qing soupira. Malgré son apparence juvénile, elle approchait en vérité de la quarantaine.

« Oh ? Tante Qing, vous avez fait la paix avec vous-même ? » Bingtang resta un instant saisie, puis dévisagea la tante Qing avec étonnement.

« Oui. Après l'affaire de Wei Zhao, après avoir vu la vice-maîtresse Feng et son amant séparés, incapables d'être ensemble pour mille et une raisons, j'ai fini par comprendre. Peut-être cet homme avait-il lui aussi ses raisons », dit la tante Qing. « Je me demande seulement comment il va, s'il vit en paix. »

« Tant que vous avez l'esprit tranquille, tante Qing, c'est l'essentiel ! » Bingtang poussa un soupir de soulagement ; l'histoire de la tante Qing était aussi un souci qui lui pesait. « Tante Qing, puisque vous avez fait la paix avec vous-même, avez-vous décidé de vous marier ? »

« Certainement pas. Cet homme m'avait dit que, si vraiment c'était possible, il reviendrait me chercher. Sur le moment, j'ai pris ses mots pour de vaines paroles ; mais à y repenser, peut-être n'étaient-ils pas de simples échappatoires ! » La tante Qing secoua la tête. « Aussi l'attendrai-je jusqu'au bout ! »

Bingtang acquiesça. Elle comprenait la tante Qing : cette affaire occupait son cœur depuis plus de dix ans, comment s'en défaire d'un simple geste ? Pourtant, Bingtang tenait enfin l'occasion de l'interroger : « Tante Qing, à cause de votre histoire, je n'osais guère poser de questions ; mais puisque vous avez l'esprit tranquille à présent, pourriez-vous me raconter ce qui s'est passé jadis ? Les rumeurs du Jianghu prétendent que ces deux experts surgis de nulle part étaient tous deux de rang céleste, et que votre amoureux était donc un expert du ciel — c'est vraiment incroyable ! »

« Hé hé, les rumeurs ne sont pas toujours dignes de foi. En vérité, je lui ai demandé s'il était un cultivateur, s'il était un expert du rang céleste ; il n'a pas répondu franchement, mais il m'a donné une réponse ambiguë ! » dit la tante Qing en souriant.

« Quelle réponse ? » demanda Bingtang.

« Il a dit qu'il ignorait de quel rang il était l'expert ; s'il fallait absolument le qualifier, il serait un expert sans rang, car il n'était ni cultivateur de l'école externe, ni cultivateur de l'école interne, et pourtant il surpassait en force tous les cultivateurs du monde actuel ! » La tante Qing semblait plongée dans ses souvenirs, revivant ces années, ces événements.

« Plus fort que n'importe quel cultivateur — et les gens de cet endroit-là ? » Bingtang hésita un instant avant de poser la question.

« Sans doute un peu plus forts aussi. En ce temps-là, à la secte du Demain qui revient Demain, il a tué d'un seul coup de poing le patriarche du Dragon Frénétique ! » dit la tante Qing. « Aucun cultivateur n'en serait capable. »

« Ainsi, ces rumeurs étaient donc vraies… » Bingtang en avait plus ou moins entendu parler, mais le plus souvent par ouï-dire ; à cause de la tante Qing, elle n'avait jamais cherché à en savoir davantage, et ce n'était qu'à présent qu'elle en avait la certitude. « Alors… quel est son nom ? »

« Il s'appelle — Lin Dongfang ! » La tante Qing n'avait pas oublié ce nom gravé dans sa chair.

« Lin Dongfang ? Tiens ? Le même nom de famille que Wei Zhao ? » Bingtang resta un instant interdite, puis dévisagea la tante Qing avec un demi-sourire : « Tante Qing, ne serait-ce pas parce que Wei Zhao s'appelle aussi Lin que vous le portez dans votre cœur ? »

« Peut-être bien… » La tante Qing ne nia point, et hocha légèrement la tête : « Mais Wei Zhao a lui aussi ses mérites. »

« Tante Qing, allez annoncer cette bonne nouvelle à Xiaoxiao ; elle en sera certainement ravie », dit Bingtang après une hésitation.

« Oh ? » La tante Qing fut un peu surprise : cela ne ressemblait guère au caractère de Bingtang. À cause de sa propre histoire, celle-ci affichait depuis l'enfance une froideur manifeste envers les affaires de cœur ; et voilà que, pour la première fois, elle demandait d'elle-même qu'on portât cette nouvelle à Feng Xiaoxiao ?

« En vérité, tante Qing, à force de m'en dire tant, j'ai fini par comprendre ce que vous ressentez, et du même coup ce que ressent Xiaoxiao. Si je déteste Wei Zhao, c'est peut-être parce qu'il fut le premier cultivateur indépendant à oser défier la dignité du Palais de Glace, et le premier homme à me faire proférer cette parole insensée de devenir sa petite, petite, petite, petite épouse ; aussi ai-je toujours eu des préjugés contre lui. Mais comme vous le dites, tante Qing, il est vraiment redoutable ! » Bingtang devait bien l'admettre : Wei Zhao était un homme remarquable ; un cultivateur indépendant capable, en si peu de temps, de passer du rang mystique au rang céleste, voilà qui tenait proprement de l'incroyable !

« Hé hé, tant mieux ! » La tante Qing sourit. « En vérité, je ne voudrais pas voir naître un conflit entre vous et la vice-maîtresse Feng à cause de cette affaire. »

La tante Qing partie, Bingtang retomba dans ses pensées, et, sans s'en rendre compte, se remémora la première venue de Wei Zhao au Palais de Glace : debout dans la tempête de neige, il attendait avec une opiniâtreté inflexible de la voir un instant, fût-ce au prix de rester là, sans boire ni manger, une demi-lune durant — et tout cela, uniquement pour Feng Xiaoxiao.

On voyait bien que les sentiments de Wei Zhao pour Feng Xiaoxiao étaient sincères. Naguère, elle le jugeait indigne d'elle ; mais à présent, Wei Zhao était un expert du début du rang céleste, et rien ne disait qu'il ne parviendrait pas au sommet du rang céleste avancé — voire à la perfection absolue de ce sommet. (À suivre)