À strictement parler, son raisonnement n'était pas faux : ses blessures étaient hors du commun, et si elle avait continué à les soigner méthodiquement comme auparavant, ses chances de guérison à court terme eussent été des plus minces. Seul un effort total, quitte ou double, pouvait encore lui valoir une chance.

Malheureusement, elle avait oublié une chose, une chose capable d'attirer sur elle une catastrophe sans nom !

»Que fabrique la petite froide ?« Wei Zhao n'avait pas sondé les environs de son esprit divin, mais il était extrêmement sensible à l'énergie spirituelle : le coup de tête de Lengleng se soldait par un débordement d'énergie spirituelle, et une vague d'une telle intensité, à vrai dire, il l'eût perçue aussi nettement même à dix lieues de là, et non seulement dans la pièce voisine.

Un homme du commun n'y aurait rien trouvé d'anormal, tout au plus se fût-il senti étrangement ragaillardi ; même un cultivateur ordinaire eût eu peine à en déceler quelque chose. Mais le monde séculier n'était plus ce qu'il avait été : il y avait fort probablement, dans les environs, d'autres cultivateurs du stade du Dao céleste, et si leur perception était bien moins fine que celle de Wei Zhao, n'avoir aucune réaction devant une vague d'énergie spirituelle aussi puissante eût supposé qu'ils fussent privés de leurs cinq sens.

Aux yeux de Wei Zhao, ce geste soudain de Lengleng équivalait à une gageure : si, en pleine guérison, elle attirait les cultivateurs du Dao céleste des alentours, les conséquences étaient proprement inimaginables.

Mais puisqu'elle s'y était lancée, il n'était plus possible de l'arrêter : interrompre de force un tel soin n'allait pas non plus sans graves conséquences. Tout ce qu'il pouvait faire, à cet instant, c'était déployer son esprit divin pour monter la garde autour de la petite froide, et se préparer au pire, par précaution.

Les heures s'écoulèrent goutte à goutte ; la première moitié de la nuit se passa sans incident. Mais comme l'aube approchait, Wei Zhao fronça soudain les sourcils. Son esprit divin percevait nettement deux silhouettes fonçant à vive allure dans sa direction — et toutes deux lui étaient familières : c'étaient Sun Baimei et Fei Yangsheng, ceux-là mêmes qui l'avaient poursuivi pour le tuer l'autre fois !

Ces deux hommes avaient manifestement perçu l'anormale vague d'énergie spirituelle et venaient droit sur eux ; leur allure était rapide. Même s'il voulait fuir avec Lengleng, Wei Zhao n'en avait plus le loisir : interrompre le soin demandait du temps, et comme aucun d'eux n'avait encore crevé l'abcès, expliquer son identité eût été une autre complication ; d'ici là, les deux hommes eussent déjà fondu sur eux.

Dans l'urgence, Wei Zhao n'y alla pas par quatre chemins : il prévint Lengleng par son esprit divin — »Quelqu'un vient !«

À cet instant, le soin touchait à sa fin ; le succès était en vue. Elle était convaincue qu'en éliminant entièrement les blessures charnelles, elle éviterait toute rechute — et voilà que la voix de Wei Zhao retentissait soudain dans son esprit, sans rime ni raison.

»Est-ce une hallucination ?« Sa première réaction ne fut pas la stupeur, mais un rougeur inexplicable : elle crut s'être enfoncée trop profondément dans sa méditation, au point que son esprit lui jouait des tours.

Pourtant, dans le doute, elle ne put éviter de ressortir de son état de concentration absolue. Sans doute ne pouvait-elle, comme Wei Zhao, couvrir tout le quartier de son esprit divin, mais pour peu que quelque chose d'anormal se produisît dans l'immeuble, elle le sentirait à coup sûr. Or, dès qu'elle perçut le souffle de Sun Baimei et de Fei Yangsheng, elle fut prise d'un tel effroi que son visage en pâlit !

Elle n'avait plus le loisir de songer à sa guérison, ni de se demander pourquoi diable une hallucination lui était venue : elle n'avait qu'à se lever au plus vite et à se rhabiller. En même temps, elle tapa du pied de dépit : il s'en fallait de si peu ! La guérison était à portée de main, et tout était gâché au dernier moment !

Une fois dans l'immeuble, Sun Baimei et Fei Yangsheng se ruèrent sans hésiter droit vers la chambre de Lengleng ; dans la pièce voisine, Wei Zhao observait la scène sans broncher par son esprit divin, tout en se préparant en silence.

Wei Zhao avait bien deviné que ces deux hommes étaient attirés par Lengleng, mais après leur précédent affrontement, il ne pouvait s'empêcher de craindre que son identité ne fût découverte. En ce cas, la journée eût été vraiment funeste ; or, de la sorte, dans l'ombre, il disposait d'une plus grande marge de manœuvre et ne risquait pas de se retrouver totalement sur la défensive.

Plus important encore : cet imprévu soudain lui offrait une occasion — celle de tirer au clair l'origine et les intentions de ces habiles cultivateurs du Dao céleste !

Sauf erreur, Lengleng et ces deux-là devaient venir du même endroit et, selon toute vraisemblance, se connaître ; il suffisait donc d'écouter leur conversation à venir et, avec un peu de chance, il obtiendrait peut-être directement la clé de l'énigme.

De fait, après avoir fait irruption dans la chambre de Lengleng, Sun Baimei et Fei Yangsheng ne passèrent point aux actes : ils affichèrent au contraire une expression de plaisir mêlé de surprise !

»C'est bien toi, mademoiselle Leng ; nous nous revoyons«, ricana Sun Baimei d'un rire froid.

À ses côtés, Fei Yangsheng gardait le silence, mais il avait discrètement contourné Lengleng pour lui couper toute retraite ; l'un devant, l'autre derrière, ils la cernaient, affichant clairement des intentions hostiles.

Ce déroulement surprit quelque peu Wei Zhao : il avait deviné qu'ils se connaissaient, mais n'avait pas imaginé des rapports d'une hostilité aussi irréductible. À en juger par la tournure des choses, Lengleng avait elle aussi un compte à régler avec ces deux hommes.

»Sun Baimei, je ne t'ai pas encore réglé son compte pour la fois où tu m'as blessée — tu veux m'éliminer cette fois ?« Lengleng surveillait avec prudence le moindre geste de ses adversaires : elle venait d'interrompre de force son soin, et engager le combat à l'improviste risquait fort de provoquer un contrecoup ; il lui fallait donc gagner du temps pour recouvrer ses forces, sans quoi elle aurait déjà pris la fuite.

»Non, non, je n'ai jamais songé à t'éliminer ; tu connais mes sentiments, mademoiselle Leng. Je ne veux en vérité que t'emporter dans mes bras ; au nom de toutes ces années de poursuite et de ma sincérité, ne me donnerais-tu pas, mademoiselle Leng, le moindre signe ?« dit Sun Baimei en feignant la passion.

»Ta sincérité ? Tu n'es qu'un effronté sans vergogne ! Par mégarde, tu as vu le trésor que mon maître m'avait confié, et aussitôt la convoitise t'a pris, tu as voulu me tuer — et tu appelles cela de la sincérité ?« railla Lengleng avec mépris.

À évoquer cette affaire, elle éprouvait quelque regret : Sun Baimei la poursuivait depuis bien des années sans qu'elle y prît le moindre intérêt, mais cette fois, venue s'aguerrir dans le monde séculier, elle avait relâché sa vigilance sans s'en rendre compte, jusqu'à ce qu'il épie son trésor — d'où le péril mortel. Sans sa prompte fuite, elle eût déjà péri la fois précédente.

»Tu te méprends, mademoiselle Leng ; n'as-tu donc jamais entendu qu'on suit son époux comme la poule suit le coq ? Dès que tu seras ma compagne de voie, ce qui est tien sera mien, naturellement ; confie-moi donc la garde de cet objet, n'en sera-t-il pas plus en sûreté ? Qu'en dis-tu ?« dit Sun Baimei d'un air plein de sincérité.

»Dussé-je mourir, je ne serai jamais ta compagne de voie ; renonce à cet espoir«, déclara Lengleng d'une voix grave.