« C'est la pure vérité, aussi, frère aîné Yin, il faut absolument que vous nous rendiez justice ! » Sun Baimi et Fei Yangsheng, tous deux excellents comédiens, affichaient l'air de victimes d'une injustice sans nom.

« Hum, rassurez-vous. Avec moi pour tenir le front, que pourrait donc bien faire un misérable esprit originel au sommet de la période initiale de la Fondation ? » Le frère aîné Yin ricana froidement. Les esprits originels et autres créatures spirituelles n'avaient jamais été pour lui que du gibier qu'il traquait partout ; devant lui, un esprit originel n'était qu'une proie bonne à être dévorée — quelle importance cela pouvait-il bien avoir ?

Wei Zhao, depuis sa chambre à l'étage, observait toute la scène avec une clarté parfaite. Ce discours achevé, il ne put s'empêcher de faire la moue : ce Sun Baimi savait vraiment débiter des sornettes, et les Ren Zhongyuan qu'il avait croisés par le passé étaient tous taillés sur le même modèle. Se pouvait-il que tous les antagonistes mensonges ainsi effrontément, et que semer la discorde fût chez eux une compétence innée ?

Un instant plus tard, Sun Baimi et ses deux compagnons arrivèrent devant la porte. Sans la moindre hésitation, ils l'enfoncèrent d'un coup de pied et pénétrèrent dans la pièce, apercevant aussitôt Wei Zhao nonchalamment étendu de travers sur le canapé.

« Tiens, vous voilà. » Wei Zhao ne leur accorda même pas un regard, tout occupé qu'il était à regarder une émission de divertissement à la télévision. À vrai dire, cela faisait plus de trois ans qu'il n'avait pas regardé la télévision ; aujourd'hui, elle lui paraissait même plutôt familière.

« Tu ne t'es donc pas enfui ?! » Sun Baimi en fut stupéfait. Bien qu'il eût cette fois recruté le frère aîné Yin comme homme de main, il ne nourrissait en réalité guère d'espoir de retrouver Wei Zhao et sa compagne. Après tout, l'autre avait lui aussi été grièvement blessé la dernière fois ; à sa place, il se serait depuis longtemps volatilisé vers un endroit plus sûr et plus discret, comment aurait-il pu rester là à attendre la mort ?

À sa grande surprise, cet esprit originel n'avait effectivement pas bougé. Il fallait vraiment être bête à un degré rare : croyait-il donc qu'après lui avoir infligé une telle défaite la dernière fois, il pourrait désormais dormir sur ses deux oreilles ?

« M'enfuir ? Et pourquoi donc me serais-je enfui ? » Les yeux de Wei Zhao demeuraient rivés sur le téléviseur, et sans même tourner la tête il ajouta : « Ne me dis pas que tu t'imaginais que j'allais m'enfuir devant vous deux, mes vaincus de la dernière fois ? Voyons, ne plaisante pas. Je suis en train de regarder la télévision. »

« Hum, tu ne manques pas d'audace. Voilà bien un esprit originel hors du commun — cette fois, nous sommes vraiment venus au bon endroit ! » Une lueur d'avidité fanatique s'alluma alors sur le visage du frère aîné Yin. À l'instar de Sun Baimi, il nourrissait une convoitise ardente et une confiance absolue envers toute créature spirituelle du genre esprit originel.

« Et cette Leng Leng ? Ne me dites pas qu'elle se cache ? » Sun Baimi fureta dans plusieurs pièces sans jamais apercevoir la moindre trace de la jeune femme, ce qui le mit aussitôt mal à l'aise. Il tenait certes absolument à mettre la main sur cet esprit originel qu'était Wei Zhao, mais il devait tout aussi impérativement s'emparer du trésor que portait Leng Leng. À long terme, la valeur de ce trésor dépassait même celle de cet esprit originel !

« Oh, elle est retournée au petit Jianghu de l'Antiquité. » Le ton de Wei Zhao était indifférent.

« Quoi ? Impossible ! Le passage de l'Antiquité ne se referme qu'au bout d'un an, et il n'y a qu'un mois que nous sommes ici. Comment aurait-elle pu repartir si vite ! » Sun Baimi fut pris de panique. S'emparer du trésor de Leng Leng : cette période d'épreuve dans le monde séculier était sa seule occasion. Une fois qu'elle aurait regagné le petit Jianghu de l'Antiquité, ses chances deviendraient infimes, d'autant que si l'affaire venait aux oreilles de la secte de la jeune femme, il pourrait bien ne plus être capable de se protéger lui-même.

Le passage de l'Antiquité ? Wei Zhao haussa légèrement les sourcils. Sa phrase précédente n'avait été qu'une manœuvre délibérée pour sonder ses interlocuteurs, et voilà qu'elle avait réellement porté ses fruits. Restait à savoir ce qu'étaient au juste que ce petit Jianghu de l'Antiquité et ce passage de l'Antiquité.

« Frère cadet Sun, cette Leng Leng s'est enfuie, soit. Cela n'a au fond aucune importance ; au pire, il suffira de prévenir sa secte à notre retour pour qu'elle la châtie en notre nom. Inutile de tant s'en tracasser, non ? » intervint le frère aîné Yin. Ignorant tout du trésor que portait Leng Leng, il le jugeait naturellement secondaire : son seul objectif était ce puissant esprit originel matérialisé sous ses yeux.

« C'est que… » Sun Baimi et Fei Yangsheng échangèrent un regard. Puisqu'ils avaient déjà proféré leur mensonge, ils n'osaient plus à présent se rétracter ; ils se contentèrent donc d'acquiescer d'un air résigné. L'heure était d'abord à régler le sort de cet esprit originel, et l'on aviserait plus tard au sujet de Leng Leng.

« Puisque le frère aîné Yin le dit, occupons-nous d'abord de cet esprit originel. Seulement, cette chose sait manipuler le feu de l'alchimie et la dernière fois elle a réduit mes chats à sang spirituel en cendres ; que le frère aîné Yin ne relâche surtout pas sa vigilance », avertit Sun Baimi. Affronter à eux trois un simple Wei Zhao rendait certes le risque d'un revers de fortune théoriquement infime, mais il fallait malgré tout se prémunir.

« Le feu de l'alchimie ? Qu'un esprit originel puisse manipuler le feu de l'alchimie, voilà qui est pour le moins insolite. Intéressant. » Bien que le frère aîné Yin affichât une expression intriguée, il était visible qu'il ne prenait pas vraiment Wei Zhao au sérieux. Leur lignée n'était-elle pas justement composée d'experts dans l'art de soumettre les créatures spirituelles ? Comment auraient-ils pu redouter un misérable esprit originel ?

Wei Zhao les interrompit alors avec impatience : « Vous comptez jacasser comme ça encore longtemps ? On ne peut donc plus regarder la télévision en paix ? Un peu de civisme, tout de même ! »

Aïe ! Le frère aîné Yin et Sun Baimi blêmirent de concert. Ce n'était pourtant que par un coup de chance que cet esprit originel les avait bernés la dernière fois, et voilà qu'il leur manquait à ce point de respect. Croyait-il vraiment qu'ils étaient incapables de le maîtriser ?

« Meurs ! » Sun Baimi, incapable de se contenir, frappa le premier. Sa défaite précédente n'était pas seulement due à l'entrave de cette femme au pénible tempérament de glace brisée qu'était Leng Leng, mais bien davantage à son propre excès de confiance : en duel singulier, il ne se croyait pas un instant capable de perdre face à un esprit originel comme Wei Zhao, d'autant qu'il avait cette fois derrière lui le puissant frère aîné Yin pour le couvrir.

Cette fois, il frappa de toutes ses forces : la flèche du ciel et de la terre jaillit de sa manche gauche tandis que l'art de captation spirituelle s'activait dans sa manche droite. Il n'avait plus ses neuf chats à sang spirituel, ces fauves féroces et hideux, mais Sun Baimi déployait à cet instant une puissance farouche comme jamais auparavant, bien loin de sa manière d'antan, qui se bornait à guetter l'occasion d'une attaque sournoise.

« Quelle férocité ? On dirait que vous faites exprès de m'empêcher de regarder la télévision. » Wei Zhao soupira.