Outre ses inquiétudes, Tian Chan lui donnait dans sa lettre des nouvelles du Pavillon du Ciel et du Cinabre ; Wei Zhao, tout en fronçant les sourcils à la lecture, ne pouvait rien y faire dans la situation présente. Nul ne saurait faire un festin sans provisions : faute d'une source suffisante de pilules de haute qualité, le commerce passait peu à peu aux mains de la Porte des Herbes Renommées, où trônait en personne Zheng Dongyang, alchimiste de septième rang — il n'y avait là rien d'étonnant.

Dès le départ, Wei Zhao n'avait disposé que de trois mois pour préparer sa projection d'esprit originel ; selon l'Aurore Boréale du Sud, trois mois représentaient à peu près la limite absolue d'une telle projection. Les pilules de haut rang qu'il avait accumulées d'avance ne suffisaient donc que pour trois mois, et voilà que, grâce à l'heureuse surprise du charbon d'encre stellaire, il tenait bon jusqu'à présent sans le moindre dommage — que le Pavillon du Ciel et du Cinabre se trouvât au bord de l'asphyxie était somme toute prévisible.

Quoi qu'il en soit, le Pavillon du Ciel et du Cinabre devrait continuer à tenir bon grâce aux efforts de Tian Chan et des autres. Certes, Wei Zhao semblait n'avoir rien à faire dans le monde séculier, mais l'Alliance de l'Antiquité venait de surgir, et l'Épreuve de l'Antiquité approchait à grands pas : dès qu'il en aurait l'occasion, il lui faudrait aller voir de ses propres yeux. Au regard de cela, les difficultés du Pavillon n'étaient qu'un menu souci.

Heureusement, le Pavillon n'était que dans une passe difficile ; fort de la belle réputation bâtie ces dernières années, il pouvait tout au plus voir son commerce se réduire, sans risquer la fermeture. Et avec la protection d'un grand personnage comme Aotian Zhou, la Porte des Herbes Renommées se bornerait à quelques menues manœuvres honteuses dans l'ombre, sans jamais pouvoir le frapper au cœur : le Pavillon du Ciel et du Cinabre demeurait inébranlable comme le mont Tai.

Comme à l'accoutumée, il s'agissait d'un accusé de réception ; sitôt sa lecture achevée, Wei Zhao répondit aussitôt à Tian Chan et aux autres. Outre quelques mots sur sa propre situation pour les rassurer, il mentionnait dans sa lettre une autre affaire : il leur demandait de se mettre en campagne pour rassembler les méthodes de cultivation des diverses sectes de l'île de l'Échelle des Nuages.

Ce n'était pas pure fantaisie : voilà longtemps qu'il y songeait. Du temps déjà où il avait subjugué Xin Yi'an avec le Secret de l'Esprit Serein des Nuées Azurées, il s'était pris à regretter de n'avoir pas rassemblé davantage de méthodes sectaires.

Point n'était besoin qu'elles fussent profondes ni subtiles : les méthodes d'initiation des sectes de l'île de l'Échelle des Nuages suffiraient. Ainsi ne serait-il plus seulement le grand-oncle de la Porte des Cangwu de l'île du Nord, mais, il en était sûr, partout où il irait parmi les sectes de l'Antiquité, on le vénérerait comme un grand-oncle ; et si d'aventure il devait approfondir ses relations avec l'Alliance de l'Antiquité, ces méthodes seraient la meilleure des clés pour forcer la porte.

Bien entendu, les seules capacités de Tian Chan et de ses compagnes ne suffiraient pas à rassembler à grande échelle les méthodes de cultivation de toutes les sectes de l'île de l'Échelle des Nuages : ce sont là secrets jalousement gardés, et même la plus élémentaire des méthodes d'initiation n'a jamais été divulguée au dehors. Deux voies seulement s'offraient pour se les procurer : corrompre des disciples de l'intérieur, ou les racheter à prix d'or sur le marché noir.

Dispose du Pavillon du Ciel et du Cinabre, cette machine à fabriquer de l'argent, Tian Chan et les autres ne manquaient point de jade spirituel : pourvu que les méthodes fussent au marché noir, elles ne devraient pas être difficiles à obtenir. La difficulté, c'étaient les sectes de l'île qui gardaient bouche cousue ; si même le marché noir n'en avait point, l'affaire se corsait.

Wei Zhao le leur demanda néanmoins dans sa lettre, convaincu que Tian Chan et les autres sauraient s'en acquitter pour lui ; à supposer qu'on ne pût rien acheter sur-le-champ au marché noir, d'autres moyens restaient à imaginer. Bien sûr, il précisait seulement que plus il y aurait de méthodes, mieux ce serait, sans exiger qu'on les obtînt toutes : faute de les avoir, tant pis.

La réponse fut promptement expédiée. L'émissaire avait annoncé, avant de repartir, qu'il viendrait chercher le pli au Bureau d'Enquête Mystérieuse trois jours plus tard ; inutile de chercher comment ils connaissaient l'adresse du Bureau, dont le secret n'avait jamais été bien gardé. En pratique, toutes les forces de cultivation de la région connaissaient celle du siège, et le Centre n'aurait eu aucun mal à la trouver.

Par la suite, Wei Zhao retrouva sa vie paisible d'autrefois : hormis l'exploration personnelle de quelques techniques utiles de conscience divine, il ne s'occupait plus que de suivre la situation de Qiu Lingshan et des autres.

Après ces mois de cultivation assidue, favorisés par l'abondance d'énergie spirituelle environnante et par les pilules d'or suprêmes de fondation que Wei Zhao leur avait fournies, tous — bien que l'obstacle de la percée fût pour eux infiniment plus haut que pour le commun — avaient atteint l'un après l'autre le seuil, et il ne leur restait plus qu'un dernier pas vers la Fondation.

Ce dernier pas, pourtant, est pour l'immense majorité une montée au ciel : beaucoup, toute leur vie durant, ne le franchissent point. Il y faut non seulement des dons et des aptitudes, mais plus encore de la volonté et de la détermination ; sans brûler leurs vaisseaux, la Fondation ne serait pour eux qu'un rêve inaccessible.

Wei Zhao le savait pertinemment, mais il ne pouvait rien : il n'avait qu'à attendre, attendre l'instant de l'éveil de chacun.

De son côté, le docteur à lunettes nourrissait une curiosité chaque jour plus vive à l'égard de Wei Zhao ; surtout depuis qu'il avait fait partir la lettre, il se rongeait d'impatience et ne cessait de se demander, à toute heure du jour : quel diable d'homme pouvait bien être ce Wei Zhao ?

Malheureusement, les ordres stricts de Lan Xiaoru le surplombaient : il n'osait ni décacheter la lettre de Wei Zhao, ni le sonder, car au moindre faux pas il risquait de perdre non seulement son avenir, mais peut-être la vie.

Il n'empêche : à la prudence dont ses supérieurs entouraient Wei Zhao, il devinait que l'identité véritable de celui-ci devait désigner un être fort considérable, et que s'il parvenait à l'éclaircir, il y aurait peut-être là de quoi faire merveille — à condition, bien sûr, que nul n'en sût rien ; car si le moindre mot filtrait, il s'attirerait de graves ennuis.

Tandis que le docteur à lunettes hésitait et se tourmentait, Xue Jianming parut sans y être invité et, avec un sourire obséquieux, se hasarda : « Supérieur, le plan de formation prioritaire dont vous m'avez parlé l'autre fois — je me demandais si le haut de la hiérarchie l'avait approuvé ? »

« Hé hé, que tu es pressé ! Le plan de formation prioritaire, c'est des monceaux de ressources, des places extrêmement rares et précieuses ; dans tout le Centre, bien peu obtiennent un tel traitement. Il faut peser toutes les considérations, établir ta valeur à être formé en priorité — il y a quelques jours à peine que tu es là, crois-tu que l'approbation soit si facile ? » Le docteur à lunettes secoua la tête en ricanant.

« Oui, oui, c'est que votre subordonné brûle de se distinguer, et songe à renforcer sa force au plus vite pour œuvrer un jour plus tôt à gagner l'Alliance de l'Antiquité pour notre Centre », dit Xue Jianming avec un front éhonté.