Un face-à-face silencieux ; l'atmosphère se fit d'un coup pesante et tendue. Pour peu qu'un spectateur, même simple badaud, manquât un tant soit peu de maîtrise de soi, il en eût été étouffé ; à plus forte raison les deux adversaires aux prises.

Plus la confrontation se prolongeait, plus la pression croissait ; parvenue à un certain point, elle pouvait briser un homme, lui ôter jusqu'au courage de frapper, et livrer finalement la victoire sans combat.

Certes, là n'était point le dessein de Xue Jianming : ce qu'il voulait, ce n'était pas seulement la victoire, mais la vie même de Leng Leng. La contraindre à s'avouer vaincue eût été pour lui une défaite sans nom.

Enfin, après un face-à-face qui dura le temps d'un plein bâton d'encens, Leng Leng bougea la première.

Un pas, deux pas, trois pas ; à chaque foulée sa vitesse s'accélérait d'un cran. Au dixième pas, non seulement son élan atteignait le summum, mais l'aura qui l'enveloppait remontait d'elle-même jusqu'à son apogée.

— Habile ! s'exclama Xin Yi'an, les yeux brillants ; les autres n'y voyaient goutte, mais lui avait saisi toute la portée du geste.

Wei Zhao approuva d'un hochement de tête. Leng Leng était vraiment fine : ce bâton d'encens de face-à-face ne lui avait point profité. Vu l'écart de force, elle ne pouvait tenir aussi longtemps que Xue Jianming ; elle avait au contraire consumé, sans qu'il y parût, sa vivacité et sa confiance les plus précieuses, au point d'être déjà vaincue avant d'avoir frappé.

Tout esprit clairvoyant le voyait, et Leng Leng mieux que quiconque ; mais c'était là sa tactique arrêtée, elle ne pouvait s'effondrer dès le premier échange. Même à contre-cœur, elle devait donc soutenir ce face-à-face, et lorsqu'elle toucha la limite d'un bâton d'encens, loin de porter elle-même le premier coup, elle imagina ce moyen de rallier ses forces. Dix pas suffirent à lui rendre l'élan du sommet pour affronter l'ennemi !

Réussir cela sous une pression aussi écrasante, voilà qui n'était point simple ; tout autre se fût tenu pour heureux de ne pas s'effondrer sur place, comme Lie Yingzu l'an passé, dont la figure avait été si piteuse.

— Hmph, tu as de la ressource, on dirait, dit Xue Jianming, tout aussi surpris, avant de reprendre avec un ricanement méprisant : Et quand bien même, tu n'es qu'une mante qui veut arrêter le char. Crois-tu pouvoir te défendre ?

La performance de Leng Leng avait certes frappé les yeux, mais elle ne modifiait en rien la situation : elle était contrainte de frapper la première, et sa tactique l'avait bel et bien mise sur la défensive.

Face à un adversaire tel que Xue Jianming, prendre l'initiative n'était manifestement pas réaliste, et cela même si Leng Leng avait retrouvé son sommet. La salve d'attaques qu'elle lança de front ne parvint pas même à effleurer un poil de Xue Jianming ; sans même dégainer, celui-ci esquivait avec aisance et détachement tous ses coups de poing et de pied.

Cela contrastait vivement avec son combat précédent contre Lie Yingzu : mêmes assauts, et Lie Yingzu en haletait, jusqu'à en être écrasé ; sur Xue Jianming, ils ne suscitaient point la moindre menace. Telle était l'immense différence de force.

— On te porte aux nues, et ce sont là tes seuls talents ? N'est-ce pas un peu décevant ? railla Xue Jianming.

Leng Leng fit la sourde oreille et poursuivit son assaut tête baissée. Même assurée de ne pouvoir le blesser, elle ne montrait pas le moindre signe d'abandon.

— Je comprends ! Elle veut composer la Force neigeuse ! s'écria enfin un spectateur, saisi de la révélation. Les esquives de Xue Jianming, pour désinvoltes qu'elles fussent, offraient à Leng Leng le loisir de composer tout à son aise la Force neigeuse ; et après les deux tours précédents, tous gardaient vive l'empreinte de sa puissance.

— Tu rêves ? Face à Xue Jianming, à quoi bon composer la Force neigeuse, même y parvenir ? rétorqua aussitôt un autre. Pour ce qui est de maîtriser la Force neigeuse, Xue Jianming dépassait sans doute de loin Leng Leng ; elle servait contre d'autres, mais contre lui, c'était montrer la hache devant Lu Ban. Elle risquait même de se faire du mal en voulant nuire à autrui.

— Justement, et puis Leng Leng possède le corps de glace brisée ; à quoi bon se donner tant de peine pour composer la Force neigeuse ! renchérit un voisin.

Après tout, en fait d'entrave, le corps de glace brisée était bien plus naturellement doué que la Force neigeuse, et bien plus difficile à prévenir. Si Leng Leng agissait ainsi, elle sacrifierait l'essentiel à l'accessoire ; jamais elle ne commettrait pareille sottise sans objet.

— Mais si ce n'est pour composer la Force neigeuse, que fait-elle donc ? Ne serait-ce qu'une lutte vaine ? Tous affichaient la perplexité.

Ils ignoraient la véritable force de Xue Jianming. À leurs yeux, Leng Leng, quoique tout juste promue, était une génie dotée du corps de glace brisée, et elle avait signé la légende d'une percée à chaque tournoi ; elle devait donc être d'un même rang que Xue Jianming.

Quand bien même le fond de sa force demeurait un peu inférieur, l'écart ne pouvait être si grand : impossible qu'elle fût, comme le spectacle l'indiquait, vainement impuissante au point de ne pouvoir toucher le pan de sa robe.

Personne ne l'eût cru, Xue Jianming excepté. Sans avoir encore déployé tout son véritable pouvoir de début de Pilule d'Or, il n'en demeurait pas moins hors de portée des ordinaires disciples au Grand Achèvement du Fondement ; pour venir à bout d'assauts pareils à ceux de Leng Leng, c'était plus qu'il n'en fallait.

Ainsi Leng Leng frappa-t-elle vingt coups d'affilée sans que Xue Jianming fût seulement égratigné. Alors que tous le croyaient résolu à esquiver de la sorte, presque en se jouant, il dégaina soudain son épée de neige, et du premier coup tira la Forme du Meurtre de neige, signature de la secte de l'Épée de Neige !

— Hein ? Le visage de Xin Yi'an changea. Xue Jianming n'avait toujours pas déployé sa force de début de Pilule d'Or, et nul sur place ne percevait d'anomalie ; mais Xin Yi'an, fin manieur de ce stade, avait bel et bien flairé quelque chose d'étrange, sans pouvoir toutefois s'en rendre compte sur-le-champ.

— Cette créature a vraiment une confiance en soi débordante, fit Wei Zhao en secouant la tête avec un rire. Cette Forme du Meurtre de neige était certes venue fort à l'improviste, et sa puissance la classait au premier rang du Grand Achèvement du Fondement ; un adversaire ordinaire n'y eût point résisté. Mais il avait affaire à Leng Leng : était-ce donc une adversaire ordinaire ?

De fait, Xue Jianming laissa éclater en cet instant sa volonté meurtrière, mais Leng Leng semblait s'y être attendue : l'instant d'avant le coup, elle avait déjà reculé par avance.

Xue Jianming demeura un instant interdit, comme surpris ; or la Forme du Meurtre de neige trahissait aisément ses failles, et cet instant d'hébétude les rendit plus évidentes encore.

— Belle occasion ! Tous les spectateurs eurent les yeux qui s'allumèrent.

Pourtant, alors que tous croyaient Leng Leng sur le point de saisir la faille pour contre-attaquer, son choix surprit de nouveau : elle demeura de marbre. (À suivre...)