La poitrine du Vieux Ma se soulevait par vagues : de toute évidence, son cœur n'était pas tranquille. D'une voix glaciale, il dit : « Je me suis tranché le bras de mes propres mains et je l'ai fait porter au grand temple de la Voix du Tonnerre, rendant ainsi au temple ses pouvoirs surnaturels. Pourquoi donc me traquer encore pour me tuer, jusqu'à disperser ma femme et mes enfants ? Puisque vous vous obstinez à vouloir ma mort, pourquoi ne pourrais-je pas transmettre à d'autres les pouvoirs surnaturels du grand temple de la Voix du Tonnerre ? » Le vieux moine secoua la tête : « Frère cadet, un bras ne représente pas la totalité de tes pouvoirs surnaturels. » Le Vieux Ma ricana sourdement : « Les pouvoirs surnaturels que je porte ne viennent pas tous du grand temple de la Voix du Tonnerre. Prétendez-vous aussi abolir en moi ceux qui ne lui doivent rien ? Je suis né au grand temple de la Voix du Tonnerre, mais à l'époque, c'est de mes propres mains que je m'en suis frayé la sortie ; alors, vous n'avez pas osé m'arrêter. Puis, quand j'ai eu femme et enfants, vous êtes revenus me chercher ; c'est pour la sécurité de ma femme et de mes enfants que j'ai consenti à me trancher un bras, afin de vous rendre les pouvoirs surnaturels du grand temple de la Voix du Tonnerre ! » Son visage s'assombrit : « Et ensuite ? Vous m'avez traqué pour me tuer, vous avez dispersé ma femme et mes enfants, vous avez détruit mon foyer et anéanti ma famille ! » Les sourcils blancs du vieux moine frémirent : « Les règles sont les règles ; les changer, c'est ne plus avoir de règles. Le monde rouge de la poussière trouble la pratique. Frère cadet, en vérité, nous ne voulons pas te tuer, mais te sauver, t'arracher à la mer amère du monde rouge et te ramener au grand temple de la Voix du Tonnerre pour y pratiquer et atteindre le fruit parfait. Si, cette année-là, tu n'avais pas laissé s'éveiller en toi le cœur du siècle et que tu n'avais pas quitté le grand temple de la Voix du Tonnerre en te frayant un chemin de force, la place de Tathagata du grand temple serait aujourd'hui la tienne. Si tu consentais à revenir au temple avec moi, le vieux Tathagata en serait assurément très réjoui, et la place de Tathagata serait encore à toi. » (Note de Zhaizhu : dans le langage populaire, Tathagata désigne Shakyamuni ; mais dans la terminologie propre au bouddhisme, Tathagata désigne le Bouddha, et tout Bouddha est Tathagata. Les sutras disent : « venir selon la vérité », c'est pourquoi l'on dit Tathagata, ce qui désigne l'état de Bouddha.) « Revenir ? » dit le Vieux Ma d'un air hébété. « Cette année-là, je suis sorti en tuant ; si je dois revenir, il faudra naturellement que je revienne en tuant ! » Le visage du vieux moine s'assombrit ; il soupira : « Le Tathagata sera fort déçu. Le jeune homme sur l'estrade est ton disciple, n'est-ce pas ? Tu lui as transmis les Huit Formules de la Voix du Tonnerre, mais tu ne lui as pas enseigné la méthode de cœur de notre grand temple de la Voix du Tonnerre, le Sutra du Grand Véhicule de la Voix du Tonnerre. » Il regarda Shen Mu, qui, sur l'estrade, croisait le fer avec un jeune homme, et dit : « Le Sutra du Grand Véhicule de la Voix du Tonnerre est la méthode de subjugation des démons ; sans pratiquer cette méthode de cœur, les Huit Formules de la Voix du Tonnerre, même portées au plus haut, ne sont qu'apparence trompeuse. Aujourd'hui, j'ai amené mon disciple. Mingxing, viens saluer ton oncle-maître ! » Derrière lui, un jeune moine grand et mince s'avança, un chapelet de perles bouddhiques pendant à la main ; il joignit les paumes et salua : « Oncle-maître. » Les sourcils blancs du vieux moine se déployèrent : « Mingxing est lui aussi un guerrier du stade du Fœtus Spirituel. Je mets mon bâton de méditation en gage. Frère cadet, veux-tu parier contre moi ? » Grand-mère Zhu haussa les sourcils et allait parler, mais le Vieux Ma, le visage impassible, dit : « Les règles et les préceptes, tout cela n'est que foutaise. Je parie contre toi : ma tête, quel poids a-t-elle auprès de ton Ximila ? » Le vieux moine inclina la tête : « Le poids est à peu près le même. » Le Vieux Aveugle, Grand-mère Zhu, Grand-père l'Alchimiste et les autres froncèrent vivement les sourcils et s'apprêtaient à l'en dissuader, mais le Vieux Ma trancha : « Si mon petit Mu perd, tu emporteras ma tête au grand temple de la Voix du Tonnerre pour la présenter au Tathagata ; s'il gagne, tu laisses ici ton bâton de méditation et tu décampes aussi loin que tes jambes te portent. » « Bien, bien », dit le vieux moine ; puis, s'adressant au petit moine Mingxing : « Aujourd'hui, ton maître doit reprendre au renégat les pouvoirs surnaturels du grand temple de la Voix du Tonnerre. Si tu vaincs, ce sera ton mérite. » Mingxing acquiesça et se dirigea à grands pas vers l'estrade. Sur l'estrade, le jeune homme qui croisait le fer avec Shen Mu était un maître de l'art de l'épée, suivant la voie du frère aîné Qu, l'un des Cinq de la rivière Lan : son épée précieuse ne s'éloignait jamais de plus de trois pieds de son corps. À la différence du frère aîné Qu, son épée n'était pas grande ; elle ressemblait plutôt à un poignard, longue de huit pouces — petite, mais d'autant plus redoutable ! Cette petite épée jaillissait parfois de recoins inattendus — sous l'aisselle, entre les cuisses — et elle se glissait même dans ses vêtements, pour surgir de sa manche au moment où Shen Mu croisait la force de sa paume avec la sienne ! Gouverner ainsi une épée volante par le souffle, pousser l'art de l'épée à un tel degré : il n'était guère inférieur à Qianxun, le disciple de la rivière Li, et dépassait de beaucoup le frère aîné Qu. Et de plus, cet homme possédait encore un art consommé du combat : sa technique de paume était fort profonde, son allure pareille à une haute montagne ; dès qu'il laissait fuser la force de sa paume, des veines de montagne surgissaient soudain au creux de sa main. Mais à cet instant, la victoire sur l'estrade était déjà décidée : Shen Mu avait une force puissante et des coups violents, un jeu de jambes rapide ; dès le premier échange de paumes, le jeune homme avait subi une lourde perte, car l'énergie primordiale massive de Shen Mu avait écrasé la sienne ! Shen Mu déployait les Neuf Dragons chevauchant le Vent et le Tonnerre ; bien que sur les neuf couches de puissance, trois seulement eussent éclaté, elles avaient déjà blessé les entrailles du jeune homme. Malgré la finesse de son art de l'épée, sa défaite était scellée. Shen Mu courait à pas entrecroisés, pareil à mille serpents affolés se faufilant dans les herbes, tantôt à l'est, tantôt à l'ouest, tantôt en avant, tantôt en arrière, si bien que le jeune homme ne pouvait discerner d'où viendrait l'attaque ; l'instant d'après, une douleur lui transperça le dos : une paume de Shen Mu l'envoya voler. Le jeune homme toucha terre, resta un instant interdit, puis s'inclina vers Shen Mu sur l'estrade : « Merci, petit frère, d'avoir épargné ma vie. » La paume que Shen Mu venait de lui imprimer dans le dos avait beau être puissante, elle n'avait rien de brutal et n'avait pas atteint son cœur ni ses poumons ; autrement, avec la force de Shen Mu, elle aurait à coup sûr réduit en poussière tous ses viscères ! « Frère cadet, veux-tu te reposer ? » Mingyue était resté là, silencieux, à attendre ; ce n'est qu'une fois Shen Mu vainqueur du jeune homme qu'il prit la parole. Le regard de Shen Mu se posa sur lui : ce moine était jeune, vêtu d'une robe blanche de moine que ne souillait pas le moindre grain de poussière ; même ses chaussures étaient blanches, et lui-même était fort clair de teint. Bien qu'il eût le crâne rasé, il n'en paraissait pas moins fort beau, et l'on ne pouvait s'empêcher d'éprouver de la sympathie pour lui. Il allait répondre que non, quand soudain la voix de Grand-mère Zhu retentit : « Repose-toi, il faut absolument que tu te reposes ! » Shen Mu ne comprit pas son intention, mais il suivit ses paroles, s'assit pour se reposer et régler s