Grand-mère Zhu, d'un ton lourd de sens : « C'est pourquoi, pour apprendre l'escrime, il faut absolument choisir le meilleur des maîtres ; un maître au demi-seau de savoir, il faut le refuser absolument. »

Shen Mu, perplexe : Pei Wujiu était un haut dignitaire du premier rang de seconde classe du royaume de Jingping, Précepteur adjoint du Prince héritier ; serait-il, lui aussi, un maître au demi-seau ?

« Petite renarde, je ne te tuerai pas. »

Grand-mère Zhu sourit : « Petit Shen, rentrons à la maison. Les gens du village doivent être morts d'inquiétude, à croire que, parti chasser pour la première fois, tu t'es fait dévorer par une bête monstrueuse. Il n'y avait que ta grand-mère pour être assez fine : elle savait que la petite renarde t'avait envoûté, c'est pourquoi elle t'attendait ici. Au fait, petite renarde, j'ai feuilleté tes quelques livres anciens et j'y ai ajouté des annotations ; tu les liras toi-même, cela t'évitera quelques détours. »

La Renarde-des-Neiges, honteuse, la tête basse et l'air abattu : « Je ne sais pas lire… »

Grand-mère Zhu, surprise, se mit à rire : « Voilà une renarde-démon bien honnête, ma foi. Puisque tu n'as pas touché à mon petit Shen et que tu lui as même valu une bonne fortune, soit, ta grand-mère ne te trompera pas : si tu avais cultivé selon mes annotations, tu aurais à coup sûr perdu le contrôle et péri misérablement en proie au démon intérieur. Qui t'a dit de séduire l'enfant de ma maison ? »

La Renarde-des-Neiges frissonna de peur et pensa en elle-même : « Monsieur Mu n'avait pas menti : les vieillards et les vieilles femmes de leur village sont tous passés maîtres dans l'art de duper, de tromper et d'escroquer ; c'est une vieille renarde devenue démon ! »

Peu après, ils arrivèrent au village de Laocan ; Shen Mu eut un léger sursaut : auprès du village de Yincan, sans qu'on sût depuis quand, un autre village avait surgi !

Ce village était de toute évidence nouvellement bâti ; bien plus grand que Yincan, il avait une allure imposante, avec ses bâtiments, ses pavillons et ses terrasses, où transpirait un luxe somptueux !

À Yincan, les maisons n'avaient que de simples murs de boue et des toits de chaume, qui parfois laissaient passer la pluie ; les jours de pluie, Shen Mu tenait souvent une cuvette pour recueillir l'eau qui tombait dans la chambre. Comparé à ce village voisin surgi de nulle part, Yincan faisait piètre figure.

Le visage de Grand-mère Zhu s'assombrit d'un coup ; sans un mot, elle conduisit Shen Mu vers le village de Yincan.

Or ce nouveau village se trouvait juste au bord du chemin, à l'entrée du hameau ; en cet instant, des silhouettes étranges en sortaient une à une et se postaient au bord de la route, vieux et jeunes, hommes et femmes.

Chaque fois que Grand-mère Zhu passait devant l'un d'eux, celui-ci courbait le corps et disait, avec un respect absolu : « Madame. »

Même les vieillards aux cheveux blancs s'inclinaient pour la saluer et l'appelaient « Madame » avec déférence, le visage et le ton empreints de la plus grande humilité.

Le visage de Grand-mère Zhu devenait de plus en plus livide ; sans dire un mot, elle tira Shen Mu par la main jusqu'au village de Yincan. Tout au long du chemin, Shen Mu entendit des centaines de fois ce « Madame », et son cœur était saisi d'un étonnement sans nom.

Arrivés à l'entrée du village, le chef du village et le Maître alchimiste étaient en train de boire le thé ; en face d'eux était assis un jeune garçon qui sirotait lui aussi son thé lentement, et auprès de lui se tenait un vieillard.

« Madame », dit le vieillard en s'inclinant.

Le jeune garçon leva la tête, mais sa voix avait une vieillesse indicible ; d'un ton tranquille : « Youyou, tu ne salues même pas le Patriarche ? »

Le corps de Grand-mère Zhu se raidit ; elle s'arrêta et s'inclina en saluant : « Salutations, Patriarche. »

L'Ancien Dianxing jeta un regard à Shen Mu et sourit, au point que ses yeux se plissèrent presque entièrement : « Madame, serait-ce là votre fils ? »

Grand-mère Zhu lui lança un regard noir et gronda : « Encore un mot de ce genre et je te déchire la bouche ! Mon petit Shen, je l'ai ramassé, ce n'est pas mon fils ! »

L'Ancien Dianxing afficha l'air de celui qui comprend tout, ce qui mit Grand-mère Zhu dans une irritation à s'en mordre les dents.

Le Maître alchimiste sourit : « Grand-mère, les bons amis de la secte du Démon Obscur sont ici depuis quelques jours déjà ; comme ils ne vous ont pas vue, ils ne veulent pas s'en aller. »

Le visage de Grand-mère Zhu s'assombrit encore : « Petit Shen, rentre d'abord au village. »

« Grand-mère, rentrez vous aussi », dit calmement le chef du village.

Grand-mère Zhu fronça les sourcils ; le chef du village reprit doucement : « Puisque vous avez franchi la porte de notre village de Yincan, vous êtes des nôtres. Pour ce qui vous concerne, les gens de Yincan porteront le poids avec vous. »

Le jeune garçon assis en face de lui but une gorgée de thé et sourit : « Frère de la Voie, vous êtes toujours aussi impérieux. Il s'agit de notre chef de secte, de la veuve du chef de secte et du Canon sacré : si Yincan veut porter ce poids, je crains qu'il ne le puisse. »