あの無首の魔神の亡骸は、四肢が俄かに力を失い、両側の山巒に食い込んでいた鉤爪が緩むと、下方の河道へと落ちていった。亡骸の後方にある門戸は、その亡骸によってすっかり塞がれてしまった。

曦舟の上では、牧日族の戦士たちが苦戦を強いられていた。

押し寄せる重身魔族の数があまりに多く、牧日者が生まれながらの戦士であるとはいえ、抗しきれず、絶えず傷つき倒れ、重身魔族に同化されていく。すると突然、全ての重身魔族がその場に硬直し、ぼんやりと立ち尽くして微動だにしなくなった。やがて、全ての重身魔族の顔面が急速に歪み始めた。まるで二つの顔が身体の主導権を争っているかのように、顔立ちが目まぐるしく変化する。

ある魔族の顔の目は、忽ちにして二つに分裂し、忽ちにしてまた合わさる——実に奇怪である。多くの大柄な牧日者が次々と手を止め、なす術もなく立ち尽くした。つい先ほどまで天地が昏くなるほど激しく殺り合っていた敵が、今や全て奇妙な状態に陥っているのだ。暫くして、牧日族長と交戦していた重身魔族が突然その身体を崩し、一群の重身魔族となった。先頭に立つ魔族は顔立ちが完全に変わり、身に纏う魔紋も急速に剥げ落ちていく。

やがて、透明な鱗羽の衣を纏った女へと変じた。肢体は艶やかで優美、肌は白く瑞々しく、やや透き通っている。この女は茫然と辺りを見回し、己の鱗羽が身体を隠し切れていないことにもまったく気づいていない。

「ここはどこだ？」彼女の目は狐疑に満ち、口は開かない。だが、精神の波動が全ての者に彼女の声を伝え、彼女の言わんとするところを理解させる。「どうして私がここにいるの？」やがて、さらに多くの重身魔族が別の形態へと変じた。

これらの者たちは、あの女と同じように、身に纏う衣は真の衣ではなく、鱗片からなる薄い翅である。

しかも一対だけではなく、身体の至る所に大小様々な翅が生えている。

これは鱗羽だ。景平国では鱗羽を持つ生類は滅多に見られないが、荒墟の中には鱗羽を持つ異獣がいる。しかし、鱗羽を持つ人——荒墟にもそのような奇妙な種族は存在しない。

これらの者たちの鱗羽はなおも変化する。

最初に蘇った女はすぐに、己の衣が身体を覆い切れていないことに気がついた。彼女の鱗羽は心情に応じて色を変えるようで、やがて一片一片の鱗が翻ると、翻る瞬間に鱗は急速に黒く変じ、ほどなくしてまるで黒い長裙を身に纏ったかのように胴体を覆った。他の鱗羽人たちの鱗羽も色を変え、身体を覆った。全ての鱗羽の怪人たちは、茫漠と辺りを見回し、己がどこにいるのかも知らない。

曦舟の上の牧日者たちもまた呆然とし、なぜ重身魔族がこのような変化を遂げたのか、分からなかった。牧日族長が推測を口にした。

「奴らは重身魔神に同化された異族であろう。

重身魔神の主意識が死んだことで、彼らを操ってきた意識が消え去り、自由を取り戻したのだ。つまり——重身魔神は死んだのだ！」彼の傍らの幾人かの長老が狂喜の色を浮かべた。すると突然、彼らの背後でじゃらじゃらと鎖の音が響き、一同は慌てて振り返った。見れば、彼らの背後で、沈牧が両手で柱を掴み、もう二本の腕で鎖を力の限り後ろへ引き寄せているではないか。

この鎖は太陽を貫き、太陽を繋ぎ留める宝物であり、引き戻すのは至難の業である。

老族長は慌てふためき、柱の辺りへ駆け寄ると、仰ぎ見て問うた。

「殿下、なぜまた太陽を打ち出されたのです？打ち壊したりはされませんでしたか？

」沈牧は頭を下げ、彼の期待に満ちた眼差しを見つめ、言葉を濁した。「この… … 」暫くして、老族長は太陽が沈牧によって引き戻されるのを目にした。

それは二つの大きな黒い塊であり、まるで二つの半球状の大山のようである。老族長と幾人かの長老は呆け、曦舟の上のほとんど全ての牧日者もまた、呆然と二つの大きな黒い塊がこちらへ近づいてくるのを見つめた。牧日者の太陽は、熄んでしまっただけでなく、真っ二つに割れていたのだ！じゃらじゃら、じゃらじゃら。

鉄鎖が引きずられる音は、とても耳障りである。沈牧は二つに割れた太陽を引き戻すと、念を込めて無憂剣を回収した。

無憂剣は太陽玉眼を担ぎ上げ、ふらふらとこちらへ飛んでくる。「族長、良い知らせが二つあります。最初の一つは、重身魔神は確かに死んだということです。

」沈牧は後ろめたそうに言った。

老族長の表情は無になり、機械のような硬い声を発した。

「もう一つの知らせは？

」「新しい太陽に取り替えることができます！」老族長は振り返り、彼らの殿下を見つめ、泣き出したい気持ちであった。

「よかった。

よかった…

…

」彼は呟いた。沈牧は二つに割れた黒い太陽を引き戻した。

太陽の後ろには数万の鱗羽の怪人たちが続き、黒い太陽に付き従って曦舟の近くへとやって来る。多くの鱗羽の怪人は割れた太陽に追いつけず、荒墟の暗黒の中で命を落とした。

残った鱗羽の怪人たちはこのことを知ると、互いに知らせ合い、次第に多くの鱗羽の怪人が太陽に追いつき、ようやく命を落とさずに済んだのである。彼らの間の連絡は、声によるものではなく、自身の精神の思考波動によるものだ。

言葉を交わさずとも他者に知らせることができる——実に奇特である。

沈牧が二つに割れた太陽を曦舟へ引き戻すと、突然、脳裏に一つの声が響いた。

「天羽族、羽曌青、この地の尊き主に拝謁いたします。

」沈牧は少し驚き、こちらへ向かって歩いてくるあの黒い長裙の女を見やった。女は優雅に歩み寄り、落ち着き払っている。

身に纏う黒い衣は急速に変化し、鵞黄色になった。彼女が太陽神柱の傍に来る頃には、衣は鵞黄色になっただけでなく、その様式も老族長たちの長袍に似ていた。彼らの鱗羽は、心のままに形状と色を変えられるらしい。沈牧は太陽柱を握っていた手を放した。

脇の下の二本の腕は次第に縮み、尻の後ろに生えていた脚も体内へと縮んでいく。彼の体内で曦舟の恐ろしい力は絶えず退いていき、暫くして、彼の体躯は元通りになった。

沈牧は慌てて柱の影に身を隠すと、一揃いの衣を取り出し、ぼろぼろになった衣を着替え、身なりを整えてから柱の後ろから出てきた。彼が太陽柱を握っている間、力は激増し、肉身も極めて巨大になり、身に着けていた衣を引き裂いてしまったのだ。

彼の衣は元兵ではあったが、当時の沈牧の肉体は百丈の巨人と化し、天神の如くであり、衣の耐えうる範囲をはるかに超えていた。加えて、第三の脚が尻の尾骨のあたりから生えてきたため、衣を突き破ってしまったのである。「羽族長。

」沈牧は礼をした。天羽族の羽曌青は彼を一瞥し、驚きの色を浮かべた。先程まで沈牧は天神のような存在だったのに、今は一人の少年に戻っているからだ。彼女は衣を地面に広げて優雅に礼を返した。

沈牧は慌てて牧日族長を指し示し、笑って言った。「私はこの地の族長ではありません。族長は彼です。越俎代庖はできませぬ。

」老族長は首を振った。「普天の下、王の土ならざるは莫し。牧日族も殿下の領地、殿下こそがこの地の主人であられる。

」沈牧はやむを得ずこの天羽族の女を接待することにし、言った。「羽族長、ここは話す場所ではありません。どうか御身の族人を船に上げさせてください。我々と共に曦泉へ行き、話しましょう。」羽曌青が精神の波動を放つと、やがて全ての天羽族人が曦舟に登ってきた。

沈牧は再び曦舟を起動し、曦泉に覆われたあの空間へと入った。

船上では、数百万の天羽族人が珍しそうにきょろきょろと辺りを見回し、この奇妙な小世界を眺めている。身の衣も絶えず色を変えていた。

これらの天羽族人は、普通の人より背が高く、痩せており、男女とも美しい。衣は心情に応じて色が変わり、機嫌が良い時は、衣が色とりどりに輝くという。沈牧は再び太陽柱を離れた。

彼にはもう、これらの柱に触れる勇気がなかった。太陽を真っ二つに打ち砕いたことで、曦舟の恐るべき力は太陽の調律を失い、彼自身の生命力を喰らい始めていたのである。

つい先ほども、ほんの僅かの間に、彼の足の甲は曦舟に呑み込まれてしまった。体が縮んだ隙に、ようやく抜け出すことができたが、両足はだるくて仕方がない。「殿下が天羽族の族長と会見されるのなら、隆重に執り行わねばなりませぬ。

怠ってはなりませぬぞ。」老族長は沈牧を太陽神殿へと迎え入れ、それから羽曌青を呼んで相見えることにした。

「殿下。」太陽神殿の中で、羽曌青は進み出ると、沈牧の頬を両手で包み、額を彼の額にそっと触れた。

「何をなさるのですか！」雪狐児が靈毓秀と司芸香を連れて太陽神殿に駆け込むと、ちょうどこの場面を目撃し、怒り心頭に叫んだ。「ちょっと、いきなりキスなんて何をしているんですか！

」羽曌青は興味深そうに、自分の脛より少し高いだけのこの小さな娘を見つめ、腰を屈めて雪狐児の頬を両手で包み、彼女の額にそっと触れた。雪狐児は、自分の脳裏に何かが流れ込んでくるのを感じた。それは天羽族の言葉である。同時に、羽曌青が天羽族の言葉でこの世界の言葉と交換しているのも感じられた。雪狐児ははっと悟った。「キスではありませんでしたね。

てっきりあなたがうちの公子にちょっかいを出しているのかとばかり…

…

」羽曌青は微笑み、身を屈めると、彼女の唇にそっと触れた。

雪狐児は忽ち顔を赤らめ、心臓がときどきと高鳴り、酔っ払ったようにふらふらして、恥ずかしそうに言った。「…

…

キスくらいなら、構いませんけど。」羽曌青が靈毓秀の方を向くと、靈毓秀は心臓が高鳴り、うつむいて自分の胸を見つめた。

しかし羽曌青はただ彼女と額を合わせただけで、キスはしなかった。靈毓秀はようやく胸を撫で下ろした。司芸香も額を合わせられ、笑って言った。

「なるほど、言語を交換しているのですか。それが天羽族の天賦なのですか？それとも神通ですか？

」「天賦です。」羽曌青が口を開き、この世界の人族の言葉を発した。

まだ少しぎこちないが、話すほどに流暢になっていく。「殿下が重身魔神を斬り、我が天羽族の民を水と火の苦難から救ってくださいました。天羽族の上下、感激に堪えません。」沈牧は首を振った。

「私はあなたたちを救おうと思ったわけではない。自衛のためだ。礼には及ばない。

あなたたち天羽族も、荒墟に住んでいたのか？」「ここではなく、別の世界でございます。

」羽曌青は言った。

「私たちの来た世界は、重身魔神に占領されておりました。全ての族人が彼に喰われ、朦朧として何も分からぬ状態でありました。幸い殿下に救われ、滅亡を免れました。殿下が恩を着せて報いを求めることがなくても、我々天羽族が報いぬわけにはまいりません。

」沈牧は興味を持って問うた。「あなたたちの来た世界というのは、あの魔神の亡骸の後ろの世界だろう？

あなたたちの世界は、なぜ荒墟と境を接するようになったのだ？

」「およそ二万年前、私たちの世界は別の世界と衝突し、二つの世界の空間が重なりました。天羽世界の者たちは、夜になると頭上の空に別の世界が浮かび上がってくるのを発見しました。実に奇妙なことでございました。」羽曌青は続けた。

「あの世界の皇帝は一柱の神を遣わし、我々天羽族に帰順するよう命じました。後に、あの世界が開皇国という名だと分かりました。ところが、ある日、異変が起こりました。

開皇国は荒墟と化したのです。我々天羽世界も、それに巻き込まれて災いを受けました。夜になると、天羽世界の上空には星空が広がらず、最も深い暗黒が広がるようになりました。それからまたどれほどの時が過ぎたか分かりませぬが、重身魔神が我々の世界に侵入してきたのです…

… 」