開皇ははるか遠い祖先に当たる存在ではあるが、沈牧が彼と本当に知り合ったのはここ数日のことであり、ほんの数日で開皇という人物の本質を見抜くことができた。月余りしか知り合っておらず、しかも常に自分に刃向かってきた者でさえ、身を挺してでも救おうとする。ましてや、二万年にわたって自分に従ってきた部下たちはなおさらである。

ましてや、民百姓はなおさらだ。このような人物が、無憂郷に隠れ住んで憂いを忘れ、楽しく日々を過ごしているはずがない。それは性格のなせる業である。理知もなく、権謀もなく、利益もない。

ただ、その人の性格によるものだ。

開皇が人々の擁戴を受けるのは、正に彼がこのような性格の人間だからである。

この人格的魅力こそが、彼を開皇たらしめている理由なのだ。「もしお前が無憂郷に隠れていなければ、お前は…

…

」沈牧は沈黙しながら、造化功で自身を癒やしていた。

あの女古神の投影の圧力は、やはり彼に傷を負わせていたのだ。

この時代の神通道法は粗末極まりないが、力の差が大きすぎる場合、それは神通でどうにかできるものではない。瑶池の中から半神たちが彼らに向かって押し寄せてくる。その数は実に夥しい。開皇は眉をひそめた。半神の数が多すぎるのだ。

彼は傷ついた沈牧を抱えていたが、今の沈牧は何とか自分の命を保つのが精一杯で、開皇にはこれらの半神と戦う余裕など到底なかった。「背負ってくれればそれでいい」沈牧は気力なく言った。

開皇は彼を背負う。沈牧の両手はすでに回復しており、開皇の肩にしがみついた。開皇はようやく両手を自由に使えるようになり、その神通を繰り出す速度は極めて速く、手を重ね合わせる間にも無数の小さな神通が飛び出していく。

彼にとって、これらの半神は全身のどこもかしこも隙だらけであり、隙さえあれば倒すことができる。

だが、押し寄せる半神は増える一方で、大空にも、海の底にも、海面上にも、前後左右、至る所にいる。開皇は三頭六臂の術を修めているわけではないため、このような場面では些か手が回らず窮していた。「お前の剣、貸せ！」開皇は額に冷や汗を浮かべ、前進がますます困難になる中、突然口にした。

沈牧はすでに体中の折れた骨の大半を入れ替え、新しい骨を育てている最中だったが、その言葉を聞いて即座に応えた。「何本使う？

」「一本あれば十分だ！」沈牧が心の中で念じると、饕餮袋の中から無憂剣が飛び出し、開皇の手に収まった。

開皇は剣を手に取り、一瞬虚をつかれたように呆けた後、賞賛した。「お主のこの剣は大したものだ。

手に握るとまるで自分の体の一部のように感じられ、意のままに剣を振るうという感覚がある。良い剣だ。

良い剣だ。いずれ私もこのような神剣を錬成してみせよう！

」彼は剣を手に進み出た。

その無憂剣は彼の手の中で清冽な剣鳴を響かせる。この剣は高ぶっているかのようであり、戦慄いているかのようであり、また泣いているかのようでもあった。

沈牧でさえ、無憂剣の真の威力を引き出せたことはなかった。だが今、無憂剣は開皇の手の中でますます激しくその威力を爆発させている！開皇の剣法は極めて精妙であり、彼もまた剣を以て道に入った人物である。無憂剣の威力は狂ったように高まり、見渡せば、空中には一道道の剣光が縦横無尽に奔る。光の如く、電の如く。

瞬く間に瑶池の上空はまるで黑夜と化し、縦横に駆け巡る剣光は、白燦と輝く光がその夜を引き裂いているかのようだ！大空にも、大海にも、海面上にも、鮮血が紅艶やかな花のように次々と咲き乱れる。開皇は一剣を手にしただけで、なんと誰ひとりとして彼を阻むことができない！

沈牧はこの光景を目の当たりにし、思わず見惚れてしまった。無憂剣は、元々開皇の剣である。この剣は彼の手にあっては、ただその鋭さで敵を斬ることしかできなかったが、開皇の手にあっては、まるで覚醒したかのようである。

剣を手にした開皇は、なんとこれほどまでに風華絶代だったのか！と、突然、天地を揺るがす大音響が轟いた。沈牧が振り返ると、牛犇があの女古神の投影を粉々に打ち砕いたところであった！この老牛は身を躍らせると、次の瞬間には開皇の前方に降り立ち、一声、雄叫びを上げた。その声は洪鐘が震動するかのようで、海水が逆巻き、一尊一尊の古神が、その咆哮が巻き起こす颶風に吹きさらされ、立っていられずに、四方八方へと転がり落ちていく。

老牛は体を縮め、焦燥した面持ちで低く言った。「大変な騒ぎを起こしてしまったぞ。

あの古神たちがもう飛んでくる。

俺は持ちこたえられない。

絶対に持ちこたえられない！」沈牧は濁った息を吐き出し、言った。「まだ道はある。お前たちは動くな。

私が術を施す！」二人は動かずに立っていた。

沈牧は上半身がすでに回復しており、すぐに元気を催動させる。無数の符文が三人の周囲をひらひらと舞い、符文は交錯し織り交ざり、その回転速度はますます速くなっていく。遠方では、数多くの天宮の中から、一尊一尊の古の神々がこちらへ向かってきていた。大日星君は翼を広げて飛び、最も速い速度で、遠くから叫んだ。

「またお前か！金吾郎将の牛犇！お前は先頃、問題ばかり起こして天庭を大騒がせしたというのに、陛下が官職を許したのに満足しないとは！

今回こそ、お前の末路を見届けてやろう。斬神台はまだ刃を開いて血を飲んだことがない。

ひと味わいさせてやるがよい！」彼は光影の如く飛来し、凄まじい速さで殺到する。三本の利爪を下へと伸ばし、大空には火光が満ちあふれる。

だが、その時、光芒が一閃し、伝送神通が炸裂すると、沈牧、開皇、牛犇の姿は跡形もなく消え去った。大日星君の三本の爪は虚しく空を掴み、彼は慌てて海面から翼を広げて舞い上がった。

その羽翼は海上百里の空を覆い尽くし、両眼からは二筋の白光が放たれ、四方を照らし渡しながら、沈牧たちの行方を探し求める。また一尊一尊の古神が殺到し、高声に言った。「星君、あの乱臣賊子どもは何処へ逃げたのか？」「あの三人には秘法があるらしく、どういうわけか逃げ切ってしまった！」大日星君は言った。「周天星部の星斗諸神と星君たちに命じ、天羅地網を張り巡らせ、瑶池を覆い尽くさせよ。

彼らに逃げ場を残すな！」大空には、本来なら星など見えるはずもないのに、その瞬間、突如として燦然と輝く星辰が現れた。無数の星々はますます大きく膨らみ、一道の天河を成す。天河の中では群星が煌めき、一尊一尊の星斗諸神と星君たちが、それぞれに手段を繰り出す。

大空には光が雨の如く降り注ぎ、交錯しながら、瑶池を完全に封鎖してしまう。それらの星辰の上では、一尊一尊の偉大な古神が頭を前に突き出している。その面目は古雅であり、一道道の視線が大空から降り注ぎ、至る所を探し回る。彼らが長らく探しても見つからず、大日星君も手の施しようがなくなり、言った。

「天聴地視は何処にいるのだ？あの三人は大胆不敵にも、好き放題に騒ぎを起こした。

逃げた先が何処であろうと、彼らに隠し通せるはずがない！

」しばらくして、古神が一人、報告に来た。「天聴地視の両将軍は、陛下の命を奉じて、御天尊を殺めた兇徒の行方を追跡しており、すでに下界へ探しに行ってしまいました」大日星君は目を見張った。「下界へ探しに行っただと？

あの二人は瑶池で兇徒を探さずに、下界へ何をしに行くというのか？下界に御天尊を暗殺できるような高手がいるはずがない。半神ならばそのようなことも可能かもしれぬが、まさか半神が… … 」

彼は突然口を閉ざし、咳を二度すると、言った。

「金吾郎将の牛犇は、二度にわたって瑶池を大騒がせし、さらには昊天尊を害そうと企んだ。私は天帝に上奏せねばならぬ！私は先に凌霄宝殿へ向かう。

お前たちはここで待機し、引き続き探索を続け、必ずあの男を探し出すのだ。」彼は匆匆と立ち去った。そしてその時、光芒が一閃し、沈牧、開皇、牛犇は、気派この上ない大殿の中に姿を現した。

沈牧は立て続けに咳き込んだが、他人に気づかれるのを恐れ、慌てて押し殺し、顔を真っ赤にした。「ここは何処だ？」老牛と開皇はそれぞれに防備の態勢を取ると、慎重に周囲を窺った。

見渡すと、この大殿は朱色一色である。殿内の柱、地面、壁、そして天井までもが全て赤く、帷幕や屏風に至るまでもが赤い。壁には朱雀の神鳥が彫り刻まれ、地面にも様々な奇妙な朱雀の紋様が描かれ、屏風や帷幕には飛翔する朱雀が刺繍されている。さらには、朱雀が妖蟲を食らい、神龍と戦う場面までもがある。「ここは朱雀宮だ」沈牧は濁った息を吐き出して言った。

「朱雀児が住んでいる場所だ。我々は彼女と知り合いだ。ここにしばらく身を隠していこう」老牛は安心し、笑って言った。「南帝・朱雀と同じ名前の朱雀児というあの娘か？あの娘子は器量良しだが、度胸がありすぎる。

南帝の名前を自ら名乗るとは、寿命が縮むのを恐れないのか」開皇は怪訝な面持ちで、壁上の一枚の壁画をじっと見つめ、長いこと無言だったが、不意に言った。

「この絵の中の女子が、朱雀児なのか？」老牛が近づいてみると、確かに朱雀児と呼ばれるあの娘が壁画の中に描かれており、笑って言った。「そうだ、彼女こそが朱雀児だ。まったくもって大胆な女子よ」開皇の表情はさらに怪訝になり、注意深く告げた。

「牛犇の先輩、彼女は土伯や天公などと共に宴に臨んでいます。その地位は土伯や天公と比べても決して低くありませんぞ」老牛は壁画に目をやった。

壁画には宴会の図が描かれており、土伯や天公がいる。彼らは高座に座し、前列に位置しているが、その隣に、朱雀児というあの娘も座っているではないか！「お前の言いたいのは…

… まさか」老牛は探るように言った。開皇は嘆息した。

「彼女こそが南帝です。

我々は南帝の宮殿に闖入してしまった。

これは自ら罠に飛び込むようなものだ。それに、ここは… …

」彼は帷幕の奥に目をやった。帷幕の後ろには朱色の玉榻が置かれ、その玉榻は鳥の巣のような形をしており、聖火が熊熊と燃え盛っている。開皇は額に青筋を浮かべ、呟いた。「それに、ここは南帝の寝宮でもある。

我々はそろそろ、自分の死に方を考え始めてもいい頃合いだな… … 」老牛は幾度も身震いし、潤んだ目で沈牧を見つめて言った。

「お前には方法があるんだろう？お前はいつも方法を思い付くじゃないか… …

」沈牧が話し出そうとしたその時、突然、外から話し声が聞こえてきた。朱雀児の声が彼らの耳に飛び込んでくる。「今回の天庭の盛会は、本当に一波三折だったわね。

名目上は天庭の名号を定めるためのものだけれど、実際にはあの老いぼれ連中が、それぞれの利益を巡って喧嘩をしているだけよ。土伯や天公は胆力が据わっていて、幽都と玄都の利益を分割しようとしないし、半神の首脳たちも、もっと多くの分け前を得ようと騒いでいる。天庭の名号なんて、むしろ取るに足らないことになってしまっているわ…

…

」「娘娘、あなたは天庭にいらっしゃったからご存知ないでしょうが、瑶池の方はそれはもう騒がしくなっていますよ」「娘娘、瑶池は騒動で殆ど壊れるところでした。先に牧天尊と沈天尊が戦い、牛犇が瑶池を大騒がせし、その後には御天尊が暗殺され、御天尊が死から蘇って半神や昊天尊と戦い出すわ、帝后の妹君が投影を下ろしたかと思えば、今度は金吾郎将の牛犇に打ち砕かれるわで… …

」「そんなに騒がしかったの？私は天庭の盛会になど行かず、ここに残って騒動を見物するべきだったわ！

」「今はもっと大騒ぎです。周天星斗の諸神までが姿を現しましたから」… …

女たちの声は徐々に近づき、瑶池の盛会について話している。朱雀児が言った。「私は少し疲れてしまったわ。

休みたいから、あなたたちは下がっていい」「はい」多くの使女たちが下がっていった。足音が聞こえ、大紅の霓裳をまとった一人の女子が殿内に歩み入ってくる。彼女は笑って言った。「まったく大胆なことだ。本宮のこの場所に身を隠そうだなんて。本宮に、お前たちを擒えられる手段がないとでも思ったのかしら… … 」「姉上！」沈牧は足を引き摺りながら歩み出て、その面目を変えて元の姿に戻ると、身を低くして言った。

「弟が避難に参りました。

どうか姉上、お引き取りくださいませ！」朱雀児は驚き、思わず声を上げた。「あなたは… … 新たに牧天尊となった方？いいえ、違う。

あなたは確かに、私が天河で知り合ったあの弟だわ。どうしてさっきは御天尊の顔をしていたの？

」開皇は沈牧を見て、一瞬虚をつかれた。

沈牧の今の顔立ちは、牧青のものではない。

別の、年若く、少しばかり稚気を帯びた顔である。「彼の顔は… …

どこかで見たような…

…

」開皇は困惑した。「少し、私に似ている… … 」沈牧は真の姿を現し、掠れた声で言った。

「御天尊は死にました。

兇手は昊天尊と陰朝槿です。私は彼の仇を討つため、御天尊の姿を借りていました。そして今、昊天尊の母君の恨みを買ってしまい、やむなく姉上の許へ逃げ込んできたのです」朱雀児は突然、けらけらと笑い出した。

身の周りには流火がめぐる。彼女は笑って言った。「あの小賢しい女を怒らせたの？お前はもうお終いね！

お前たち、全員お終いだわ！でも、怖がらなくてもいいわ。あの女は私の所には来られないからね。

お前たちはここで数日、隠れていなさい。

時が来たら、私が下界へ送ってあげる」彼女は不意に高揚し、にやにやと笑みを浮かべて言った。

「昊天尊の母君は、帝后の妹君よ。あなたたちは昊天尊の来歴を、おそらく知らないでしょう？帝后の姉妹は双子で、二人はそっくり同じ顔なの。天帝は姉君を娶ったけれど、妹君も娶りたがった。しかし帝后が承知しなかった。

さあ、その後、どうなったと思う？」開皇は怪訝な表情を浮かべ、心の中で思った。「南帝は私が想像していたのとは少し違うな。どうして天帝の私事を詮索するのが好きなのだろう？」沈牧は傷を癒やしながら、好奇心を込めて尋ねた。「姉上、その後、どうなったのですか？

」開皇の表情はますます怪訝になる。「この牧青も実に好奇心が旺盛だな！」傍らでは、老牛の牛の耳が長く伸びており、明らかにこの話が気になっているようだった。「その後、御天尊が元胎神蔵を開き、世の人々が修練できるようにしたの。天帝は言ったわ。『古神の子孫は修練ができない。

このままでは、古神の子孫が人族に虐げられる恐れがある。何か策を考えよう。

半神半人を一尊作り出し、その者に半神のための道を探させよう』と。この半神半人こそが、後の昊天尊なのよ」朱雀は笑みを浮かべて言った。

「そして、この半神を産み落としたのが、正に帝后の妹君なの。

さあ、昊天尊の実の父が誰だと思う？

」沈牧は目を輝かせて催促した。「姉上、早く言ってくださいよ。焦れ死にしそうです！」朱雀は声を軽やかにして笑った。「天帝は転生したのよ。人として生まれ変わり、ついに念願を叶えて、佳人と恩愛の限りを尽くした、というわけね」