宋大義は初めて人に師として教える立場となり、張清越が頬杖をついて夢中で聞き入っているのを見ると、話す意欲が湧いてきて、滔々と語り始めた。

太極玄清道の修行過程は易から難へと進む。玉清境の第一層は、多くの者が一年で修得できるが、それ以降は難しく険しいところが現れてくる。第二層は普通の者なら五年を要し、第三層はさらに分水嶺となり、資質のやや劣る者は一生そこに停滞してしまう。多少ましな者でも五六十年かけるのも珍しくない。

張清越は口をぽかんと開けて言葉も出ない。宋大義は微笑んで、さらに話を続けた。

太極玄清道の主な修行法門は、第三層まででおおよそ伝え終わる。それ以降は資質の高低を見て、自ら修行を積むだけである。修行の深い師長なら二、三の助言を与えることもあろうが、それとて個人の経験談にすぎず、弟子に回り道を少しでも減らしてやるだけのことだ。むろん、ここでいう「回り道」なるものは、たいてい百年単位で数えるものだが。

そして太極玄清道を玉清境の第四層まで修めれば、万法の根本を得たことになり、他の奇術妙法を同時に修めたり、自分だけの法宝を錬成したりできるようになる。法宝秘器の謂れは古く、神話伝説の中の神々はたいていそれぞれ神器を持ち、その威力は比類ない。この世でも、真を修め道を錬る者がこれを用いて天地造化を初めて掌にすれば、また莫大な威力を発揮する。小は空を御して風のように駆け巡り、大は天を震わせ地を揺るがし、山を崩し流れを断つことさえできる。

法宝の材質もまた千差万別、奇妙奇怪を極めるが、一つだけ言えることがある。法宝の材質が、錬成後の威力の大小を決めるのだ。もし凡鉄で「神剣御雷真訣」を施展しようものなら、敵を攻めるどころか、その剣は主人もろとも灰になってしまう。

蒼嵐門の配下では、かつて青葉祖師が「幻月洞天」で古剣「弑仙」を手に入れ、これを仗として天下を横行し、ほとんど敵う者がいなかったことから、後輩たちは憧憬の念を抱き、多くが仙剣を修めるようになった。千年の後、剣侠が輩出し、ほとんど蒼嵐門の不文律となっており、いっそ名を青雲剣派と改めても差し支えないほどである。

もっとも、ここで大竺峰座の田不悔に触れねばなるまい。彼自身は剣を修め、護身の法器「赤霊」は蒼嵐門でも名剣の一つである。ところが彼は、門下の弟子たちにどういうわけか、仙剣を修めるよう勧めるそぶりを一切見せず、そればかりか、しばしば皆を「そそのかして」変わった法宝を修めさせた。この点は蒼嵐門の中でかなり物議を醸したが、一つにはそれを禁じる規則があるわけでもなく、二つには田不悔の弟子たちは資質が平凡で人数も少なかったため、皆も彼の好きにさせていた。

大竺峰一派の弟子たちの中で、大師兄の宋大義が最も修行が深く、すでに太極玄清道を玉清境の第五層まで修めていた。それに次ぐのは四番目の何大川で、第四層に達していた。彼は入門では呉大義や鄭大礼より遅かったが、弟子たちの中では最も聡明だったので、かえって後から学んで先に追い越したのだった。

次男の呉大義、三男の鄭大礼、五男の呂大信、六男の杜必言は、いずれも玉清境の第三層で苦闘していた。一方、末の妹弟子である田霊素は聡明さが際立っており、幼い頃から両親の細やかな教えを受けてきた。十歳でようやく竹伐りの課業を始めたが、太極玄清道の修行はすでに何年も積んでおり、幼いながら十三歳の年に玉清境の第四層にまで達し、法宝を駆使できるようになった。蒼嵐門でも名高い早熟な子供の一人で、両親の寵愛と師長たちの気遣いを一身に受け、蘇婉に至っては自分の名高い「琥珀朱綾」を防身の法宝として彼女に与えたほどである。

「師姉はそんなにすごいんですか！」張清越はここまで聞いて、思わず感嘆の声を上げた。

宋大義は微笑んだ。「そのとおり、妹弟子はとても聡明で、修真の道には天賦の才がある。師父や師母が何を伝えても、一度聞けばすぐに覚えてしまう。資質はわれら師兄たちをはるかに凌いでいる。今はただ修道の日が浅く、火候が足りないだけだ。時が経てば、その成就は計り知れず、われらをはるかに超えるだろう。大竺峰一派を大いに発展させるのは、彼女にかかっている」

そう言って彼の目には期待の色があふれていた。どうやらこの愛らしく可憐な妹弟子を、たいそう可愛がっているらしい。

続いて宋大義は、修行の過程で気をつけるべきことをいくつか話し、最後に真剣な顔で言った。「弟弟子、最後に一つだけ、必ず伝えておかねばならないことがある。本門の修行は順を追って進み、地に足をつけることが肝心だ。功を焦って先へ進もうとすれば、欲張りが足らぬどころか、かえって大きな災いを招くおそれがある。成るか成らぬかはもとより天命であり、無理に求める必要はない。妖魔外道や異端の邪術のように、欲求の満たされぬまま何もかも成し遂げようとして、最後には天罰を被る者が多い。哀れむべきことだ。よく心せよ」

張清越ははっと驚き、慌てて言った。「はい、大師兄、承知しました」

宋大義はうなずいて立ち上がり、言った。「ではまずはこうしよう。太極洞は後山にあり、太極玄清道を三層以上まで修めた弟子でなければ、入って修行することはできない。それまでは、自分の部屋で修行するがいい。ここはとても静かで、師父も師母もふだんは来ない。自分で励むんだぞ」

張清越は立ち上がり、言った。「ありがとうございます、大師兄」

宋大義はさっぱりと笑い、彼の頭を軽く叩いて、振り返って行ってしまった。

張清越は宋大義を見送り、部屋へ戻って扉をしっかり閉めると、言葉にできないほどの興奮に包まれ、朝の竹伐りの疲れなどどこかへ吹き飛んでしまった。

彼は深く息を吸って心を静め、ゆっくりと寝台へ歩み寄り、宋大義に教わった姿勢で座禅を組み、目を閉じ、心の中で宋大義から伝授された太極玄清道玉清境第一層の法門を初めから終わりまで一度思い返した。いざこれに従って修行しようとしたとき、ふと胸中に動きがあり、はっと目を見開いて、思わず声を漏らした。「おかしいぞ！」

宋大義が伝えた玉清境第一層は、太極玄清道の中でも本来もっとも粗浅で基本的な修行法門であり、その効用はただ二文字に尽きる。すなわち「練気」である。修行する者は座禅の下、心の禁制を解き放って諸々の煩悩を捨て、天地の霊気を体内に引き入れて大周天を巡らせ、これによって天地と一息となり、さらに進んで天地造化を感悟する。もし霊気を体内に引き入れ、**三**周天を連続して巡らせることができれば、己の経脈はすでに堅固となり、より高い境界を修行できるようになる。

こうした修行法門は、本来道教が数千年かけて鍛え上げてきたもので、いささかの誤りも疑義もないはずである。ところがこの刻、張清越の胸中は疾風暴雨のように揺れ動いていた。そのすべては、今日聞いたことが、あの日普照和尚から伝えられた一連の口訣と、修行の方式がまったく正反対だったからである。

柳廟村の惨劇の前夜、普照が彼に口訣を伝えたとき、はっきりとこう告げていた。修真錬気の際には、必ず己と外の世界との一切のつながりを断ち切り、自性を体得せよ、と。いわゆる、諸法空相、不生不滅、不垢不浄、不増不減、是故空中無色、無受想行識、無眼耳鼻舌身意、無色声香味触法、無眼界、乃至無意識界、無無明、亦無無明尽、乃至無老死、亦無老死尽、無苦集滅道、無智亦無得、である。（注：『般若心経』より）

これほど難解で枯れ渋い道理を、張清越がこの時はっきり理解できるはずもないが、二つの修行法門が根本的に異なることだけは、彼にも見分けがついた。その場で心は乱れに乱れ、どうしてよいか分からなくなった。

実のところ張清越は知らなかった。太極玄清道はむろん道家の無上の妙法であるが、普照が彼に託した大いなる願いと一生の期待を込めて伝えたあの口訣もまた、仏門の至高の法道である大梵般若だったのである。

二つの**門**、二つのまったく異なる修行方式は、しかしその根源から説き起こさねばならない。

仏門と道家は歴史が古く、老死に至るまで互いに交わることなく、修真の術もそれぞれその思想流派に起源于する。道家を例に取れば、その主旨は「道」の一字にある。いわゆる、道は一を生じ、一は二を生じ、二は三を生じ、三は万物を生ず。万物は陰を負いて陽を抱き、中気もって和を為す、である。（注：『道徳経』徳経第五章より）。道教は道家の思想に源を発し、太極玄清道の三重の境界すら、道家神話の元始天尊、霊宝天尊、道徳天尊の玉清、上清、太清、すなわち俗称「三清」の説にちなんで名づけられている。道教の修真は、天地と一息となることを重んじ、身は自然と同じくし、身をもって自然の造化を御し、大いなる威力に変えるのである。

これに対して仏門の主旨は、「事に応ずるに住する所なくしてその心を生ず。一切の万法は自性を離れず」にある。また云う、何期自性、本自清浄、何期自性、本無生滅、何期自性、本自具足、何期自性、本無動揺、何期自性、能生万法、と！（注：『壇経』行由品第一より）仏家の修真は、己の身を体得し五蘊を照見することを重んじる。「よく一の般若をもって八万四千の智慧を生ず」とは、まさにこの道理である。

仏道の思想はまったく異なり、修行法門も当然ながら背を向けて走る。ただ数千年の間、それぞれに秘して守り、人に知られることがなかった。ところが今この刻、蒼嵐門大竺峰の小さな弟子にすぎない張清越が、このことで頭を抱え込んでいたのである。

「いったいどちらが正しいのだろう」

張清越は寝台から飛び降り、部屋の中を歩き回り続けた。頭の中はただもう混乱し、あれこれ取り留めのない思いが巡るばかりで、人に尋ねる勇気もなく、とうとう寝台の端にぽつんと座り込み、長いため息をついて、何も言えなくなった。

彼はもともと聡明な人間ではない。農家の出で年も若く、見識も決断力もない。これほどの大事をあれこれ考えても、半日を無駄にしただけで、いまだに納得のいく答えは出せなかった。最後には、張清越は心の中で自分に言い聞かせた。「まあいい、もともと普照師父もこんな状況は話していなかった。二つとも一緒に修行すればいいじゃないか」そう思うともうあれこれ考えず、かえって心が軽くなり、再び寝台に上がって座禅を組み、まずは太極玄清道の修行に取りかかった。

ただ彼が思うのは容易いが、やってみるとまったく別の有様だった。太極玄清道の錬気は、全身の七つの穴の毛穴を開いて天地の霊気を体内に引き入れ、経脈に沿って巡らせ、これによって身体の元気と内絡の経脈を鍛え固める。一方、大梵般若は寂滅の境界に入ることを求め、全身の意想行識を閉ざし、己の身を一つの世界として独り自性を見、深心の真元をもって本を固め元を培う。

二つの法門はまったく正反対で、張清越をいたく苦しめた。続く三か月、彼は毎日雨風をものともせず山へ登って竹を伐るほかは、心を込めてこの二つの**門**の修行に励んだ。ただ、太極玄清道でようやく少し成果が出て、全身の穴という穴が開き始め、霊気が体内に入ったところで、次に大梵般若でどうしても各所の穴を強引に閉ざし、寂滅の境に入らねばならない。そのためせっかくの努力が、ほとんど水の泡となってしまった。

三か月が過ぎたある日、田不悔がふと興を催して張清越の修道の様子を見に来たが、問いただし試してみたところ、肝心の彼を半死半生に怒らせてしまった。通念上、普通の者が太極玄清道を修めるなら、第一層の粗浅なものでも三か月もすれば多少の成果が出て、初歩的に天地の霊気を体内に引き入れ、三から五周天を巡らせることができるはずである。ところが張清越の資質の劣ることといったら、まさに罕见罕见聞。修行すること丸三か月、なんと全身の穴を自在に制御することすらできず、霊気を体内に引き入れるに至ってはおぼつかない有様で、周天をいくつ巡らせるなど論外であった。

田不悔は目を見開き、満面の怒りを浮かべて張清越を睨みつけた。周りの弟子たちはみな同情の色を浮かべたが、声を出す勇気はない。宋大義は張清越のために二、三言弁護しようかと思ったが、自分が教えた弟弟子がまさかこれほどまでに修行できないとは、面目も立たず、口を出す気にもなれなかった。田霊素に至っては、にこにこしながら傍らで笑いものにして見ているだけだった。

張清越は顔を真っ赤にして恥じ入り、田不悔の前にひざまずいて、身の置き所もなかった。師父がどんなに罵ろうと、当然のことだと思った。ところが半日待っても、周りの師兄たちは一言も発せず、田不悔すら何も言わない。彼は不思議に思い、こっそり目を上げて見ると、田不悔の満面の怒りは、いつの間にか失望の色へと変わっていた。まさに一言が当てはまる。哀莫大於心死、である。

田不悔は袖を払って立ち上がり、頭を振ると、低く太った体を動かし、なんと何も言わずに後堂へと歩いていった。弟子たちは互いに顔を見合わせ、その意味が分からなかった。

宋大義は田不悔に最も長く従ってきたので、彼の心中がおぼろげに分かり、師父はおそらくこの弟弟子を見限ったのだろうと推測した。この三か月、張清越は修行の課業のほか、暇さえあればあちこち走り回って人の助けをし、人柄も実直で、皆にたいそう可愛がられていた。山住まいの寂しさの中、ふだんは驕慢な田霊素でさえ、突然自分と年齢の近い遊び相手ができて、表面ではしばしば咎め立てするものの、心のどこかでは幾分か嬉しく思っていたのである。

宋大義は眉をぎゅっと寄せ、進み出て張清越を助け起こし、言った。「弟弟子、師父はただ一時腹を立てているだけだ、気にするな。修行に励みさえすれば、遅かれ早かれあのお方に認められるだろう」

張清越は心中恥じ入り、何度もうなずいた。それ以来、ますます励むようになった。

彼は毎朝、田霊素とともに山へ登って竹を伐った。普通の弟子なら太極玄清道を修めて三か月で黒節竹を伐り倒せるようになるが、張清越はなんと半年経ってようやく最初の一本の黒節竹を伐り倒した。だが毎日雨風をものともせずに過ごすうち、体のほうはかなり屈強になり、少なくとも山に登ってももう牛のように荒い息をつくことはなくなった。

そしてあの日以来、田不悔は張清越をまったく顧みなくなった。宋大義も初めのうちこそ何度か修行の様子を尋ねたが、日が経つにつれて張清越の進境は遅いにもほどがあり、最後には宋大義も諦めて、尋ねなくなった。

張清越自身は気にしていなかった。自分の資質が良くないことは分かっていたし、時には二つの法門を一緒に修行しているせいではないかと思うこともあったが、このことを思うたびに普照和尚の面影が浮かび、胸が熱くなって、また続けるのだった。その道のりは修行といってもこの上なく困難を極めたが、彼は頑固な性格で、それでも耐え抜いた。

彼の住まいは人里離れて静かで、昼は太極玄清道を修行し、深夜にはさらに大梵般若を修めた。そうして時は悠々と過ぎ、たちまち三年が経った。

その間、張清越は蒼嵐門創立以来の最悪の記録も打ち立てた。すなわち丸三年、つまり普通の者の三倍の時間をかけて、ようやく太極玄清道玉清境の第一層の修行を終え、全身の穴を自在に制御し、天地の霊気を体内に引き入れて三十六周天を巡らせることができるようになったのだ。だが人々の知らぬことには、彼は同時に大梵般若の修行を通じて、内気の制御においてもようやく門径を覗き、堅実な基礎を築いていたのである。

張清越がおずおずとある日の夕食時に皆にそれを告げたとき、蒼嵐門大竺峰一派の弟子たちはあっけにとられ、千年の鉄の木に花が咲くのを見たかのようだった。そして皆が声を上げて大笑いし、宋大義に至ってはすっかり大きくなった張清越を抱え上げて空中に放り投げ、何度も何度も繰り返して、喜びに浸った。

前方に座っていた田不悔は冷ややかに眺め、鼻を鳴らして、小声で一言罵った。「大馬鹿者！」

この三年で、張清越は十四歳になった。毎日竹を伐っているおかげで体も逞しく、師姉の田霊素より二歳年下ながら、背丈はすでに同じくらいになっていた。田霊素は十三歳の少女から十六歳の娘へと成長し、容貌はますます美しく、笑い語らう間の清らかで美しいこと、たとえようもなかった。

田霊素はいつも、他の六人の師兄たちは自分よりずっと年上で老成しすぎていると感じていたので、この愚かな弟弟子と一緒にいるのが好きだった。三年も経つと、二人はすっかり親密になっていた。もっとも、いつも優位に立つのは田霊素のほうで、張清越も師姉が自分よりはるかに優れていると自覚していた。ふだんは自分に指図し怒鳴りつけるが、自分が時折師兄たちにからかわれると、彼女は真っ先に立ち上がって不平を鳴らし、自分を後ろ盾してくれた。

山住まいの寂しさは、しかし静けさでもあった。折に触れて張清越は田不悔や宋大義に柳廟村の惨劇のことを何度か尋ねたが、その件は今に至るまで手がかりもなく、時が経つうちに、張清越の心の中でもついに次第に薄れていった。

ある日の早朝、張清越はいつものように柴刈りの鉈を持ち、一人で部屋を出て後山へと向かった。田霊素は二年前に竹伐りの課業を終えて行かなくなったので、この二年、張清越はほとんど一人で山へ登っていた。もっとも田霊素も、時折暇を持て余すと山へ来て一緒に遊んだ。

今日は田霊素の姿が見えなかったが、張清越も気にせず、一人で山道を登った。あと一か月余りで、彼もこの竹伐りの課業を終えることになる。今では毎日二本の黒節竹を伐り倒せるようになっていたが、それでも田霊素には遠く及ばなかった。田霊素は終わりに近づいた頃、一日に十数本の黒節竹を伐っていたのだ。

一か月前、彼はついに太極玄清道玉清境の第一層を修め終わり、続いて宋大義から第二層の訣を伝えられた。彼は一か月修行してみたが、第一層よりはるかに奥深いにもかかわらず、どういうわけか、かえって第一層より易しいと感じられた。たとえば第一層で必要とされた全身の穴の制御は、丸三年かけてようやく少しの成果を得た。ところが第二層の要求する「化気為精」、すなわち体内に引き入れた天地の霊気を経脈の中で精気に変えることについては、大師兄の話によれば第一層より難しさは十倍どころではないはずなのに、張清越自身は意外なほど楽に感じた。その根源を尋ねると、どうやらあの「大梵般若」と何か関係があるらしい。この三年、彼は毎日大梵般若を修行し、一度も欠かしたことがなく、内気の運行はすでにかなりの火候に達していた。そして精気は内気に属する。その三年の基礎があればこそ、張清越の進境は驚くほど速かったのである。

ただ、彼は自分自身を信じられなかった。かつて他の者が一年で修めたものを、自分は三年かけてようやく修めたのだ。今度のこともおそらく錯覚に違いない。だから彼も気にせず、とにかく毎日決まった時間に修行し、誰もやって来て尋ねる者もなかった。