悠悠たる朝の鐘、重々しい夕暮れの太鼓。須弥山は漂渺たる雲気のなかに浸り、昇りゆく旭日から夕暮れの残霞に至るまで、天辺の雲は移ろい、白雲は蒼狗のごとく滾々と過ぎ去り、時はついに誰のためにも留まることはなかった。

梵音寺は雄壮壮麗にして、須弥山の上に雄々しく峙え、あたかも慈悲深き巨人が世間を見下ろすかのようだった。無数の凡人が早朝に四方八方から集まり来たり、仏廟の殿堂の神像に頭を垂れて礼拝し、おのおの喜びや悲しみの願いを訴え、神明の加護を乞うていた。千万人が来たりて集まり、万千人が散りて別れ、一日また一日と、かつて変わることなく、集まり散るばかりの歳月。ただ廟中の神仏の金身神像と、殿堂の前に絶えぬ明灯と、たなびく香烟のみが、世の移り変わりを見尽くしていた。

冥厲、あるいはかつての張清越が、ふたたび普照神僧の法身遺体の鎮まるあの小部屋に入り、また一日一夜が過ぎた。そのあいだ、あの小屋のなかにはいささかの物音もなかった。普澄上人はそのあいだに一度、屋外の小庭へ来て、しばし立ち止まったのち、溜め息を漏らして立ち去った。ただ法澄だけは、冥厲があの部屋に入ってこのかた、ずっと屋外の庭に立ち、意外なほどの忍耐をもって見守り続けていた。

法澄がなぜここに立っているのか、誰も知らなかったが、普澄上人をはじめ、梵音寺の僧たちは誰ひとり彼に問いかけることはなく、法澄もまたただ一人、かくも孤高に、かたくなに立ち続け、何かを待っているかのようだった。

残陽は血のごとく、西の空の晚霞を赤く染め上げ、遠く眺めれば、雲の縁には細やかな金の光が一層きらめき、実に美しかった。天地の美景は、実はもともと身辺にあって、ただあなたが見るか見ないか、心に留めるかどうかにかかっているのだ。

法澄は遠くの晚霞を眺め、ぼんやりと心を奪われていた。一昼夜立ち続けた彼の清秀な顔には、少しの疲れも見えず、かえって澄んだ眼差しのなかに、深遠な智慧の光がきらめいていた。

「何を見ておるのだ？」と、突如、傍らから声が起こり、法澄ははっと驚き、自らの思案から目覚めた。見れば、普澄上人がいつのまにかふたたびこの庭に来ており、自分のすぐ傍らに立って、微笑みながらこちらを見つめていた。

法澄は合掌して答えた。「師父に申し上げます。弟子はただいま西天の晚霞を眺め、ふと悟りしことがあり、つい心を奪われておりました。師父のお越しを知らず、失礼いたしました。」

普澄上人は微笑んで言った。「些細な礼など気にするものではない。それよりも、その西天の晚霞から、そなたは何を悟ったというのか？」

法澄はしばし思いを巡らせ、言った。「弟子はここに一昼夜立ち続け、夜は繁星を仰ぎ、昼は青天を見ました。そして今、華やぎが消え去り旭日が西へ沈み、わずかな余光のみが西天を照らしております。ふと胸のうちに悲しみが湧き起こりました。人生もかくのごとく、光陰もかくのごとく、天地万物ことごとくかくのごとし。弟子はしばし、この天地のあいだに生まれ生きることの、かくも渺小さく滄海の一粟にも似たるを思わずにはおられず、生きることに何の意味があろうかと、と。」

普澄上人はうなずいて言った。「そなたはやはり人並み外れた聡明さを持っておるな、弟子よ。この天地万物には、皆それぞれ己の命数というものがあり、ゆえに千変万化すれども、ついには違えるべからざる天命の道があるのだ。そなたがこの日の昇り沈むあいだから、かかる道理を悟り得たとは、すでにまことに了不起なことである。」

法澄は恭しく普澄上人に一礼し、言った。「師父のお褒め、ありがたく存じます。弟子にはもったいなきお言葉にございます。ただ、弟子はわずかに悟りしことこそあれ、心の迷いはかえって多く大きく募るばかりにございます。弟子には解せぬのです。すでに天命が定まり、万物がついには凋みゆくというのなら、この無数の世人が一生を忙しく過ごし、人世の恩讐や情愛に絡みつくのは、いったいなぜなのでしょう。我が仏は衆生を普度すと説き、衆生もまた皆渡化し得るというのに、衆生は必ずしも我が仏に渡されることを願わぬ。これまたなぜなのでしょう。まさか仏の説く西天極楽世界、怨みなく恨みなく情なく欲なきその世界が、この芸芸たる衆生を引き寄せられぬというのでしょうか。弟子は愚昧にございます。どうか師尊、ご指点を。」

言い終えると、法澄は頭を垂れ、合掌して仏を念じた。

普澄上人は法澄をしばし見つめ、ゆっくりとうなずき、顔に一抹の笑みを浮かべたが、すぐには答えず、かえって法澄が先ほど眺めていた西天の晚霞を見やった。しばし見入ったのち、言った。「そなたが先ほど見ておったのは、この西天の晚霞か？」

法澄は言った。「はい。弟子はこの時光の飛び去ること、旭日の西に沈むこと、光陰のとどまらぬことを見て、胸に悲しみと困惑を覚えましたゆえ、師父にお尋ねしたのです。」

普澄上人は微笑んで言った。「もうしばらくすれば、この残陽もすっかり山の向こうへ沈んでしまう。そのときになれば、この晚霞さえも見られなくなるのだ。」

法澄はやや困惑し、普澄上人の言葉の意を量りかねて、ただ一言、「さようでございます」と応じた。

普澄上人は淡淡と西の空を眺めていた。残陽はゆっくりと沈み、空はしだいに暗さを増し、暮色が近づいてくる。淡々と言った。「夕陽は無情で、引き留めることはできぬ。されど明日の朝、そなたはこの初めの日の出を、また見ることができるであろうか？」

法澄の身体が震え、心のなかで何かが動いたが、しばし言葉も出ず、顔には思索の色が浮かんでいた。

普澄上人は振り返って法澄を見、顔に淡い笑みを浮かべたまま、それ以上は何も語らなかった。

空の色はしだいに暗くなり、夕陽はついにすっかり山の向こうへ沈んだ。それからいくばくもなく、一輪の明月がゆっくりと東の空から昇り、月の光は水のごとく、燦然たる清輝が人界へと降り注いだ。

夜の帳のなか、月光の下の梵音寺は清幽安らかで、昼の華やぎ賑わいこそあれども、また別種の静寂にして幽清な美しさを漂わせていた。

そして須弥山の頂の小梵音寺、その小さな庭のなかで、師弟二人は一言も発さず、静かに庭に立っていた。そっと吹き過ぎる山風が衣の裾の一角を掠めて揺らすなか、ひっそりと立ち尽くしていた。

********

どれほど経ったことか、月が中天に近づくころ、静かな小院のなかに、ふいに一陣の軽い笑い声が響いてきた。

法澄の顔には喜びの色があり、数歩踏み出して小院の真ん中へ行き、天を仰いで月を眺めた。月の光はまばゆく、まっすぐに彼の月白の僧袍の上へ降り注ぎ、まるで霜雪のごとくであった。

法澄は大笑いし、身を回らせて、ずっと微笑みながら傍らに立っていた普澄上人の前に跪き、合掌して礼をなし、言った。「師父のご指点、まことにありがとうございました。弟子、悟りました。」

普澄上人の眼には喜びの色が溢れていた。このとき目の前に跪く弟子を眺め、彼はすでに寵辱驚かぬ境地にまで修行を積んでいたが、それでもその顔には真実の歓喜の表情が浮かんでいた。手を伸ばしてそっと法澄の頭を撫で、三度言葉を続けた。

「よし！」

「そなたは天資聡穎、世にも稀なるものがある。されどさらに肝要なるは、そなたが仏学仏理に対して、また別の一層の慧心を持つことよ。当年、我ら四人の師兄弟のなかでは、実はそなたの普照師叔が最も聡明であった。惜しむらくは、彼は聡明でありながら道を誤り、仏学を耽り、いたずらに長生などを求めて、ついに耐え難き顛末に至ったのだ。そなたが今日悟り得たのは、そなたの福であり、また我が梵音寺の福でもあるのだ。」

法澄ははっとし、顔を上げて普澄上人を仰ぎ見て言った。「師父、そのお言葉はどのような意味でございましょう。弟子にはよく解せませぬ。」

普澄上人は首を振った。まず手を伸ばして法澄を助け起こし、それから顔の喜びの色もしだいに淡れて、淡々と言った。「ここ数年来、師は日夜俗務に耽り、そのために仏学の体悟も停滞したまま、いたずらにこの俗世の虚名を負い、半生を争いのうちに過ごしながら、ついに捨てきれずにおる。当年、そなたの普照師叔が世を去ったのち、師には隠世の心があった。しかし門下に人なく、この祖師の基業を前に、身外の物とはいえ、ついに軽々しく捨てることはできなかった。今、そなたがあれば、師は安心して去ることができる。」

法澄は大いに驚き、顔色を失い、立ち上がったばかりの身体をたちまちまた跪かせ、慌てて言った。「恩師、それは何たるお言葉でございましょう。梵音寺はどうして師父を欠くことができましょう。まして弟子も日夜師父のお側に侍り、教えを聴きたく存じます。どうか師父、万万弟子と梵音寺の衆を捨てて隠退なさらぬよう。」言い終えると、彼は止めどなく額を地にこすりつけた。

普澄上人は思わず笑い、やがて溜め息をついて法澄を引き起こし、嘆じて言った。「痴れ者め、痴れ者め。天下に散らぬ宴席があろうか。もっとも、師の隠退のことは急を要するものではなく、近々のうちに成し遂げられるものでもない。そなたも焦ることはない。すべてをしかるべく整えてこそ、師も安心できるのだ。」

法澄の眼には涙が滲んでいたが、ついに普澄上人の隠退の心がもはや阻み難きことを悟った。幸い、恩師の言うとおり、心はあれどもまだ急を要するものではない。後日機会があれば、またよく恩師を諫めればよい。そこまで思い至り、涙をこらえて立ち止まり、傍らに立った。

普澄上人は天を仰いだ。月光は澄み透り、凄清にして美しかった。彼はしばし眺めたのち、ふと言った。「入って、あの小施主を見てみよう。」

法澄ははっとし、言った。「何と？」

普澄上人は淡々と言った。「是非曲直、恩讐情仇、いずれにせよ、ついには結末がなければならぬ。」言い終えると、それ以上は語らず、あの小屋へと向かって歩き出した。法澄はゆっくりとその後ろに従い、しだいに近づいてくるあの戸口を眺めながら、どういうわけか、心のなかが少し緊張してきた。

一日一夜。そのなかで、普照師叔を前にして、冥厲はいったい何をしたのか。

彼は、また何をするというのか。

その答えは、彼らが戸口の垂れ幕を引き開け、木の扉を押し開け、そっと部屋へ入ったその瞬間、彼らの前に現れた。

からりと空っぽの部屋のなかで、相変わらず「玉氷盤」の銀色の光がきらめいていた。

何も、起こってはいなかった！

普照の法身は、相変わらず玉氷盤の上に盤坐していた。そしてその向かい側に、冥厲――あるいは張清越が、膝を組んで座り、背に普澄上人と法澄を負いながら、微光のなかの普照の面差しを黙って見つめていた。

普澄上人は深く息を吸い、いざ口を開こうとしたそのとき、ふいに背後に動きを感じて振り返った。法澄がそっと彼の袖を引いていた。普澄上人が振り向くのを見届けると、法澄は目配せをして、冥厲の足元を示した。

普澄上人が目をやると、思わず眉をひそめた。この部屋のなかはどこも変わりがないのに、ただ冥厲が盤坐している地面だけ、その周囲三尺の範囲の青磚がすっかりひび割れ、びっしりと細かな亀裂が足元の地面を這い回っていた。彼の身体に近づけば近づくほど細かな亀裂は密になり、身体の前方一尺の範囲に至っては、青磚はもはやひび割れてすらおらず、完全に粉々になっていた。

この一日一夜、冥厲の身にいったい何が起こったのか、誰も知らない。おそらく、永遠に誰にも知られることはないだろう。

普澄上人はゆっくりと冥厲の前に歩み寄り、彼の足元の地面を一瞥して、穏やかな声で言った。「施主、あなたはもう一日一夜ここにおられる。もう、考えはまとまりましたかな？」

冥厲はゆっくりと普照の法身から視線を引き戻し、普澄上人を見やった。普澄上人は心の内で震えた。冥厲の顔はひどく蒼白く、疲れ果てていた。ここに座したのは一日一夜にすぎぬというのに、まるで風塵にまみれ世の辛酸を舐め尽くしたかのようで、すでに人の世の百年を生き抜いたかのごとき面持ちであった。

普澄上人は合掌し、そっと唱えた。「南無阿弥陀仏！」

冥厲はゆっくりと立ち上がった。だが立ち上がりかけたそのとき、ふいに身体が震え、足元もおぼつかぬ様子であった。法澄も普澄も眉をひそめた。法澄が手を差し伸べて支えようとしたまさにそのとき、冥厲はすでに体勢を立て直し、深く息を吸って、もう一度まっすぐに身を起こし、普澄上人と向かい合った。

その身体は一目で虚弱と分かるものであったが、なぜかこの瞬間の彼は、まるで須弥山のように堂々と、揺るぎないものに見えた。

「大師……」かすれた声であった。

普澄上人は合掌して言った。「はい。小施主、何かご用命が？」

「亡き人は土に還って安らぐと申します。どうか彼を……普照師父の法身を、火葬して埋葬してやってください！」

普澄上人と法澄は同時に身を震わせ、冥厲を見つめた。しばしの後、普澄上人は長い溜め息をつき、感慨に堪えぬ様子で、低く言った。「施主、あなたは割り切られたのですな？」

冥厲は痛ましげに笑み、微光のなかに盤坐する普照を一瞥した。顔の筋肉が引き締まり、また緩み、そしてゆっくりと言った。「この大師とは、あのころ一夜の縁があったにすぎません。それでも私はかつて彼の前に跪き、心から進んで頭を垂れ、『師父』と呼びました。彼は私を救い、また私を損ないもした。されど彼なくして私なし。死者はすでに逝きました。私は仏門の弟子ではありませんが、仏家が最も重んじるのは転生であるとうすうす承知しております。彼は臨終の際にも土に入ることを肯じなかった。それゆえ彼の心中の悔恨が知れるのです……」

ひやりとした気配が、彼の手もとからおのずと漂い出た。普澄上人と法澄はほとんど同時にそれを感じ取った。あの澎湃たる妖しい妖力――「噬血珠の妖力と戾気の激しさは、この数年来この身に沁みて感じてまいりました。当年のいきさつも、いくらかは察しております」そう言うと、冥厲はゆっくりと身を翻し、戸口のほうへ歩いていった。かすれた声が、折々に咳をひとつふたつ漏らす。

普澄上人と法澄は同時に彼の背後から、その後ろ姿に向かって合掌し念仏を唱えた。やがて普澄上人が言った。「小施主の仁愛の心は天地を動かすものでございます。老衲はここにて、亡き不肖の师弟・普照に代わり、施主に御礼申し上げます。老衲は施主の仰せに謹んで従い、追って法事を行い、师弟の法身を火葬して埋葬いたします。ただその前に、施主、何かお申し残しはございますかな？」

冥厲はすでに戸口まで来て、扉に手を伸ばしていた。しかししばしの後、彼は立ち止まり、まるでその場に凍りついたかのようであった。普澄上人も法澄もその心の内を知らず、ただ彼を見つめ、何も言わずにいた。

冥厲はゆっくりと振り返り、ふたたびあの年老いた、わずかに苦しみを帯びた面差しを見た。この顔を、彼は生涯にただ二度しか見ていない。十数年の歳月が、瞬時に胸中に押し寄せ、そして最後に残ったのは、やはりあの風烈しく雨荒ぶる夜に、自分の前で見せた慈しみに満ちた穏やかな笑みだけであった。

彼は冥厲であり、あるいは張清越でもある。誰に分かろうか。

誰が気にしようか。

「どさり！」

その男は、戸口のところで、微光の玉盤のあいだに盤坐し、一生を苦しみのうちに終えた法身の遺骸に向かって、あの年の少年のごとく、跪いた。そして端然と三度、額を地に打ちつけた。それから顔を上げ、表情を引き締め、深く尽きせぬ悲しみを面に浮かべて、言った。「師父！……」

……

静寂が、あたりを覆った。

「師父、どうか……安らかにお眠りください！」

彼は低くそう言うと、立ち上がった。もはや多くを語らず、身を翻して扉を開け、外へ出ていった。

********

普澄や法澄ほどの修行を積んだ者でさえ、しばし呆然と声もなく、ただ冥厲がこの小屋を出ていくのを見送るばかりであった。一片の静寂のなか、法澄が溜め息をついて言った。「彼は、彼はまことに大いなる智恵と大いなる慈悲の心をお持ちの方だ！まことに世にも稀なる奇男子よ、南無阿弥陀仏……」

普澄上人は身を翻し、普照の法身を見つめた。しばしの後、合掌して言った。「师弟、お前はついに安らかに……おや？」

普澄上人の、わずかに驚きを含んだその声に、法澄も驚き、慌てて普澄上人の視線の先を追った。その途端、法澄もまた身を震わせ、顔に驚愕の色を満たした。

見れば、玉氷盤の上に盤坐する普照の法身は、このときすでに変化を遂げていた。霜や雪のような点々たる銀白の微光のなか、普照の法身は砂石が風化して粉となるがごとく、少しずつ、肉眼ではほとんど見えぬほどの細かな塵と化して、ゆっくりと降り落ちていた。そして彼の年老いた面差しの上では、いつのまにか、もとあったあの一抹の苦しみの色が溶け消え、かえって微かな安らぎの笑みが浮かんでいるようであった。

その風化の速さはますます速まり、やがて全身が消え去ろうとしていた。普澄上人は目尻に涙をため、合掌して言った。「师弟、师弟、お前の願いはとげられた。師兄もお前のために嬉しく思う。これからは仏海は広く果てがない。お前、しっかりとなされ。」

普照の法身はたちまち風化し、ついにことごとく白い粉塵と化して、虚空の玉氷盤から発せられる銀白の微光のなか、ゆっくりと降り落ちていった。そしてまさにこのとき、玉氷盤はそれらの粉塵を受け止めるとともに、法宝の豪光がにわかに大いに盛んとなり、固く閉ざされたこの小さな小屋のなかに、なんとも名状しがたい力が起こり、風を巻き起こした。

はるかな彼方から、仏家の梵唱が、悠悠と響いてくるかのようであった。

玉氷盤の輝きはますます明るさを増し、小屋のなかの風もますます速くなっていった。普澄と法澄の僧衣が激しく煽られてばたばたと鳴り、二人は顔を見合わせて愕然とした。ふいに、玉氷盤の上から一声の軽く鋭い嘯きが起こり、豪光が激しく膨れ上がると、無数の粉塵が霜雪のような微光に浸されながら四方八方へと飛び散った。そして轟隆たる巨响が、ただちに迸った！

「轟！」

土煙が巻き起こり、それはただちに巨大でまばゆい光輝に覆われた。この小屋の四方の壁は、玉氷盤の奇妙な光輝によって瞬時に打ち壊され、もはや一片の痕跡も留めなかった。見れば月華が高く照り、清らかな輝きは雪のごとく、この山の頂を映し出し、寂寥たる世のなかに、かくも奇妙な光景が現れたのであった。

玉氷盤は一片の豪光のなか、その場からゆっくりと自ら浮かび上がった。この異宝の傍らには、銀白の粉塵が舞い、まるで霊性を宿したかのようにその後を追った。もとの屋外の庭では、冥厲が黙然と佇み、天を仰ぎ、顔じゅうに涙の痕を刻んでいた。

玉氷盤は自ら飛んできて、冥厲の身体のまわりを三度巡り舞い、最後に冥厲の面前に留まった。

冥厲は点点たる煙塵を見つめ、歯を食いしばって、ほとんど自分を抑えきれなかった。

やがて、そのほとんど凝固したかのような光輝のなか、天上人間の凄清として美しい夜の色のなか、玉氷盤は一声のかすかな響きを立てた。氷を断ち雪を削るがごとき清音が谺し、冥厲の面前で、この天地の異宝もまた無数の粉塵と煙と化し、月光の下できらきらと輝き、降る雪のように彩り鮮やかに、燦然と目を奪った。