右側の角の三番目のテーブルで、一人の外国人が……おそらくケビンだろう、一人で勝手にショーを眺めていた。軽食も飲み物も手をつけず、ただ静かにステージを見つめている。

楊策はステージの演目に目をやった。曲芸団が曲芸を披露している。ナイトクラブでは、こうした出し物は艶やかなダンスほど人を惹きつけない。店内の客たちも興味なさげにそれぞれの用事をこなし、次の艶やかなダンスを待ちわびている。

ケビンだけが、まるで久しくこうした演目を見ていなかったかのように、味わい深げに見入っていた。

楊珩野は笑みを浮かべ、ケビンのいる方へ歩いていった。数歩進んだところで、ケビンも明らかに楊策がこちらへ来るのに気づき、たちまち警戒を強めた！

彼の座る位置は、後ろにカップルが睦み合っているほか、周りには誰もいない。こんな時に楊岑彬が来るとなれば、まさかあのカップル目当てではあるまい。最もあり得るのは、自分を訪ねてきたということだ。

ケビンはショーを見る姿勢を崩さなかったが、目はずっと楊決桓の動きを窺っていた。楊策が本当に自分のテーブルまで来て、向かい側に腰を下ろすのを見て、ケビンは眉をひそめた。「すみません、お方は存じません。悪いですが、他の席へ移っていただけますか？」

「はは」楊策はケビンを見て笑った。「ケビンだな？」

「あなたは？」ケビンは眉をひそめた。ここ数日、李電池の一件で神経をすり減らしていた彼は、黄色人種に対して過敏になっていた。思わず緊張が走る。

「ふふ、センターから来たのか？」楊策はケビンの問いに答えず、逆に問い返した。

「お、お前は……」ケビンはますます動揺した。「いったい何者だ？」

ケビンの問いを聞いて、楊岑彬はこれで確信した。ケビンは間違いなくセンターの人間だ。センターという言葉を聞いて何の疑問も挟まず、逆に自分は何者かと問い返してきたのだから。

「班臨博士に遣わされたのか？」楊策は言葉を続けた。

「お前は……」ケビンは眉をひそめ、ふいに聞き取りにくい英語を口にした。楊決桓の聴力をもってしても、何を言っているのか聞き取れなかった。

楊策は心中でまずいと思った。暗号のようなものだろう。どうやらケビンの口から、より有用な情報を引き出すことは不可能らしい。本来なら楊策は、この曖昧な話し方でケビンから何かを聞き出そうと考えていたのだが、今ケビンに見破られてしまった以上、楊朔玄は諦めるしかなかった。

楊詠瑾が口を開くのを見て、ケビンの顔色がさっと曇った。何か言いかけた、まさにその時、楊策が突然立ち上がり、いきなり駆け出して外へ向かった。

「止まれ！」ケビンはますます楊策を怪しんだ。しかも彼はあまりに多くのことを知りすぎている。ケビンとしては、どういうことか確かめねばならない。みすみす逃がすわけにはいかない！

ケビンの身分は李電池すら知らず、ましてやセンターや班臨博士のことを知るはずもない。ところが楊硯舟がそれを口にしたものだから、ケビンは疑念を抱いた。ゆえに直感が告げていた――この男は必ずここに引き留めねばならぬ、さもなければ大きな厄介になる、と！

そう思うと、ケビンはすぐさま腰を上げ、楊朴祁の後を追って外へ飛び出した。

楊岑彬はありったけの力を振り絞った。前回ジェットソンと走り比べた時も、危うく痛い目を見かけたものだ。あの「センター」出身の化け物はもはや人間ではない。列車並みの速さで走る。楊策がどれほど優れていようと、所詮は人間。速度ではやはりジェットソンに一歩劣るのだ。

前回ジェットソンに勝てたのは、透視の目で地形を把握し、障害物の間を縫うように駆けたからにすぎない。だから今度は、楊朔玄も学習した。ケビンが反応する間もなく、いきなり駆け出したのだ。

ケビンも、自分が言葉を発した途端に楊栩棠が走り出すとは思わなかった。なんだこいつは？たとえ暗号に答えられなかったとしても、すぐさま逃げ出すことはあるまい！

だからケビンもすぐに立ち上がって追いかけたものの、やはり半拍遅れ、楊硯との距離が開いてしまった。

警備員の怪訝な眼差しを浴びながら、楊策は素早くナイトクラブを抜け、階段を上り、ホテルのロビーを駆け抜けた。背後から警備員の叫ぶ声がしたが、楊稷言は気にも留めなかった。

ホテルを出ると、まっすぐ劉嶼のパサートに乗り込んだ。「発車！」

劉嶼はすでに準備万端だった。楊朴祁が乗り込むや否や、即座にギアを入れ、アクセルを踏み込む。車は飛ぶように走り出した。

その時、ケビンも入口まで追いつき、楊策が車に乗って去るのを見た。彼も負けじと、駐車場の別の車へと素早く向かう。どうやら自分の車らしい。エンジンをかけ、楊決桓のパサートを追いかけた。

「おいおい、こいつは本当に速いな……お前はもっと速い！」劉嶼は感嘆した。先ほど楊策がホテルから飛び出してきた速度も見ていたのだ。「もし李電池がこんな速さだったら、とても追いつけやしない！」

「俺は速くない、あいつはもっと速い！」楊策は後ろを指さした。「もし俺があいつより速ければ、車なんか使わないさ。直接走って路地の奥へ誘い込み、始末してしまう。」

「おい、あの野郎はまるで人間じゃないな」劉嶼は手慣れた様子で車を操った。彼の目的はケビンを振り切ることではなく、人けのない空き地へ誘い込むことだ。だから特別な車技を見せる必要もない。

ケビンの運転技術は明らかに芳しくない。ドリフトもできず、ただひたすらアクセルを踏み込むだけだ。乗っているのはベンツのバンで、スピードも出ない。だから前を行く劉嶼とは常に一定の距離を保ったままで、追いつくことができない。

だんだん路上の車が減り、周囲もますます寂しくなっていった。ケビンは眉をひそめた。この男は自分をどこへ連れて行くつもりだ？まさか待ち伏せか？

だが待ち伏せだろうと何だろうと、ケビンは恐れなかった。たとえ大勢が待ち伏せていようと、どうということはない。始末すべき者は変わらず始末する。何の影響もない！万が一、本当に手も足も出ないとしても、逃げればいいではないか。自分が走り出せば、誰も追いつけぬと信じている！

「ここはどこだ？」楊晏川が言った。

「俺にもわからん。人けの少ない方へ走っているだけだ。ラスベガスにも詳しくないんでな」劉嶼は申し訳なさそうに言った。

「うむ、もう少し先へ進んで、二つ目の分かれ道を曲がれ」楊硯舟が言った。すでに異能で観察済みだった。二つ目の分かれ道の突き当たりは荒れ地で、今この瞬間、人影は一つもない。

劉嶼は頷いた。少し先の、いささか薄暗く見える二つ目の分かれ道へと入っていく。

なぜ楊策がそう走れと言うのか、彼はあえて問わなかった。楊朴祁にはきっと彼なりの考えがあるのだ。

ケビンには訳がわからなかった。前の者たちが何を企んでいるのか見当もつかない。曲がるのを見て、自分も続いて曲がった。

「親分、さすがだ。ここから先が空き地だとよくご存じで？」遠く前方に開けた場所が見えて、劉嶼は少し興奮気味に言った。